Luận Truyện Các tác phẩm của nhóm 4.0

[shirouchan126]

Đang đọc đến chương 4 Đoá hoa anh đào năm ấy. Ầy, tình đầu là tình dang dở a~

 

[shirouchan126]

Kể chuyển ra truyện tranh thì hay ha~

 

[shirouchan126]

CHƯƠNG IX
XÁC CHẾT TRONG NHÀ HOANG

​

Spoiler

Mấy giọt nước đặc sệt, đậm màu rơi xuống mặt đất bên cạnh gốc cây liễu. Gấu tay áo của Cẩm Tú cũng đã chuyển màu.
Anh Đào định chống tay đứng dậy thì thấy trên lưng như có ai rất nặng đang ngồi lên, làm cô không gồng nổi người. Hoảng sợ, cô gọi “chị hai” nhưng dù cố đến mấy, cổ họng cô vẫn không phát ra tiếng nào, như có một vật vô hình đang chặn đứng luồng khí ở dưới. Miệng Anh Đào cứ há ra, hơi thở dần khó nhọc, nước mắt giàn giụa.
Cẩm Tú ngoảnh mặt nhìn Anh Đào, nhưng thay vì xoay cả người, cô xoay mỗi chiếc đầu, cổ xoắn lại. Anh Đào kinh hãi, muốn hét lên nhưng vô ích, sức nặng vô hình sau lưng không cho phép cô làm điều ấy. Từ miệng Cẩm Tú, máu tươi ộc ra; máu trên đỉnh đầu chảy dọc xuống trên vầng trán cao, nhoe nhoét toàn bộ gương mặt vô cảm. Cẩm Tú chìa tay trái về sát gần phía của Anh Đào, cho cô thấy rõ một bàn tay đã bị mất đi đốt ngón cái.
Bỗng, một lực lớn đẩy Anh Đào giật ngược lại vào trong nhà, khiến cô lăn lóc đúng ba vòng trên sàn nhà. Toàn thân Anh Đào lập tức ê ẩm, đau không cử động nổi. Sốc nặng trước hình ảnh kinh hoàng, Anh Đào cứ thế ngất xỉu, trước khi nhắm mắt chỉ loáng thoáng thấy bóng dáng chị hai đang mờ dần, mờ dần. Mãi đến sáng, bà Mơ cuống cuồng phát hiện ra đứa cháu gái nằm bất động. Bà hô hoán, gọi Cẩm Tú và Vân Vân, nhưng rốt cuộc lại chỉ có Vân Vân lon ton ngái ngủ chạy xuống.
-Mau phụ bà đỡ chị ba vô nhà con ơi!
Vân Vân cũng chẳng hiểu mô tê, cứ thế làm theo lời bà bảo. Dìu được Anh Đào nằm vào phòng khách, bà Mơ kêu Vân Vân đi lấy chăn gối xuống kê đầu và đắp cho chị ba, còn bà sang nhà hàng xóm nhờ giúp đỡ.
Bác Nhựt làm bác sĩ ở gần đó vội vã xuất hiện, giúp bà kiểm tra tình hình của Anh Đào. Không có gì bất thường, bác Nhựt kết luận. Có lẽ Anh Đào chỉ bị nhiễm lạnh, còn tại sao bất tỉnh thì bác không rõ. Bà Mơ lúi húi vào bếp pha cốc trà gừng và đun túi chườm để đặt cạnh người Anh Đào. Một lát sau, Anh Đào tỉnh lại, nhưng cơ thể cứ run lên, thậm chí còn chùm chăn khóc lóc. Bà Mơ ngồi cạnh vỗ về một lúc, Anh Đào mới chịu nằm yên và lần nữa chìm vào giấc ngủ.
-Đến khổ! Chắc con bé ngủ mớ! -Bác Nhựt chép miệng.
-Gần đây chị em nó hay ngủ mớ linh tinh bác ạ! À Vân Vân con ơi, chị hai con đâu?
-Con không biết. Lúc dậy con không gặp chị hai. -Vân Vân hồn nhiên lắc đầu.
-Ô chết! Con bé này lại chạy đi đâu?!
-À đấy, cháu gái lớn nhà bà chơi với hai đứa Khuê và Trinh ở đằng dưới phải không? Nãy sang đây gấp, quên chưa nói với bà. Vợ tôi bảo sáng sớm nay, người ta lại phát hiện ra con bé Trinh chết trước cửa nhà.
-Sao lại thế hả bác? -Bà Mơ lo lắng.
-Nghe đâu chết y hệt con bé Khuê. Nhà người ta đang gọi công an, không rõ sự tình ra sao. Tội nghiệp! Hai đứa nó còn trẻ quá…
-Thế này nguy quá bác ơi! Tôi phải đi tìm Cẩm Tú nhà tôi ngay! Nhỡ nó…
-Bà ngồi lại với cháu Anh Đào, tôi đi kêu mấy cậu lớn trong xóm tìm cho nhanh. -Bác Nhựt trấn an bà Mơ, rồi xỏ dép đi phăng phăng ra khỏi cổng.
*
Ngoài cái chết kỳ lạ của Trinh, người trong xóm còn kháo nhau, vào lúc sáng sớm khi sương mù chưa tan, có người đã nhìn thấy một cô gái xõa dài mái tóc bết và ẩm ướt, thân thể dính bùn, nước da tím tái, lộ rõ cả mạch máu. Cô gái đó lê bước trên đường với đôi chân trần nứt nẻ, để lại những vệt nước dài dưới đất, nối từ chỗ con suối lên. Chỗ đó người trong xóm chăng rào gai, cũng đã cảnh cáo người khác không được tới trong mấy năm gần đây, nên điều này dấy lên bao nỗi nghi ngại. Cô gái bỗng chốc biến mất giữa làn sương mù, không đuổi theo kịp để biết đó là ai hay đi đâu.
Bà Mơ đứng ngoài cửa nghe hàng xóm đi qua kể chuyện, trong lòng càng thêm nôn nao. Bà cũng muốn nghĩ đây là tin nhảm nhí mấy thanh niên trong xóm đồn thổi cho vui tai, nhưng sự vụ của Trinh và Khuê không thể khiến người ngoài cuộc nghĩ đến ba chữ “không có gì”. Bác Nhựt đi từ nãy, chưa thấy về báo tin, bà Mơ chỉ còn biết hy vọng Cẩm Tú không sao.
Trong nhà, Anh Đào ngồi thu mình trong góc, tay ôm cốc trà gừng, chốc chốc lại nhấp một ngụm. Nếu điều hôm qua cô thấy là thật, thì có lẽ chị Cẩm Tú cũng đã chứng kiến chuyện tương tự khi dựng cô dậy giữa đêm đó. Có điều, cô không hiểu tại sao mình lại thấy chị hai trong tình trạng kinh khủng ấy? Lẽ nào, chị hai cũng đã gặp nạn giống như hai bạn của chị, rồi về báo cho cô?
-Bà Mơ ơi bà Mơ!
Cậu thanh niên tên Đô hối hả lao người qua cánh cổng để mở của nhà bà Mơ, thở không ra hơi.
-Cậu Đô hả? Sao rồi? Có tìm thấy Cẩm Tú nhà tôi không?
-Dạ tụi con tìm thấy rồi. Nhưng mà…
Khuôn mặt cậu thanh niên biến sắc, miệng méo xệch.
Nhóm thanh niên đã tìm thấy Cẩm Tú, nhưng công đoạn “tìm thấy” này không hề đơn giản. Cậu Đô cùng một người bạn của mình ghé qua ngôi nhà hoang nằm khuất bóng trong xóm, thấy xích ngoài cổng đã bị tháo một cách bất thường nên kháo nhau cùng vào. Giữa ngôi nhà mục nát và trống trải, họ phát hiện ra Cẩm Tú đang nằm trên chiếc giường bụi bặm, giống hệt những mô tả trong tin đồn sáng sớm.
Đôi mắt to tròn xinh đẹp trước đây giờ trợn ngược lên, trắng dã. Miệng há rộng gấp ba khuôn miệng người bình thường; quanh mép nổi gân tím chạy xiên xẹo đến tận mang tai. Tay chân và cổ cô đều bị bẻ gãy và vặn ngược, toàn thân xuất hiện cả những vết bầm do va đập mạnh. Mái tóc ướt nhẹp xõa ra, bị nhét đầy xuống sâu tận cuống họng và trong cả hốc mũi, bốc lên mùi tanh ngòm.
Cậu Đô đưa bà Mơ đến chỗ nhà hoang, nơi cả xóm đang túm tụm bàn tán, ai nấy đều ôm miệng khi người ta đưa thi thể của Cẩm Tú ra ngoài. Bà Mơ trông cảnh tượng hãi hùng ấy, lăn ra bất tỉnh; may có cậu Đô và bác Nhựt ở phía sau đỡ. Người trong xóm thay bà Mơ tìm cách liên lạc với ba mẹ Cẩm Tú ở xa, rồi dìu bà về tận nhà. Anh Đào và Vân Vân được gửi sang cho vợ bác Nhựt trông một lúc, tránh phải chứng kiến chuyện dữ, dù trong lòng Anh Đào hiểu rõ, chị hai của cô không còn quay về được nữa…
*
Khi bà Mơ bình tĩnh lại, mấy người lớn tuổi đến nhà thăm hỏi tình hình, trong đó có bác Bình ở cuối xóm. Ngoài bác Bình ra, không mấy ai quen biết với chủ nhân cũ của ngôi nhà hoang, và chỉ bác Bình mới giữ chìa khóa mở cửa ngôi nhà hoang ấy. Nay xác của Cẩm Tú được tìm thấy trong ngôi nhà tưởng chừng rơi vào quên lãng, bác Bình đành kể lại chuyện xưa, cách đây ngót nghét hơn mười năm.
Hồi đó, ngôi nhà hoang thuộc về một gia đình chuyển đến từ thành phố Bảo Lộc, ba mẹ khá lớn tuổi mới chỉ có một cô con gái tên Loan. Ba mẹ Loan làm công nhân ở nhà máy cách nhà khá xa nên toàn đi sớm về muộn. Được cái, Loan đảm đang, tháo vát nên lo cả cơm nước hằng ngày cho ba mẹ. Loan càng lớn càng xinh đẹp, thùy mị, nết na, trai tráng trong xóm đều mê mẩn, vô tình khiến cho mấy cô thiếu nữ cùng trang lứa ghen tỵ.
Loan chơi thân với Dã -con gái của bác Bình. Tuy Dã ít hơn vài tuổi, nhưng hai chị em thoải mái chơi đùa với nhau như hai người bạn. Năm đó Loan vừa tròn mười tám, có người tới hỏi cưới mà Loan không đồng ý, chưa muốn xa ba mẹ hay xa Dã. Hàng xóm láng giềng kêu Loan kiêu kỳ, bỏ lỡ mối nhân duyên tốt sau này sẽ ân hận, còn mấy cô bạn cùng tuổi càng ghen ghét khi Loan không đi khỏi đây cho khuất mắt.
Ngày đen tối nhất của cuộc đời Loan xảy đến sau đó không lâu. Không ít những lời đồn đoán trong xóm được đưa ra, chẳng ai biết rõ câu chuyện thực hư ra sao, nhưng có một lời đồn được hầu hết mọi người ghi nhận để tạm lý giải cho sự kỳ quái của con suối kia.
Đúng ngày Dã đi học, mấy cô bạn trong xóm qua nhà rủ Loan ra suối tắm. Tính tình vô t.ư nên Loan cũng chẳng lo nghĩ, đồng ý đi với các bạn. Không ngờ, vừa ra đến suối, mấy cô bạn kia hùa nhau xúm vào, cùng dìm Loan xuống nước. Loan sợ hãi vùng ra, chạy lên gần chỗ đỉnh suối chảy; nhưng đám con gái kia vẫn hò nhau đuổi theo. Nơi Loan đứng nhiều đá gồ ghề, địa hình hiểm trở, một bước không cẩn thận, Loan trượt chân ngã từ trên cao xuống, không may đập đầu vào đá, gãy cổ.
Đám bạn hoảng loạn, đẩy nhau lùi về phía sau. Lúc ấy Loan chưa chết, vẫn đang thoi thóp, nhưng đám bạn quyết định rời đi, coi như không biết gì. Khi ba mẹ tìm thấy Loan, họ như phát điên; chỉ đúng hai ngày sau, cả hai vợ chồng rời khỏi xóm, không ai báo một tiếng. Ngôi nhà bị bỏ lại, cộng với câu chuyện bi đát về gia đình chủ cũ, hầu như không ai dám bén mảng. Bác Bình chủ động khóa cửa ngôi nhà, tránh không cho trẻ con tới nghịch ngợm.
Loan đi rồi, đám con gái chẳng còn lo ngại có người xinh đẹp hơn mình; họ tiếp tục sống và vui chơi với nhau. Tuy nhiên, ít lâu sau, lần lượt từng người ngã chết ngoài con suối, y như cách Loan đã ngã trước đây. Nhưng cả khi toàn bộ nhóm bạn ấy đã chết hết, nhiều cô gái, chàng trai trẻ khác tới con suối chơi cũng không thoát khỏi số phận nghiệt ngã.
Dần dần, người lớn lo sợ về độ an toàn của con suối nên cùng chung tay chăng rào gai ngăn cách con suối với con đường dẫn vào xóm. Trên hết, họ nghi ngờ con suối đã bị ám bởi vong linh chưa siêu thoát của Loan, vì chỉ từ sau khi Loan chết, những cái chết kia mới dồn dập, còn trước đó, chưa ai thiệt mạng lúc đặt chân đến suối cả. Có người nói cẩn tắc vô áy náy, mời thử thầy về xem địa thế của con suối; thầy bày cho cách làm lễ, cúng bái trong bảy ngày bảy đêm liên tục, giúp hồn ma được thanh thản. Quả thực, mấy năm sau đó, không ai gặp sự cố đáng tiếc ở con suối, và cũng chẳng ai đặt một chân qua hàng rào.
Những tưởng con xóm sẽ trở về thời kỳ yên bình, nay cái chết của ba cô gái Khuê, Trinh và Cẩm Tú lại làm bầu không khí náo động và hỗn loạn. Mỗi người một ý kiến; người cho rằng hồn ma của Loan chưa bao giờ siêu thoát, dù cho họ đã làm lễ ngày đó; người lại nói hồn ma đã ngủ yên nhưng do có người tới quấy nên lại thức tỉnh, rồi có người đồn đoán một trong ba cô gái đã chết mang trên mình âm khí nặng nề, dẫn dụ hồn ma tới ám con suối lần nữa.

Thế là chị ơi rụng bông hoa gạo

 

[LanKhanh123]

Thấy thích Toshi ghê :">

CHƯƠNG 4

MỐI TÌNH ĐẦU​

Spoiler

Khi còn ở đạo trường, Sanjou đã có quá nhiều đêm choàng tỉnh giấc, thở dốc sau cơn ác mộng. Mồ hôi nhễ nhại ướt đẫm chiếc juban trắng từ lúc nào. Đã nhiều năm nhưng giấc mơ ấy vẫn ám ảnh cô. Hình ảnh cha và anh trai cả của cô người đầm đìa máu, mắt trợn ngược dưới lưỡi kiếm của kẻ thù, thậm chí ngay cả lời từ biệt, họ cũng chẳng kịp gửi đến gia đình ở lại… luôn quanh quẩn trong cuộc đời Sanjou. Mẹ Sanjou vì quá đau buồn nên đổ bệnh, số tiền trợ cấp đi lính của cha và anh cả cũng bị cắt giảm, cuộc sống của ba mẹ con cô nhanh chóng rơi vào túng quẫn. Cho đến khi người anh thứ không còn chịu đựng khổ sở được mà phải xuống tóc đi tu thì cô mới thấu rõ thế nào là khó khăn chồng chất khi chỉ còn một mình, lại thân con gái, cùng người mẹ ốm yếu loay hoay với cuộc sống bằng số tiền trợ cấp ít ỏi. Chặng đường ấy, cô thật lòng không bao giờ muốn nhớ lại!

Được một thời gian, khi bệnh tình của mẹ đã có những chuyển biến tốt, Sanjou mới dần bắt đầu nghĩ về tương lai của mình. Cô không muốn sống tiếp những ngày tháng như thế này và muốn làm được điều gì đó có ích cho gia đình, cho đất nước như cha và anh đã hạ quyết tâm trong những ngày còn sống. Để làm được điều này, cô cần rèn luyện cả về võ thuật lẫn ý chí cho thật tốt mới có thể trở thành võ sĩ và tận tâm phục vụ Hoàng Đế.

Sanjou chậm chạp rời khỏi tấm mền, vận lên người bộ hakama màu trắng quen thuộc, bước ra ngoài khi gà còn chưa gáy sáng, mặt trời vẫn chưa tỉnh giấc và mọi người thì vẫn chìm sâu trong giấc ngủ. Cô rảo bước dọc hành lang; sương đêm còn đọng trên từng khóm trúc trắng xóa, những lá phong không biết từ đâu bay tới, lẫn trong những cánh anh đào rải rác khắp sân vườn. Cô ngắm nhìn khung cảnh đạo trường yên tĩnh lúc này - không có giọng nói nghiêm nghị của sư phụ Kazuta, cái kiểu cười cợt khó ưa của Toshi, hay tiếng thở hổn hển mỗi lần tập chạy của cậu bạn Fuji.

Sanjou cởi đôi guốc gỗ, đặt ngay ngắn ở bậc thềm và bước vào trong bằng cửa chính. Hai bên cửa là hai giá đựng những thanh kiếm gỗ, chạy dọc tiếp là những hình nhân để mọi người có thể tự luyện tập một mình. Tấm biển lớn bằng gỗ quý khắc chữ “Đạo trường Kazuta” vẫn sáng bóng như mới vì luôn được lau chùi hằng ngày; ngay bên dưới là bài vị của các sư tổ đạo trường. Sanjou nhanh chóng chọn cho mình một thanh kiếm gỗ trong số đó và bắt đầu thực hiện những đường kiếm một cách thành thục. Cô cố gắng không dùng quá nhiều lực và phát ra những âm thanh có thể làm mọi người tỉnh dậy. Tập tành thế này đúng là khó chịu thật, cô làu bàu nhưng cũng biết là không còn cách nào khác.

Cô bước lên một bước, cùng lúc chém một nhát kiếm vào khoảng không phía trước; rồi làm đi làm lại động tác ấy cho đến khi mồ hôi đã chảy dọc hai má. Cô nghỉ tay, bước đến trước một hình nhân ở góc tường nhưng chỉ đứng lặng và cố tưởng tượng ra những đường kiếm sẽ sử dụng. Cô chợt cau mày rồi thở dài. Với hoàn cảnh hiện tại, không biết đến bao giờ cô mới có thể trở thành một võ sĩ thực thụ nữa!

Sanjou ngồi xuống sàn, lưng tựa vào cây cột gỗ to bên góc phải, mắt nhìn lên những bức tường gỗ kiên cố, lạnh lẽo và cô độc. Cô nghĩ về những ngày tháng kể từ lúc cô đặt chân tới đây; đạo trường này đã trở nên quá quen thuộc, thậm chí cô có thể đếm được trong vườn có tổng cộng bao nhiêu gốc bonsai hay nếu nhìn từ chỗ đang ngồi thì sẽ thấy bao nhiên gian nhà. Những tia nắng đầu tiên cũng đã bắt đầu le lói qua kẽ lá, chạm vào những cánh hoa đang đung đưa và tiếng chim hót vang lên trên mái hiên. Mọi người sắp sửa thức dậy, cô tự nhủ rồi đứng dậy đi tắm rửa.

Bỗng cô khựng lại, ánh nhìn ngay lập tức dừng ở thanh kiếm vẫn luôn được đặt ngay ngắn trên một chiếc giá riêng bên trái bàn thờ bài vị của sư tổ - thanh kiếm được truyền lại cho sư phụ Kazuta khi chính thức tiếp quản đạo trường. Cô đã thấy thanh kiếm đó từ ngay ngày đầu tiên đến đây nhưng chưa bao giờ có ý nghĩ sẽ đụng vào nó hay thậm chí chỉ là nhìn ở cự ly gần như thế này. Cho đến nay vẫn chưa một ai chạm vào nó bởi sư phụ Kazuta thường chỉ dùng kiếm gỗ để luyện tập với các học viên; ngay cả người bạn thân thiết Toshi của anh cũng chưa từng có cơ hội được cầm trên tay. Một ý định điên rồ vội lóe lên trong đầu cô - chớp nhoáng nhưng rõ ràng. Sanjou tiến sát đến giá đặt thanh kiếm. Đúng là nặng hơn so với thanh kiếm gỗ hằng ngày rất nhiều! Đôi mắt nâu sáng lên chạy dọc theo thanh kiếm - chuôi kiếm và bao kiếm làm bằng gỗ quý màu đen, thân kiếm dài khoảng hơn một mét, phần mũi kiếm hơi cong lên nhưng sắc nhọn vô cùng. Sanjou lập tức bị mê hoặc bởi thanh kiếm, vì cô đã luôn muốn cầm thử. Sức nặng của thanh kiếm thật khi cầm trên tay quả thực khác xa so với những gì cô tưởng tượng!

Cô đưa thanh kiếm lên ngang tầm mắt để quan sát và cảm nhận rõ hơn với vẻ thích thú. Không dừng lại ở đó, cô thực hiện lại động tác vừa luyện khi nãy nhưng bằng thanh kiếm thật này. Những đường chém đầu tiên có hơi khó khăn và mất phương hướng nhưng dần cô quen với sức nặng ấy và có thể điều khiển lưỡi kiếm theo ý mình.

- Thanh kiếm của sư phụ Kazuta đúng là tuyệt thật!

Cô thốt lên, trong lòng vừa hồi hộp vừa phấn khích. Nếu để bất cứ ai nhìn thấy, cô có thể không được ăn cơm ba ngày hoặc bị phạt chạy vòng quanh sân cả trăm vòng, nhưng hiện tại thanh kiếm đã quấn lấy toàn bộ tâm trí cô gái bé nhỏ ấy. Cô tiếp tục khua thanh kiếm trong không trung, có đường nét nhưng vẫn chưa đủ lực. Ngoài việc kiếm thật nặng hơn kiếm gỗ, vì bản thân cô là con gái nên dù cho đã luyện tập rất nhiều năm, sức lực cũng không thể bì lại được những đồng môn nam khác.

- Ngươi đang làm gì vậy?

Sanjou bị bất ngờ bởi tiếng người nói, sợ hãi lùi lại, đánh rơi thanh kiếm trong tay xuống sàn, tạo nên một âm thanh inh tai khi thấy người đang đứng trước mặt mình là Toshi - người cuối cùng cô mong sẽ xuất hiện lúc này. Bỗng cô thấy trên cánh tay trái của mình một vết cắt ngọt đang chảy dọc xuống những trào máu đỏ tươi. Chết thật! Trong lúc giật mình bởi sự có mặt của Toshi, cô đã sơ ý quệt mũi kiếm vào tay lúc nào không hay. Cô đưa tay phải lên nắm chặt chỗ vết chém theo phản xạ nhưng máu từ cánh tay vẫn không ngừng chảy, đổ xuống sàn nhà, đỏ thẫm cả màu trắng của bộ hakama. Cô đứng chôn chân tại chỗ vì không biết phải làm gì tiếp theo. Lần này thì cô chết chắc rồi!

Nhanh như chớp, Toshi tiến sát lại gần. Anh thô lỗ giằng lấy cánh tay bị thương, quan sát rồi lại nhìn cô bằng ánh mắt khó chịu.

- Á! - Sanjou kêu khẽ lên một tiếng. - Anh nhẹ tay hộ tôi cái đi!

Toshi hếch mắt, thả lỏng cánh tay hơn một chút, hết nhìn vết thương rồi lại nhìn cô nhưng tuyệt nhiên không mắng mỏ thêm một lời nào nữa. Anh rút trong ngực áo ra một chiếc khăn hình tam giác màu xanh mận, nhẹ nhàng buộc quanh vết thương và thắt nút gọn gàng. Sanjou im lặng chăm chú quan sát, thỉnh thoảng hơi rụt tay lại mỗi lần anh chạm vào vết chém. Toshi đang ở trước mặt cô bây giờ hoàn toàn không phải là Toshi của mọi khi - khó gần hay cau có. Anh bây giờ tốt bụng và dịu dàng hơn bao giờ hết; mắt to, trán rộng, gương mặt đẹp và cử chỉ dịu dàng khi băng bó cho cô. Chưa bao giờ cô có thể nghĩ Toshi lại trở nên dễ mến như vậy. Có phải lâu nay cô đã quá ác cảm với anh ta không?

- Máu ngừng chảy rồi đấy! Mau trở về phòng trước khi mọi người thức dậy! - Toshi buông cánh tay cô ra và ra lệnh với giọng khó chịu như mọi lần.

Cô ôm cánh tay và lặng lẽ rời khỏi võ đường như ý anh. Ra đến cửa, giọng nói hống hách của Toshi lại cất lên.

- Thái độ đó là sao hả? - Anh đứng khoanh tay.

- Cảm ơn anh... - Sanjou lí nhí, cố gắng nói ra từng từ thật chậm như một sự miễn cưỡng.

- Không có gì!

Cô lầm bầm rồi nhanh chân tiến về gian phòng riêng, nhưng ngay khi ra ngoài hiên được một đoạn, cô bất giác nhón chân quay lại, lén nhìn vào sảnh chính. Toshi đang lau sạch máu trên thanh kiếm bằng một chiếc khăn màu trắng và đặt ngay ngắn vào chỗ cũ; gương mặt vẫn bình thản đến khó tin. Có nằm mơ cũng không dám nghĩ đến một ngày Toshi sẽ đối xử tốt với cô!

Lúc này ở gian nhà phía đông, Kazuta đang chuẩn bị đi đến võ đường. Anh dự định hôm nay sẽ cho mọi người tập nặng hơn thường ngày vì dạo gần đây, khả năng của họ không được tiến bộ rõ rệt. Anh vừa kéo cánh cửa thì thấy Toshi đang đứng đợi ngoài hiên.

- Kazuta à, hôm nay cho Sanjou nghỉ tập một buổi nhé?

Toshi đứng tựa vào cánh cửa, hai tay khoanh trước ngực, nét mặt cau có không được thoải mái.

- Con bé đâu, sao không trực tiếp đến... - Kazuta nhìn lại anh, giọng hồ nghi - … mà lại là cậu?

- Con bé bị chảy máu… - Toshi hắng giọng ho một tiếng, vừa nói mắt vừa đảo xung quanh.

- A, tôi thật vô ý! - Kazuta chợt nhận ra điều Toshi ngầm muốn nói. - Vậy tôi đến võ đường trước đây!

Kazuta vội vã chỉnh lại trang phục rồi nhanh chân đi đến sảnh chính. Anh suýt quên mất chuyện Sanjou vẫn chỉ là một thiếu nữ mới lớn. Lại còn Toshi! Tại sao người báo chuyện này cho anh lại là cậu ta chứ?

Toshi nhìn theo dáng vẻ hấp tấp có phần vụng về của Kazuta mà không khỏi bật cười, rồi bước lững thững đến phòng riêng của Sanjou để kiểm tra vết thương trên tay của cô. Dẫu sao, một cô gái bị kiếm chém phải cũng là điều đáng lo.

- Thật tình! - Anh lẩm bẩm. - Định nói cho anh ta sự thật mà lại suy diễn cái gì thế không biết!

*​

Khi vết thương ở cánh tay đã ngừng rỉ máu, Sanjou thay một bộ đồ khác tại phòng riêng, cuống cuồng đeo lại thanh kiếm gỗ của mình vào bên hông. Cô nghĩ vẫn phải đến võ đường để luyện tập nếu không muốn mọi người tò mò về sự vắng mặt của mình. Nghĩ vậy, cô dứt khoát bước ra khỏi phòng. Nhưng vừa mới kéo cửa, một bóng đen to lớn đã chắn ngang cửa ra vào khiến cô chút nữa là ngã ngược về sau. Là Toshi trong bộ hakama tím than quen thuộc! Anh trông thấy bộ dạng vụng về của Sanjou liền đưa tay lên che để không lộ ra cái nhoẻn miệng đầy thích thú của mình.

- Định đi đâu? - Toshi hất mặt về phía Sanjou.

- Đến võ đường. - Mặt cô nhăn nhó, đáp trống không với anh. - Mà anh đến đây làm gì?

Toshi không trả lời câu hỏi của cô. Anh tiến đến gần, dùng một tay nhẹ nhàng nâng cánh tay bị thương của cô lên ngang tầm mắt và quan sát.

- Máu đã ngưng chảy hoàn toàn. - Toshi nhìn đi nhìn lại mấy lượt, rồi bỗng nhìn cô cười tự đắc. - Tài băng bó của tôi cũng ra trò lắm chứ!

Toshi buông cánh tay Sanjou xuống, không nhẹ nhàng như cách anh nâng lên nhưng cũng không đến nỗi thô lỗ như mọi ngày. Anh quay gót toan bỏ đi thì bất ngờ quay ngoắt lại vì nhớ ra điều gì đó, giọng anh sang sảng như ra lệnh.

- Kazuta cho phép nghỉ hôm nay, nên hãy ở lại phòng và nghỉ ngơi đi!

Nói xong, Toshi đi thẳng trong khi Sanjou vẫn ú ớ chưa kịp nói gì. Cô nhìn theo bóng anh thong thả tiến về võ đường. Trông anh ta có vẻ gì đó vui hơn thường ngày.

Sanjou thở hắt ra, nhìn lại cánh tay mình một lần nữa, rồi nhìn lên bầu trời; trái tim cô chợt rạo rực đến lạ khi nghĩ đến hình ảnh của Toshi ân cần và chu đáo ở bên kiên nhẫn chăm sóc cho vết thương trên tay mình - thứ sau này giúp anh nhận ra cô sau đêm say tình ái ấy. Nên, sứt sẹo chưa chắc đã là xấu; có khi, nó trở thành minh chứng cho một mối quan hệ cũng nên!

***​

Toshi không quay lại nhìn cô, sợ sẽ lại bị đôi mắt nâu buồn đó đánh gục như đêm ấy một lần nữa. Anh hơi cúi xuống, nắm chặt hai tay rồi nhanh chóng ngẩng lên và lên tiếng để Kazuta biết mình đang đứng ngoài.

- Vào đi! - Kazuta nói vọng từ trong thư phòng khi đang làm dở những công việc giấy tờ.

Toshi nhìn cánh cửa gỗ đang phản chiếu bóng của Cục trưởng Bảo An Quân dưới ánh sáng lập lòe của ngọn đèn dầu. Anh băn khoăn không biết phải bắt đầu trình bày từ đâu khi đi cùng anh là Sanjou chứ không phải Mika. Anh cảm nhận rõ sau lưng mình, Sanjou lúc này đang đứng lặng thinh, đôi vai gầy hơi run lên và những ngón tay bấu chặt vào nhau. Hít một hơi, anh mở cửa bước vào, Sanjou cũng lặng lẽ theo sau.

- Toshi, cậu về rồi đấy à? - Kazuta reo lên ngay khi thấy anh nhưng lập tức khựng lại, chuyển ánh nhìn qua Sanjou đang khép nép đằng sau. - Đây là...

Toshi hơi ngoảnh lại rồi lại nhìn Kazuta lúc này vẫn chưa rời mắt khỏi Sanjou, không biết nên trả lời anh như thế nào cho đúng. Kazuta chuyển ánh nhìn của mình sang Toshi và nhận ra sự lo lắng hiện rõ trên gương mặt nhăn nhó và cặp mắt không dám nhìn thẳng - điều từ trước đến nay chưa từng thấy ở Toshi.

Sanjou cũng đã nhận ra sự khó xử của Toshi lúc này. Cô hiểu rõ hai người là bạn thân nhưng đây là chuyện khó mà dễ dàng nói thành lời. Sẵn với nụ cười trên môi, Sanjou nhanh nhẹn bước ra, đứng trước mặt Kazuta, cúi gập người, giọng có chút bồi hồi.

- Đã lâu rồi không gặp, sư phụ Kazuta!

- Sanjou?

Sanjou ngước lên nhìn Kazuta rồi gật đầu xác nhận. Lúc này, Kazuta mới có dịp quan sát kỹ cô - bộ hakama màu trắng, tóc nâu dài, làn da trắng sáng. Anh nhìn sang Toshi, chờ đợi cậu ta nhìn mình và nói điều gì đó, nhưng không.

- Đúng thật là Sanjou rồi! - Kazuta chưa hết bàng hoàng.

Anh tiến gần hơn về phía cô, mắt đảo qua lại giữa cô và Toshi. Đúng vậy! Hình dáng ấy, giọng nói ấy và cả cái tên Sanjou nữa, Kazuta làm sao có thể quên.

- Tôi thật sự bất ngờ đó! - Kazuta nói bằng giọng xúc động. - Mà Toshi, sao cậu lại đi cùng Sanjou?

Toshi nãy giờ chỉ đứng lặng quan sát hai người mà không nói một lời nào. Kỳ thực là anh không biết phải mở lời ra sao dù cho bây giờ Kazuta đã biết được thân phận của Sanjou. Anh đảo mắt, thôi thì cố gắng che giấu sự thật được đến đâu hay đến đó.

- Xin hãy để em được trình bày, thưa sư phụ! - Sanjou bỗng cất lời. - Là anh Toshi đã đưa em ra từ quán Hashiya.

Sanjou kể lại chuyện mình được bà chủ thanh lâu cứu giúp đưa về làm giúp việc. Cô cũng kể cả việc thay Mika bị ốm để hầu rượu Toshi và ngài Goro; tất nhiên là không nhắc đến cái đêm cùng Toshi. Nhờ đó Toshi nhận ra và muốn đưa Sanjou trở về nhưng cô đã cầu xin được ở lại dù cho anh có cương quyết.

- Nhưng ta nghe nói em đã được gả đi? - Kazuta vuốt cằm.

- Là em đã trốn đi để tìm gặp mọi người. Em biết đây không phải là cách em nên hành xử, nhưng em thật sự không có cách nào khác!

Sanjou không phải là kiểu con gái cam chịu. Cô có lý tưởng và quyết tâm thực hiện nó; bởi thế nên ngày trước cô mới sống chết quỳ trước đạo trường của anh để xin vào học võ. Lẽ ra anh phải đoán được là cô sẽ bỏ trốn mới phải!

- Chắc em đã chịu nhiều vất vả? - Kazuta gật gật, tỏ ra thương cảm.

- Dạ không, thưa sư phụ! Em không thấy khổ, miễn sao là có thể tìm gặp được mọi người. - Cô xúc động khi nhớ lại những việc mình đã trải qua để đến được đây.

*​

Đợi trời tối hẳn, Sanjou buộc chiếc tay nải đã chuẩn bị sẵn qua vai, đeo thanh kiếm gỗ bên hông rồi lén lút trèo tường trốn khỏi nhà. Mẹ, sau một thời gian tìm hiểu, đã quyết định gả cô cho một người góa vợ ở trong làng. Bà thuyết phục cô rằng người đàn ông đó là một người hiền lành và chăm chỉ nhưng vợ chẳng may chết sớm. Khi nghe mẹ nói thế, Sanjou nức nở ngay lập tức, cầu xin bà đừng gả mình đi nhưng vô ích; phần vì cái nghèo cứ đằng đẵng bám lấy hai mẹ con, phần vì bà nghĩ Sanjou cũng cần có người chăm lo nếu chẳng may bệnh tình của mình trở xấu. Nhưng Sanjou không thể chấp nhận được lời giải thích của mẹ, càng không thể chấp nhận chuyện tương lai của mình sẽ bị định đoạt bởi người khác. Hôn nhân có thể là hạnh phúc, nhưng hạnh phúc đâu nhất thiết chỉ có hôn nhân, nhất là khi nó đến từ một sự khiên cưỡng?!

Sanjou một mình lang thang trên phố heo hắt, không một bóng người, chỉ thi thoảng có tiếng chó sủa từ xa vọng lại. Chắc lại có tên trộm nào đó bị bắt gặp! Ban đầu cô chỉ nghĩ, nhất định phải rời khỏi căn nhà đó chứ chưa hề có kế hoạch sẽ đi đâu. Nghĩ lại tình cảnh của mình, cô thấy bản thân thật quá giống một lãng khách cô đơn! Cô khẽ cười với suy nghĩ đó của mình, để vơi bớt đi cảm giác sợ hãi khi chỉ có một mình với đường phố vắng vẻ và âm u. Cô cứ đi như thế một hồi lâu, rồi dừng trước một cánh cổng lớn bằng gỗ đã sờn, hoa anh đào và lá cây rụng khắp lối vào. Cô đã từng quỳ và gục xuống ở đây, ngay tại chỗ cô đang đứng lúc này. Mọi thứ vẫn còn thật vẹn nguyên!

Cô đẩy cánh cổng bước vào, ký ức ùa về như một cơn lũ - sư phụ Kazuta đang hướng dẫn mọi người luyện kiếm, Fuji hăm hở để cố vượt mọi người trong mỗi lần tập chạy, còn Toshi lười biếng đang nằm tựa vào một nhánh sát gốc cây đầy mơ màng. Hai mắt cô bỗng cay xè, kể từ khi ba người họ trúng tuyển vào Bảo An Quân, những lá thư thưa dần, cho đến một ngày, cô không còn nhận được thư từ họ nữa.

- Có lẽ, mình phải lên kinh đô một chuyến thôi!

Cô thở hắt ra, xốc lại tay nải, cầm chắc thanh kiếm trong tay, bước đi đầy dứt khoát.

*​

- Thế còn Mika thì sao? - Kazuta hỏi Toshi vì nhớ ra việc anh mượn tiền để đi chuộc thân cho cô gái tên Mika.

- Tôi đã trả tiền để cô ấy được tự do… - Toshi thầm cảm ơn vì Kazuta đã không còn nhắc đến Sanjou nữa - … như một cách để trả ơn vì đã giúp đỡ Sanjou thời gian qua.

Kazuta gật đầu tỏ vẻ đồng ý với cách giải quyết của Toshi. Anh lúc nào cũng vậy, trong công việc thì rất nghiêm khắc nhưng đối với phụ nữ thì luôn dịu dàng và chu đáo. Anh quay sang đưa cho Sanjou một chén trà ấm. Cô đưa lên miệng nhấp một ngụm nhỏ, hơi ấm ngay lập tức tỏa ra khắp cơ thể, dễ chịu vô cùng.

- Sanjou, giờ em định thế nào? - Kazuta tiếp tục hỏi chuyện.

- Em cũng chưa biết… - Sanjou nói nhỏ nhẹ, rồi bỗng kiên quyết, giọng có chút xúc động. - Nhưng thưa sư phụ, em sẽ không trở về đâu!

- Ta hiểu rồi! - Kazuta trấn an cô.

Kazuta liếc nhìn Toshi, một lần nữa bắt gặp sự căng thẳng thoáng ẩn hiện trên gương mặt tuấn tú. Tuy Toshi đang đưa mắt xuống với chén trà trên tay, nhưng ánh nhìn của anh phần nào đang hướng về Sanjou ở bên cạnh.

- Em thấy sao nếu như trở thành Thị đồng, giúp việc bên cạnh ta? - Kazuta bỗng vui vẻ đề nghị. - Công việc cũng không được nhàn hạ đâu!

Toshi ngay lập tức cau mày nhìn Kazuta. Anh không thể tin điều mình vừa nghe được. Anh biết Kazuta là người nhân hậu, nhất là luôn dành cho Sanjou sự thương cảm đặc biệt, nhưng để đưa ra quyết định như thế, có lẽ Kazuta đã quá vội vàng chăng?

- Em cảm ơn sư phụ rất nhiều! - Sanjou đặt vội chén trà xuống, gập đầu liên tục, rối rít cảm ơn Kazuta. - Em nhất định sẽ chăm chỉ!

- Được rồi, được rồi! - Kazuta nói giọng vui vẻ, ra hiệu cho cô không cần quá câu nệ.

Cơ mặt Toshi giãn ra, bỏ tay ra khỏi chuôi kiếm mà từ khi bước vào anh vẫn luôn nắm chặt, khóe miệng nở một nụ cười kín đáo. Có điều, những cử động dù là nhỏ nhất của anh đều không qua mắt được Kazuta, khi bất ngờ Cục trưởng Bảo An Quân nháy mắt đầy ẩn ý khiến anh lại phải ngoảnh mặt nhìn đi chỗ khác ngay tức thì.

- Vậy tôi sẽ đưa cô ấy đi sắp xếp chỗ nghỉ tạm đêm nay. - Toshi đứng dậy, cất lời đề nghị.

Kazuta gật đầu thay cho câu trả lời. Sanjou cúi chào anh rồi cũng đứng dậy theo sau Toshi. Kazuta nhìn hai người bước ra khỏi phòng, hai tay khoanh trước ngực và mỉm cười.

- Fuji, sao cậu lại ở đây? - Toshi vừa ra đến cửa, mắt liền mở to khi thấy Fuji đã ngồi dựa cột ngoài hiên từ lúc nào.

Fuji không quan tâm đến câu hỏi của Toshi, chăm chú nhìn Sanjou lúc này cũng đang nhìn cậu. Trước mặt cô lúc này là người bạn thân từ những năm tháng ở đạo trường - vẫn mái tóc dài buộc đuôi ngựa, dáng người mảnh khảnh nhưng rắn chắc đã cao hơn nhiều kể từ lần cuối gặp và nụ cười luôn để lộ chiếc răng khểnh đầy quen thuộc.

- Để tôi đưa Sanjou về phòng. Anh ở lại nói chuyện với Cục trưởng đi.

- Vậy phiền cậu!

Nói rồi, Fuji ra hiệu cho Sanjou đi theo mình. Cô hơi ngoái lại nhìn Toshi, thấy anh không có phản ứng gì liền cúi đầu chào và theo sau Fuji. Anh khẽ thở dài rồi trở lại thư phòng với Kazuta. Đêm nay với anh sẽ dài lắm!

***​

Fuji và Sanjou đã ở trước cửa một căn phòng, nhỏ hơn căn phòng lúc nãy của Kazuta nhưng cũng sạch sẽ, và đặc biệt, ánh sáng từ ngọn đèn dầu có thể chiếu sáng gần hết mọi ngóc ngách. Cậu ngồi bịch xuống thềm cửa, ngước mặt lên bầu trời đêm. Sanjou tiến đến ngồi cạnh Fuji, bất giác cũng đưa đưa mắt hướng theo ánh nhìn của cậu.

- Mình đã hy vọng cậu sẽ gặp được một người tốt khi nghe tin cậu sẽ kết hôn. - Giọng Fuji nhỏ nhẹ. - Có điều, lúc này mình lại thấy nhẹ nhõm vì cậu đã không làm vậy.

Đối với cô, Fuji luôn là người làm cho cô cười. Như lúc này đây, sự hồn nhiên và chân thật của cậu khiến Sanjou không thể không mỉm cười đáp lại. Ở gần cậu, cô luôn cảm thấy mình có thể là một đứa trẻ thực sự, tạm quên đi những âu lo ngoài kia.

- Mình đã nghe về việc cậu trở thành người huấn luyện chính cho Bảo An Quân. Cậu cừ thật đấy! - Sanjou híp mắt.

- Chuyện nhỏ thôi mà! - Fuji nhún vai nhưng giọng điệu có vẻ đắc ý.

Cả bầu không khí trở nên im ắng đến lạ. Mỗi khi Sanjou và Fuji gặp nhau, họ nhất định sẽ là hai đứa trẻ ồn ào nhất bởi cả hai không ngừng có những lời nói đùa hài hước hay những trò chơi khăm người khác đầy nghịch ngợm. Dẫu vậy, đó là quãng thời gian khi họ còn nhỏ; còn bây giờ, cả hai đều đã trải qua nhiều chuyện khác nhau. Những suy nghĩ hồn nhiên và vô t.ư của ngày xưa cũng đã dần khác rồi.

- Sanjou này, mình thật lòng không mong sẽ gặp lại cậu trong tình cảnh này... - Fuji thở hắt một tiếng, mắt nhìn xuống nền nhà - ... nhưng mình vui vì cậu đang thực sự ở đây.

Sanjou ngả người, tựa lưng vào vai Fuji. Dường như những năm tháng trọn vẹn của hồi ức bên Fuji đang sống lại trong cô một lần nữa.

- Mình đã hứa sẽ tìm cậu mà nhỉ?!

***​

Toshi bước vào thư phòng, ngồi xuống tấm đệm khi nãy; chén trà của Sanjou vẫn ở đó, nhưng đã lạnh ngắt từ lâu.

- Sao anh để Sanjou ở lại? - Toshi hỏi. - Nếu anh quyết tâm thì cô ấy sẽ phải về thôi.

- Cậu biết thừa là tôi không thể từ chối mà! - Kazuta trầm ngâm.

- Chỉ thế thôi sao?

Kazuta nghếch mắt nhìn người bạn thân đang nhâm nhi chén trà, khẽ lắc đầu rồi cười.

- Vậy tại sao cậu còn đưa con bé về doanh trại?

Toshi nghe vậy liền cứng họng, không thể đáp trả câu hỏi hiểm hóc ấy của Kazuta. Anh đành thả lỏng người hơn, thầm chấp nhận rằng mình có thể đánh lừa cả thiên hạ, nhưng người đàn ông nhân hậu này thì quá khó.

- Có ai nói với cậu, phụ nữ chính là điểm yếu của cậu chưa?

- Sanjou có nói vừa nãy. - Toshi ngoảnh mặt ra ngoài ngắm nhìn bầu trời đêm, cảm nhận từng cơn gió lướt qua nhè nhẹ.

- Con bé hiểu cậu thật đó! - Kazuta xếp gọn giấy tờ trên bàn rồi đặt những chén trà vào khay gốm.

Toshi bất giác nhớ lại lời Sanjou nói ngay trước khi họ đặt chân qua cánh cổng doanh trại, rồi cái cách cô nhanh chóng sử dụng nụ cười đầy khiên cưỡng để yêu cầu anh đừng để tâm những lời bâng quơ ấy. Mình vốn đâu có muốn bận lòng vì ai, anh nghĩ. Khi Sanjou nói vậy, anh lẽ ra nên thấy mừng bởi anh vốn không ưa thích những sự trói buộc cảm xúc. Chỉ là không hiểu sao, cuối cùng anh lại thấy trống rỗng. Từ ngày mai, Kazuta, Fuji, Sanjou và cả anh nữa, theo một khía cạnh, tất cả lại được sống chung dưới một mái nhà, dù cho lần này Bảo An Quân không phải là đạo trường bình yên năm nọ, với cây anh đào đỏng đảnh tỏa sắc cả một góc trời.

***​

Tiếng chuông chưa báo đến giờ đổi ca gác nhưng Taro đã thức dậy. Hắn ra sau vườn, vục mặt vào chậu nước cho tỉnh hẳn rồi rảo bước quanh Bảo An Quân. Hắn cố tình đi thật khẽ để không đánh thức mọi người, chẳng mấy chốc đã đến gần thư phòng của Cục trưởng lúc này vẫn còn sáng đèn. Hắn mau lẹ nấp vào sau bức tường khi nghe có tiếng bước chân đang gần kề. Và cảnh tượng trước mặt làm hắn thích thú - Cục phó Toshi đang đứng trước cửa thư phòng của Kazuta, theo sau anh là một người mặc hakama màu trắng.

 

[LanKhanh123]

Chương 4 đóa hoa anh đào năm ấy mang lại nhiều cảm xúc quá :">

 

[LanKhanh123]

Chị gái ra đi, chân lạnh toát (

CHƯƠNG IX
XÁC CHẾT TRONG NHÀ HOANG

​

Spoiler

Mấy giọt nước đặc sệt, đậm màu rơi xuống mặt đất bên cạnh gốc cây liễu. Gấu tay áo của Cẩm Tú cũng đã chuyển màu.
Anh Đào định chống tay đứng dậy thì thấy trên lưng như có ai rất nặng đang ngồi lên, làm cô không gồng nổi người. Hoảng sợ, cô gọi “chị hai” nhưng dù cố đến mấy, cổ họng cô vẫn không phát ra tiếng nào, như có một vật vô hình đang chặn đứng luồng khí ở dưới. Miệng Anh Đào cứ há ra, hơi thở dần khó nhọc, nước mắt giàn giụa.
Cẩm Tú ngoảnh mặt nhìn Anh Đào, nhưng thay vì xoay cả người, cô xoay mỗi chiếc đầu, cổ xoắn lại. Anh Đào kinh hãi, muốn hét lên nhưng vô ích, sức nặng vô hình sau lưng không cho phép cô làm điều ấy. Từ miệng Cẩm Tú, máu tươi ộc ra; máu trên đỉnh đầu chảy dọc xuống trên vầng trán cao, nhoe nhoét toàn bộ gương mặt vô cảm. Cẩm Tú chìa tay trái về sát gần phía của Anh Đào, cho cô thấy rõ một bàn tay đã bị mất đi đốt ngón cái.
Bỗng, một lực lớn đẩy Anh Đào giật ngược lại vào trong nhà, khiến cô lăn lóc đúng ba vòng trên sàn nhà. Toàn thân Anh Đào lập tức ê ẩm, đau không cử động nổi. Sốc nặng trước hình ảnh kinh hoàng, Anh Đào cứ thế ngất xỉu, trước khi nhắm mắt chỉ loáng thoáng thấy bóng dáng chị hai đang mờ dần, mờ dần. Mãi đến sáng, bà Mơ cuống cuồng phát hiện ra đứa cháu gái nằm bất động. Bà hô hoán, gọi Cẩm Tú và Vân Vân, nhưng rốt cuộc lại chỉ có Vân Vân lon ton ngái ngủ chạy xuống.
-Mau phụ bà đỡ chị ba vô nhà con ơi!
Vân Vân cũng chẳng hiểu mô tê, cứ thế làm theo lời bà bảo. Dìu được Anh Đào nằm vào phòng khách, bà Mơ kêu Vân Vân đi lấy chăn gối xuống kê đầu và đắp cho chị ba, còn bà sang nhà hàng xóm nhờ giúp đỡ.
Bác Nhựt làm bác sĩ ở gần đó vội vã xuất hiện, giúp bà kiểm tra tình hình của Anh Đào. Không có gì bất thường, bác Nhựt kết luận. Có lẽ Anh Đào chỉ bị nhiễm lạnh, còn tại sao bất tỉnh thì bác không rõ. Bà Mơ lúi húi vào bếp pha cốc trà gừng và đun túi chườm để đặt cạnh người Anh Đào. Một lát sau, Anh Đào tỉnh lại, nhưng cơ thể cứ run lên, thậm chí còn chùm chăn khóc lóc. Bà Mơ ngồi cạnh vỗ về một lúc, Anh Đào mới chịu nằm yên và lần nữa chìm vào giấc ngủ.
-Đến khổ! Chắc con bé ngủ mớ! -Bác Nhựt chép miệng.
-Gần đây chị em nó hay ngủ mớ linh tinh bác ạ! À Vân Vân con ơi, chị hai con đâu?
-Con không biết. Lúc dậy con không gặp chị hai. -Vân Vân hồn nhiên lắc đầu.
-Ô chết! Con bé này lại chạy đi đâu?!
-À đấy, cháu gái lớn nhà bà chơi với hai đứa Khuê và Trinh ở đằng dưới phải không? Nãy sang đây gấp, quên chưa nói với bà. Vợ tôi bảo sáng sớm nay, người ta lại phát hiện ra con bé Trinh chết trước cửa nhà.
-Sao lại thế hả bác? -Bà Mơ lo lắng.
-Nghe đâu chết y hệt con bé Khuê. Nhà người ta đang gọi công an, không rõ sự tình ra sao. Tội nghiệp! Hai đứa nó còn trẻ quá…
-Thế này nguy quá bác ơi! Tôi phải đi tìm Cẩm Tú nhà tôi ngay! Nhỡ nó…
-Bà ngồi lại với cháu Anh Đào, tôi đi kêu mấy cậu lớn trong xóm tìm cho nhanh. -Bác Nhựt trấn an bà Mơ, rồi xỏ dép đi phăng phăng ra khỏi cổng.
*
Ngoài cái chết kỳ lạ của Trinh, người trong xóm còn kháo nhau, vào lúc sáng sớm khi sương mù chưa tan, có người đã nhìn thấy một cô gái xõa dài mái tóc bết và ẩm ướt, thân thể dính bùn, nước da tím tái, lộ rõ cả mạch máu. Cô gái đó lê bước trên đường với đôi chân trần nứt nẻ, để lại những vệt nước dài dưới đất, nối từ chỗ con suối lên. Chỗ đó người trong xóm chăng rào gai, cũng đã cảnh cáo người khác không được tới trong mấy năm gần đây, nên điều này dấy lên bao nỗi nghi ngại. Cô gái bỗng chốc biến mất giữa làn sương mù, không đuổi theo kịp để biết đó là ai hay đi đâu.
Bà Mơ đứng ngoài cửa nghe hàng xóm đi qua kể chuyện, trong lòng càng thêm nôn nao. Bà cũng muốn nghĩ đây là tin nhảm nhí mấy thanh niên trong xóm đồn thổi cho vui tai, nhưng sự vụ của Trinh và Khuê không thể khiến người ngoài cuộc nghĩ đến ba chữ “không có gì”. Bác Nhựt đi từ nãy, chưa thấy về báo tin, bà Mơ chỉ còn biết hy vọng Cẩm Tú không sao.
Trong nhà, Anh Đào ngồi thu mình trong góc, tay ôm cốc trà gừng, chốc chốc lại nhấp một ngụm. Nếu điều hôm qua cô thấy là thật, thì có lẽ chị Cẩm Tú cũng đã chứng kiến chuyện tương tự khi dựng cô dậy giữa đêm đó. Có điều, cô không hiểu tại sao mình lại thấy chị hai trong tình trạng kinh khủng ấy? Lẽ nào, chị hai cũng đã gặp nạn giống như hai bạn của chị, rồi về báo cho cô?
-Bà Mơ ơi bà Mơ!
Cậu thanh niên tên Đô hối hả lao người qua cánh cổng để mở của nhà bà Mơ, thở không ra hơi.
-Cậu Đô hả? Sao rồi? Có tìm thấy Cẩm Tú nhà tôi không?
-Dạ tụi con tìm thấy rồi. Nhưng mà…
Khuôn mặt cậu thanh niên biến sắc, miệng méo xệch.
Nhóm thanh niên đã tìm thấy Cẩm Tú, nhưng công đoạn “tìm thấy” này không hề đơn giản. Cậu Đô cùng một người bạn của mình ghé qua ngôi nhà hoang nằm khuất bóng trong xóm, thấy xích ngoài cổng đã bị tháo một cách bất thường nên kháo nhau cùng vào. Giữa ngôi nhà mục nát và trống trải, họ phát hiện ra Cẩm Tú đang nằm trên chiếc giường bụi bặm, giống hệt những mô tả trong tin đồn sáng sớm.
Đôi mắt to tròn xinh đẹp trước đây giờ trợn ngược lên, trắng dã. Miệng há rộng gấp ba khuôn miệng người bình thường; quanh mép nổi gân tím chạy xiên xẹo đến tận mang tai. Tay chân và cổ cô đều bị bẻ gãy và vặn ngược, toàn thân xuất hiện cả những vết bầm do va đập mạnh. Mái tóc ướt nhẹp xõa ra, bị nhét đầy xuống sâu tận cuống họng và trong cả hốc mũi, bốc lên mùi tanh ngòm.
Cậu Đô đưa bà Mơ đến chỗ nhà hoang, nơi cả xóm đang túm tụm bàn tán, ai nấy đều ôm miệng khi người ta đưa thi thể của Cẩm Tú ra ngoài. Bà Mơ trông cảnh tượng hãi hùng ấy, lăn ra bất tỉnh; may có cậu Đô và bác Nhựt ở phía sau đỡ. Người trong xóm thay bà Mơ tìm cách liên lạc với ba mẹ Cẩm Tú ở xa, rồi dìu bà về tận nhà. Anh Đào và Vân Vân được gửi sang cho vợ bác Nhựt trông một lúc, tránh phải chứng kiến chuyện dữ, dù trong lòng Anh Đào hiểu rõ, chị hai của cô không còn quay về được nữa…
*
Khi bà Mơ bình tĩnh lại, mấy người lớn tuổi đến nhà thăm hỏi tình hình, trong đó có bác Bình ở cuối xóm. Ngoài bác Bình ra, không mấy ai quen biết với chủ nhân cũ của ngôi nhà hoang, và chỉ bác Bình mới giữ chìa khóa mở cửa ngôi nhà hoang ấy. Nay xác của Cẩm Tú được tìm thấy trong ngôi nhà tưởng chừng rơi vào quên lãng, bác Bình đành kể lại chuyện xưa, cách đây ngót nghét hơn mười năm.
Hồi đó, ngôi nhà hoang thuộc về một gia đình chuyển đến từ thành phố Bảo Lộc, ba mẹ khá lớn tuổi mới chỉ có một cô con gái tên Loan. Ba mẹ Loan làm công nhân ở nhà máy cách nhà khá xa nên toàn đi sớm về muộn. Được cái, Loan đảm đang, tháo vát nên lo cả cơm nước hằng ngày cho ba mẹ. Loan càng lớn càng xinh đẹp, thùy mị, nết na, trai tráng trong xóm đều mê mẩn, vô tình khiến cho mấy cô thiếu nữ cùng trang lứa ghen tỵ.
Loan chơi thân với Dã -con gái của bác Bình. Tuy Dã ít hơn vài tuổi, nhưng hai chị em thoải mái chơi đùa với nhau như hai người bạn. Năm đó Loan vừa tròn mười tám, có người tới hỏi cưới mà Loan không đồng ý, chưa muốn xa ba mẹ hay xa Dã. Hàng xóm láng giềng kêu Loan kiêu kỳ, bỏ lỡ mối nhân duyên tốt sau này sẽ ân hận, còn mấy cô bạn cùng tuổi càng ghen ghét khi Loan không đi khỏi đây cho khuất mắt.
Ngày đen tối nhất của cuộc đời Loan xảy đến sau đó không lâu. Không ít những lời đồn đoán trong xóm được đưa ra, chẳng ai biết rõ câu chuyện thực hư ra sao, nhưng có một lời đồn được hầu hết mọi người ghi nhận để tạm lý giải cho sự kỳ quái của con suối kia.
Đúng ngày Dã đi học, mấy cô bạn trong xóm qua nhà rủ Loan ra suối tắm. Tính tình vô t.ư nên Loan cũng chẳng lo nghĩ, đồng ý đi với các bạn. Không ngờ, vừa ra đến suối, mấy cô bạn kia hùa nhau xúm vào, cùng dìm Loan xuống nước. Loan sợ hãi vùng ra, chạy lên gần chỗ đỉnh suối chảy; nhưng đám con gái kia vẫn hò nhau đuổi theo. Nơi Loan đứng nhiều đá gồ ghề, địa hình hiểm trở, một bước không cẩn thận, Loan trượt chân ngã từ trên cao xuống, không may đập đầu vào đá, gãy cổ.
Đám bạn hoảng loạn, đẩy nhau lùi về phía sau. Lúc ấy Loan chưa chết, vẫn đang thoi thóp, nhưng đám bạn quyết định rời đi, coi như không biết gì. Khi ba mẹ tìm thấy Loan, họ như phát điên; chỉ đúng hai ngày sau, cả hai vợ chồng rời khỏi xóm, không ai báo một tiếng. Ngôi nhà bị bỏ lại, cộng với câu chuyện bi đát về gia đình chủ cũ, hầu như không ai dám bén mảng. Bác Bình chủ động khóa cửa ngôi nhà, tránh không cho trẻ con tới nghịch ngợm.
Loan đi rồi, đám con gái chẳng còn lo ngại có người xinh đẹp hơn mình; họ tiếp tục sống và vui chơi với nhau. Tuy nhiên, ít lâu sau, lần lượt từng người ngã chết ngoài con suối, y như cách Loan đã ngã trước đây. Nhưng cả khi toàn bộ nhóm bạn ấy đã chết hết, nhiều cô gái, chàng trai trẻ khác tới con suối chơi cũng không thoát khỏi số phận nghiệt ngã.
Dần dần, người lớn lo sợ về độ an toàn của con suối nên cùng chung tay chăng rào gai ngăn cách con suối với con đường dẫn vào xóm. Trên hết, họ nghi ngờ con suối đã bị ám bởi vong linh chưa siêu thoát của Loan, vì chỉ từ sau khi Loan chết, những cái chết kia mới dồn dập, còn trước đó, chưa ai thiệt mạng lúc đặt chân đến suối cả. Có người nói cẩn tắc vô áy náy, mời thử thầy về xem địa thế của con suối; thầy bày cho cách làm lễ, cúng bái trong bảy ngày bảy đêm liên tục, giúp hồn ma được thanh thản. Quả thực, mấy năm sau đó, không ai gặp sự cố đáng tiếc ở con suối, và cũng chẳng ai đặt một chân qua hàng rào.
Những tưởng con xóm sẽ trở về thời kỳ yên bình, nay cái chết của ba cô gái Khuê, Trinh và Cẩm Tú lại làm bầu không khí náo động và hỗn loạn. Mỗi người một ý kiến; người cho rằng hồn ma của Loan chưa bao giờ siêu thoát, dù cho họ đã làm lễ ngày đó; người lại nói hồn ma đã ngủ yên nhưng do có người tới quấy nên lại thức tỉnh, rồi có người đồn đoán một trong ba cô gái đã chết mang trên mình âm khí nặng nề, dẫn dụ hồn ma tới ám con suối lần nữa.

 

[Bantayxanh]

CHƯƠNG 5

ÂM THẦM BÊN EM​

Spoiler

Hai tuần trôi qua kể từ ngày Sanjou ở lại doanh trại Bảo An Quân; công việc hằng ngày của cô là lau dọn thư phòng, tưới tắm cho vườn bonsai trước cửa, pha trà và chuẩn bị bữa sáng cho Cục trưởng Bảo An Quân.

Bảo An Quân rộng lớn và khang trang hơn rất nhiều so với đạo trường nhà Kazuta năm xưa. Các đội viên có đời sống rất tốt; được mặc đồng phục bằng loại vải đắt tiền và mang kiếm thật; nhưng đổi lại, nguy hiểm cũng không kém khi hằng ngày họ phải đối mặt với bọn lang sĩ chuyên cướp bóc hay nhũng nhiễu dân lành. Để cầm kiếm lên và nhẹ nhàng tước đi mạng sống của ai đó, đối với cô là điều không thể! Sanjou học kiếm đơn thuần chỉ muốn thay cha và anh cả báo quốc; và báo quốc trong tâm trí của cô không bao gồm việc tước đoạt mạng sống của một người. Chính vì thế, kiếm của cô chưa từng vấy máu.

Hôm nay, lúc dọn dẹp thư phòng của Cục trưởng, Sanjou để ý thấy giấy bút trên chiếc kệ nhỏ bằng gỗ đã dùng gần hết, có lẽ đợt này có nhiều thư từ được gửi đi. Nghĩ vậy, Sanjou quyết định ra chợ để mua sẵn một ít; người bận rộn như Kazuta chắc chẳng bao giờ để ý đến việc nhỏ nhặt này. Vậy nên mới cần đến một Thị đồng ở bên!

Phố xá kinh thành cũng khác hẳn - đông đúc và nhộn nhịp hơn. Sanjou nhìn thấy người bán dango liền mua một que, vui vẻ ăn; dango kinh thành cũng có vị khác, không giống mùi vị mà cô và Fuji từng trốn tập đi ăn những ngày xưa. Dango ngày ấy ngọt và mùi thơm béo ngậy hơn rất nhiều.

Có một điều Sanjou luôn canh cánh trong lòng, tự hỏi có phải do mình tưởng tượng ra hay không nhưng ngay từ lúc cô đặt chân vào doanh trại, hay ngay cả lúc này, dường như luôn có một cặp mắt dõi theo. Không chỉ những lúc ra ngoài mới có cảm giác ấy, nó vẫn xuất hiện mỗi khi cô dọn dẹp thư phòng của Kazuta, mang trà xanh vào buổi sáng cho Toshi hay ngay cả khi ngồi vui vẻ cười đùa với Fuji sau giờ luyện tập. Ban đầu, Sanjou chỉ nghĩ do mình quá lo lắng chuyện thích nghi với môi trường mới trong khi phải giữ bí mật về thân phận, nhưng sau vài ngày, cô khá chắc chắn về cảm giác của mình, dù chưa đoán được ra là ai và tại sao. Cục trưởng, Cục phó hay Fuji luôn bận rộn, không thể nào có thời gian đi theo cô kè kè như vậy được!

Cũng như mọi tối, phải sau khi các đội viên đã ăn uống, tắm rửa và đi ngủ thì Sanjou mới đi tắm. Cô men theo con đường đến nhà tắm lúc này đã tắt đèn, đóng cửa, thắp một ngọn đèn dầu với ánh sáng le lói, buông thả mái tóc nâu dài yêu kiều của mình, cởi bỏ bộ hakama màu trắng, vắt ngay ngắn lên thành tường. Bỗng Sanjou nghe thấy tiếng bước chân của ai đó, rất khẽ. Dù không thật sự chắc chắn, cô vẫn nhanh chóng lấy bộ hakama khoác vội lên người và thổi tắt đèn dầu. Cô đợi một lúc, không thấy có chuyện gì; cảm giác bất an, vận lại quần áo chỉnh tề, đi về phòng.

- Thì ra là một đứa con gái. - Taro cười nhếch mép.

***​

Buổi sáng, cả Bảo An Quân lại rộn ràng những công việc thường ngày - Fuji và các đội viên tập chạy, còn Kazuta và Toshi thưởng thức trà xanh mà Sanjou đã pha. Đêm muộn hôm qua trời nổi bão, quật gãy một vài cành cây trong vườn, nên một số đội viên được phân công dọn dẹp. Mùi không khí ẩm mốc không át nổi hương trà xanh ấm nóng đang chạy dọc nơi cuống họng Toshi. Nghĩ lại, có lẽ không chỉ do cơn bão; nửa tháng nay, nhiều lần anh có cảm giác không ngon miệng.

- Em trông không được khỏe à, Sanjou?! - Kazuta nhận ra hôm nay Sanjou có vẻ nhợt nhạt.

- Dạ không, em chỉ thấy hơi mệt chút thôi! - Sanjou đáp, hơi gồng người lên để rót tiếp trà vào chén của Toshi.

- Em nên về phòng và nghỉ ngơi ngay đi! - Kazuta nói bằng giọng nhẹ nhàng, xen chút lo lắng. - Không sao đâu! Hôm nay tôi chủ yếu ở thư phòng thôi.

- Vậy em xin phép! Em sẽ quay lại sớm!

Sanjou cúi chào Kazuta và Toshi rồi lui ra ngoài. Toshi nhìn theo, gương mặt đoan tú hơi nhăn lại. Anh nhìn xuống chén trà mà Sanjou vừa rót, làn khói mỏng bay lên, quyện vào hương thơm ngọt dịu như thường ngày và như một phép màu, hình ảnh của cô phản chiếu qua làn nước màu xanh đậm - nhợt nhạt, mồ hôi vã ra, chảy dọc hai bên má.

Sanjou về đến phòng riêng, tháo thanh kiếm gỗ, đưa tay lên trán quệt mồ hôi rồi vội vàng nằm xuống tấm nệm trắng ở góc phòng, kéo chăn đắp ngang bụng. Mấy ngày gần đây, Sanjou luôn cảm thấy cơ thể mình không được bình thường; ban đầu cô nghĩ do thời tiết thay đổi nhưng không phải, vì cảm giác này diễn ra ngày một thường xuyên hơn. Cô thấy mệt mỏi dù những công việc thường ngày vẫn như thế, thậm chí có hôm cô còn nôn ói nhưng may mắn là không ai nhìn thấy. Sanjou tự hỏi không biết có chuyện gì đang xảy ra với mình nữa?

- Sanjou, tôi vào được không? - Tiếng Toshi vọng vào.

- Có chuyện gì không ạ? - Sanjou giật mình ngồi dậy.

- Lúc nãy… - Toshi ngập ngừng, giọng có chút lo lắng - ... em không sao chứ?

Trong khoảnh khắc, Sanjou thấy mắt mình cay xè, rồi một giọt nước chảy xuống má nhưng không phải là mồ hôi. Cô bước một chân ra khỏi nệm, định bụng sẽ đích thân ra mở cửa cho anh nhưng bỗng khựng lại, chần chừ không muốn tiến thêm. Nếu đã biết phía trước là đau khổ, hà cớ gì cứ phải dấn bước đi?

- Em ổn. Em chỉ cần ngủ một giấc thôi. - Cô nói vọng ra.

- Vậy tôi không làm phiền nữa.

Toshi đứng trước cửa phòng một hồi rồi mới đi. Không biết vì sao ngay khi thấy cô đi về phòng, anh đã chẳng thể ngồi yên mà chạy vội theo sau; nhưng đến lúc phải đối diện với cô, anh lại chùn chân. Chỉ là một cánh cửa nhưng chẳng có chút dũng khí nào để kéo nó sang một bên. Không phải vì cánh cửa! Sự ngăn cách vô hình giữa hai con người, khi đã tồn tại rồi thì cho dù cả hai có muốn vượt qua cũng không chắc sẽ làm được!

***​

- Cục trưởng, tôi xin phép! - Taro nói vọng vào, từ từ mở cửa phòng của Kazuta.

Bỗng hắn khựng lại, mắt mở to ngạc nhiên nhưng ngay sau đó liền nhếch mép cười khi cả Toshi cũng có mặt ở đó.

- Taro? - Kazuta ngạc nhiên. - Có chuyện gì không?

Bình thường thuộc cấp không hay lui đến thư phòng của Kazuta nên sự xuất hiện của Taro khiến anh cảm thấy bất ngờ. Nãy giờ Toshi vẫn ngồi lặng bên chiếc bàn gỗ tròn, tay mân mê ly trà xanh trong tay, chốc chốc lại đưa lên miệng nhấp một ngụm nhỏ. Sự có mặt của Taro có vẻ không làm anh mấy bận tâm.

- Tôi và Cục phó đang có chút chuyện cần bàn nên có việc gì cậu có thể nói luôn. - Kazuta vẫn ngồi đối diện với Toshi trên chiếc nệm màu xám ở chính giữa căn phòng, cách Taro một quãng không xa.

- Dạ vâng, tôi sẽ không làm mất nhiều thời gian đâu. - Giọng Taro có chút trịch thượng nhưng ngay sau đó đã trở nên ranh mãnh. - Nhưng tôi nghĩ hai người sẽ thấy hứng thú ngay thôi, đặc biệt là Cục phó.

Toshi liền đặt chén trà xuống bàn ngay khi nghe Taro nhắc đến mình, nhẹ nhàng khoanh hai tay trước ngực, quay về phía hắn, cười nửa miệng.

- Hẳn câu chuyện của cậu sẽ rất hay ho!

Một kẻ như Taro có lẽ sẽ để lại một ấn tượng nào đó cho người từng tiếp xúc, kể cả Toshi; có lẽ là bởi kiểu cười nhếch mép không lẫn vào đâu được của hắn. Toshi còn nhớ trong ngày đầu tiên anh tiếp nhận cương vị Cục phó Bảo An Quân, Taro chính là đội viên đầu tiên phải thực hiện luật lệ của anh - chạy năm mươi vòng giữa trời nắng nóng và cắt trợ cấp tháng lương tiếp theo - vì đã có những lời bất nhã, xem thường cách quản lý của Kazuta. Có thể, Taro vẫn luôn để bụng anh từ ngày đó, dù đã cố kiềm chế.

- Có một đêm ở cửa phòng Cục trưởng, tôi đã nhìn thấy Cục phó Toshi và… - hắn nói lấp lửng - … một người mặc hakama màu trắng.

Kazuta giật nảy mình khi nghe Taro nói. Chẳng lẽ hắn đã phát hiện ra Sanjou? Nhưng Toshi thì khác - anh vẫn ngồi im dù gương mặt khẽ nhăn lại khi nghe nhắc đến Sanjou.

- Ý cậu là Thị đồng mới của Kazuta? - Toshi lên tiếng, giọng vẫn bình thản. - Người đó thì sao?

- Hình như cậu ta vẫn chưa được qua kiểm duyệt. Chẳng phải ai vào doanh trại của Bảo An Quân cũng đều phải trải qua một số vòng kiểm tra hay sao? - Giọng Taro phân trần, kèm theo nụ cười nhếch mép thường thấy. - Nếu đã như vậy, các ngài cũng nên giới thiệu cậu ta với mọi người.

- Việc đấy… - Kazuta bỗng nhiên ấp úng.

- Việc đấy không liên quan gì tới cậu! - Toshi đỡ lời cho Kazuta. - Cậu ta là Thị đồng, không phải đội viên mà cần thực hiện theo quy trình.

- Nhưng nếu đó là một cô gái, chẳng phải ngài đã vi phạm kỷ luật quân đội hay sao?

Taro lúc này đang phô ra bộ mặt đầy vẻ khiêu khích trên gương mặt có vài vết sẹo lồi lõm giữa làn da ngăm đen; trông càng kệch cỡm với mái tóc ngắn lởm chởm vài ba sợi dài lộn xộn được buộc bởi một sợi dây đã cũ. Điệu bộ của hắn trông chẳng ăn nhập gì với bộ đồng phục Bảo An Quân đang diện trên người. Taro đeo thanh kiếm gỗ bên hông, tay cứ liên tục đập qua đập lại chuôi kiếm và điệu cười nhếch mép của hắn vẫn không thôi xuất hiện trên môi.

- Cậu đang nói gì vậy? - Toshi trừng mắt nhìn Taro khiến hắn hơi lùi lại phía sau.

- Tôi nói sai sao?

Taro bình thường luôn e dè và sợ hãi Toshi nhưng hôm nay thì khác; hắn đang nắm trong tay một bí mật và chắc chắn bí mật đó đủ sức khiến anh không thể làm tổn hại đến hắn. Taro nói tiếp trong khi đầu hơi cúi về phía trước.

- Tôi đoán chúng ta đã hiểu nhau nên cần các ngài đồng ý cho một việc. - Taro trắng trợn. - Tôi muốn được tăng tiền trợ cấp hằng tháng.

Cuối cùng thì hắn cũng nói ra mục đích của mình. Tay của Toshi siết chặt hơn theo từng lời Taro nói. Ánh mắt anh sắc lạnh nhìn thẳng vào hắn nhưng vẫn cố tỏ ra bình tĩnh, dù trong suy nghĩ, anh muốn rút ngay thanh kiếm ra mà kề vào cổ tên xấc xược này.

- Tôi không đồng ý! - Toshi trả lời một cách dửng dưng, rồi nhìn hắn cười khinh bỉ. - Cậu đến đây đe dọa tôi bằng một chuyện vô căn cứ, nên cẩn trọng với lời nói của mình thì hơn.

Gương mặt Taro lập tức nhăn rúm lại. Hắn không tin Toshi vẫn có thể bình tĩnh đến thế. Hắn đã tưởng có thể dụ anh vào tròng khi cố làm Cục phó Bảo An Quân tức điên.

- Vậy thì người của Hoàng Đế sẽ biết việc ngài đang giấu một cô gái ở trong Bảo An Quân... - Taro lớn giọng rồi rời khỏi thư phòng - ... ngay lập tức!

Kazuta thở dài, lặng lẽ đóng cửa phòng lại. Anh đưa đôi mắt đen với hàng lông mày rậm đang rũ xuống nhìn Toshi. Cả kinh đô hỗn loạn ngoài kia chẳng thể làm Cục phó Bảo An Quân thay đổi tâm t.ư, huống chi là một đội viên!

- Giờ tính sao với cậu ta?

Toshi bỗng tiến gần về phía cửa sổ, một tay tựa vào thềm cửa, mắt nhìn xa xăm.

- Anh đừng ra mặt, cứ để tôi lo!

***​

Chập tối, Taro cùng bốn tên nữa lần mò đến phòng Sanjou. Nhòm qua khe cửa, thấy cô đang nằm bên trong, hắn liền mở cửa cho cả bọn bước vào, tay lăm lăm những thanh kiếm sáng loáng. Tiếng cửa cọt kẹt dù rất nhỏ cũng khiến Sanjou bừng tỉnh. Cô nắm vội thanh kiếm gỗ rồi đứng bật dậy nhưng nhanh chóng bị bao vây bởi năm người đàn ông cao lớn mặc đồ đen. Cả bọn chĩa những mũi kiếm sắc nhọn về hướng Sanjou, không hề có ý nhân nhượng.

- Bắt sống cô ta! - Taro ra lệnh cho bốn tên còn lại.

Sanjou thoáng giật mình khi Taro nhận ra thân phận của cô, dù cho lúc này cô đang mặc hakama. Lẽ nào hắn chính là kẻ đã theo dõi cô bấy lâu nay? Nếu để lộ thân phận như vậy, chuyện gì sẽ xảy ra?

Đồng bọn của hắn, sau khi nghe lệnh liền nhìn nhau ngơ ngác nhưng vẫn làm theo, đồng loạt di chuyển đến chỗ Sanjou rồi một tên nhanh chóng áp sát cô từ phía sau. Sanjou quay mình tránh được nhưng bỗng nhiên thấy chóng mặt nên khuỵu một chân, chống thanh kiếm gỗ xuống đất, cảm thấy bản thân không còn chút sức lực nào.

Chỉ chờ có thế, Taro tiến đến từ phía sau, cánh tay to kềnh hạ xuống gáy Sanjou khiến cô ngất lịm. Taro ra hiệu cho đồng bọn nhanh chóng đưa cô đi, không quên cầm theo thanh kiếm gỗ mà Sanjou vừa đánh rơi.

***​

Vừa về đến phòng, Toshi nhớ ra cần phải cảnh báo cho Sanjou biết về Taro nên ngay lập tức đến phòng cô, trong lòng có chút bất an. Toshi gõ cửa một hồi lâu nhưng không thấy động tĩnh gì, bèn sinh nghi, đẩy cửa bước vào. Cảnh tượng trước mắt làm anh chết lặng - Sanjou không có ở trong phòng, giường ngủ cũng như đồ đạc có chút xáo trộn. Linh cảm Sanjou đang gặp nguy hiểm, Toshi hốt hoảng chạy đi, sợ chỉ chậm chân một bước thôi, anh có thể sẽ không gặp được cô mất!

- Toshi? - Fuji tròn mắt khi thấy Cục phó Bảo An Quân đang vội vã chạy qua với gương mặt biến sắc.

Không nhận được câu trả lời, Fuji chạy đến nơi Toshi vừa chạy ra - phòng của Sanjou. Cậu nhíu mày, vai hơi run lên rồi cũng hối hả chạy đi.

***​

- Được rồi, nơi này cũng khá xa Bảo An Quân. - Taro lên tiếng.

Gã tên Kure hất Sanjou từ trên lưng xuống đất cái bịch, thở hổn hển vì đã chạy một quãng. Taro ra lệnh cho Muroki và Hanbai ra phía trước canh gác rồi từ từ tiến đến chỗ Sanjou đang nằm, nhìn cô cười khoái chí. Sanjou khẽ cựa mình; người cô ướt nhẹp, tóc dính bết, ánh mắt lờ đờ nhìn xung quanh - một bãi cỏ hoang, ẩm ướt. Ánh trăng đêm chiếu lên bộ mặt gớm ghiếc của Taro đang nhìn cô, xa xa là cây phong trước cổng Bảo An Quân. Sanjou thở dốc, bụng đau dữ dội. Cô cố nhìn thẳng, tay chới với trước mặt Taro rồi từ từ nhắm lại, gục dưới chân hắn.

- Cô đừng trách tôi. - Taro cười giễu cợt trước thân thể đã không còn chút phản kháng của Sanjou. - Hãy trách Cục phó vì đã gây ra chuyện này!

- Giờ làm gì với cô ta, Taro? - Kure nhìn Taro, lo lắng hỏi.

- Chỉ cần giữ được cô ta qua đêm nay thì… - Taro cười nhếch mép - ... ngày mai sẽ có kịch hay cho các ngươi xem.

Taro đang mường tượng khung cảnh của ngày mai, khi hắn vạch trần thân phận của cô trước toàn thể Bảo An Quân. Lúc ấy, Toshi kiêu ngạo sẽ phải ấp úng trước ánh mắt dò xét của các đội viên và ngay sau đó, anh sẽ bị người của Hoàng Đế xử phạt mà Kazuta cũng không thể làm gì được. Trên hết, hắn - người đã dám đứng ra tố cáo - biết đâu lại được trọng thưởng. Nghĩ đến đây, Taro không khỏi sung sướng!

Ngay lúc này, bộ mặt gớm ghiếc của Mokoshin - người cuối cùng trong số chúng - đau đáu ngó vào chiếc juban mỏng bên trong bộ hakama trắng dính đầy bùn đất, vừa khi nãy bị Taro làm xệch xuống đến vai của Sanjou.

- Taro, cho tôi… nếm cô ta trước nhé? - Mokoshin liếm mép, ánh mắt vẫn không rời khỏi chiếc juban mỏng của Sanjou. - Không biết người phụ nữ của lãnh đạo thì sẽ như thế nào?

- Đồ ngu! - Taro quát tháo khiến tên đồng bọn lùi lại. - Động đến cô ta, ngươi chết chắc! Chỉ cần canh chừng cô ta đến sáng mai thôi, rõ chưa?

Sanjou nằm đó với hơi thở yếu ớt, lắng nghe những câu nói hạ đẳng của đồng bọn Taro trong sự bất lực. Khi ngày mai đến, thân phận của cô sẽ bị bại lộ, Toshi sẽ phải chịu sự trừng phạt, thậm chí là cả Cục trưởng Kazuta và Fuji; tất cả bọn họ đều sẽ vì cô mà bị liên lụy. Sanjou ngước đôi mắt ướt nhòa lên bầu trời, một vài ngôi sao ánh lên chút ánh sáng le lói nhưng ngay lập tức bị mây đen che khuất.

Tiếng hét thất thanh chợt vang lên khiến Taro giật mình quay lại. Dưới ánh trăng, bóng một người cầm kiếm chậm rãi đi tới; dưới chân người đó là Kure - tên đồng bọn được chỉ thị đứng canh - với một vết cắt ngọt ngang cổ. Cả bọn lập tức rút kiếm khi nhận ra Cục phó Toshi trong bộ hakama tím than quen thuộc, với gương mặt lạnh tanh, hết nhìn chúng lại nhìn Sanjou đang nằm bất động trên bãi cỏ. Thanh kiếm vẫn còn vương máu đỏ tươi đang chĩa về phía Taro.

- Xông lên! - Taro nghiến răng.

Cả bọn bàng hoàng quay sang Taro, không hiểu hắn vừa nói gì. Tấn công Toshi, chắc hắn bị điên mất rồi! Chẳng một ai dám tiến lên, tay vẫn lăm lăm thanh kiếm nhìn Toshi lúc này đang dùng ánh mắt sắc lạnh đáp trả chúng.

- Không được hèn nhát! - Taro hét. - Xông lên!

Taro lao tới, bổ một nhát kiếm xuống đỉnh đầu Toshi nhưng anh nhanh chân xoay ngang người đỡ chéo, gạt kiếm sang bên phải rồi dùng cùi trỏ đánh vào mặt khiến hắn loạng choạng ngã về phía sau.

Hanbai và Muroki cùng xông lên. Đường kiếm chém ngang không đủ chắc chắn của Hanbai lập tức bị Toshi hất ra dễ dàng và chính hắn phải nhận lại một nhát chém ngang ngực của anh. Muroki từ đằng sau định đánh lén tới, nhưng Toshi đã lùi lại, gõ thanh kiếm của mình lên trên kiếm của hắn, rồi tức thì đưa lưỡi kiếm vòng xuống dưới hất lên khiến hắn phải vòng người ra đằng trước. Muroki tiếp tục chém nhưng anh đỡ được, xoay kiếm một vòng, đẩy lùi lại rồi đâm trực diện vào vai khiến hắn phải ngã xuống.

Ngay khi Toshi quay lại định xử lý nốt Mokoshin thì đã thấy hắn trợn ngược mắt, buông thõng thanh kiếm trên tay mà ngã gục về phía trước.

- Đừng giành hết phần của tôi chứ! - Fuji cười, vẩy bớt máu trên kiếm rồi tra vào bao.

Fuji nhìn sang Sanjou đang nằm bất động, không khỏi cau mày. Cậu nhẹ nhàng đỡ lấy cô và bế thốc trên tay. Cả người cô mềm nhũn, nhợt nhạt, máu ở môi đã ngừng chảy nhưng bất ngờ máu ở chân cô chảy dọc, rớt xuống nền cỏ xanh. Cô cố mở mắt; ngay khi thấy Fuji, cô liền bấu chặt lấy áo và dụi đầu vào ngực cậu.

- Tôi đưa cô ấy về trước. - Nét mặt Fuji có phần khó chịu.

Toshi chỉ gật đầu mà không phản ứng gì thêm. Anh lấy khăn lau kiếm, lặng nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trên lưỡi kiếm sắc nhọn; trên mặt vẫn còn vài vệt máu. Anh quay sang Taro đang lồm cồm bò dậy sau cơn choáng, tới đạp cho hắn một cú đau điếng. Anh chống kiếm xuống đất rồi ngồi lên tảng đá kế bên, hất cằm về phía Taro.

- Tôi đã nhắc cậu phải cẩn trọng lời nói của mình mà.

- Người sai là ngài! - Taro gào lên khi tay vẫn ôm đầu. - Ngài vi phạm điều lệ rồi giờ đổ vấy cho tôi sao?

- Cậu có hai lựa chọn. - Toshi thản nhiên. - Hoặc mổ bụng, hoặc xử lý theo cách của tôi.

Taro nghe như sét đánh, tay chân bủn rủn, mặt cắt không còn giọt máu. Toshi đang ban cho hắn quyền được chết theo ý mình, một là dưới lưỡi kiếm của anh, hai là tự sát bằng cách mổ bụng như một võ sĩ chân chính. Các võ sĩ thường chọn cho mình cái chết thứ hai - vinh dự và tôn nghiêm; nhưng đối với Taro, cái chết nào cũng như nhau trong khi hắn cho rằng bản thân không đáng phải chết.

- Tôi không sai! - Taro gân cổ lên cãi.

- Chọn đi! - Toshi nhắc lại.

- Ngài đã ngang nhiên giấu một cô gái trong doanh trại và giờ… - Taro hét lớn.

- Vậy theo cách của tôi!

Toshi cầm kiếm bằng cả hai tay và dùng toàn lực chém ngang cổ Taro bằng một đường cắt ngọt. Anh đứng đó, lặng lẽ nhìn bãi chiến trường đầy máu và xác người - người của anh chứ không phải những kẻ phiến loạn phản quốc. Anh không có lựa chọn; nếu để đội viên được tùy ý hành động, kỷ cương quân đội sẽ không còn có giá trị, và công sức của anh cùng Kazuta xây dựng cũng sẽ đổ sông đổ bể.

Toshi mệt mỏi trở về doanh trại, giao cho một đội viên thân cận nhiệm vụ chôn cất Taro và đồng bọn. Anh không về thư phòng của mình ngay mà đi thẳng đến của phòng của Sanjou. Ánh đèn dầu đã tắt, có lẽ Fuji và thầy lang đã lo liệu xong!

Anh ngồi xuống bậc thềm, tựa lưng vào cột nhà. Máu trên bộ hakama tím than vẫn còn nguyên mùi tanh, xộc lên khiến anh khó chịu. Thật ra, anh có thể không cần phải giết họ. Những gì anh cần làm là nói với Sanjou để có cớ đưa cô về nhà, nhưng giây phút nhìn thấy cô gái bé nhỏ kia mang đầy thương tổn bên mình, anh chỉ muốn vung kiếm chấm dứt mọi mối nguy hại xung quanh. Vì cô ấy, lý trí và cảm xúc của anh dường như không còn tách bạch nữa. Chẳng lẽ, người ta nói đúng, có kiêu dũng mấy, rồi đến một ngày, một người đàn ông sẽ phải gục ngã trước người phụ nữ của cuộc đời anh ta?

Hương hoa nhài từ căn phòng của Sanjou bỗng bay tới át đi mùi tanh nồng ấy, nhẹ nhàng ôm lấy anh. Anh nhắm mắt và khẽ mỉm cười.

***​

Tiếng chuông báo mọi người tập hợp sớm hơn thường ngày. Fuji sau khi điểm danh thì cho các đội viên khởi động nhẹ trước khi bắt đầu luyện tập. Bỗng từ phía xa, Cục trưởng và Cục phó bước tới, trên tay Toshi cầm một cuộn giấy mỏng. Mọi người cúi đầu chào song không giấu nổi ngạc nhiên vì sự xuất hiện bất thường của cả hai người. Trong lúc mọi người vẫn xì xào về sự thay đổi này thì một bàn tay giơ lên, tất cả đội viên đều im bặt.

- Trước khi luyện tập, tôi có điều này cần thông báo!

Các đội viên vẫn im lặng lắng nghe. Toshi từ từ mở cuộn giấy trong tay ra, đọc to và rõ ràng.

- Taro, Kure, Hanbai, Mokoshin và Muroki đã được cho phép tự mổ bụng vì đã vi phạm kỷ luật của Bảo An Quân.

Những tiếng xì xào bắt đầu xuất hiện dù đã cố kiềm chế của các đội viên. Mới hôm qua họ vẫn còn thấy những người đó sinh hoạt và ra ngoài đi tuần như bao đội viên khác.

- Các tội danh bao gồm, nghỉ tập mà không xin phép, ra ngoài khi chưa có lệnh, nghiêm trọng hơn, bắt cóc và đả thương một người vô tội. - Toshi tiếp tục đọc một mạch đến hết rồi cuộn giấy lại, nhìn đám đông phía trước một cách dò xét.

- Thưa Cục phó, người đó là ai ạ? - Một đội viên lên tiếng giữa đám đông.

Tất cả mọi người đều tò mò về người mà Taro và người của hắn đã bắt cóc. Một vài người nói chắc hẳn đó phải là quan chức của vùng nào đó, một vài người khác lại cho rằng đó là một cô gái.

- Đó là Thị đồng giúp việc riêng cho Cục trưởng Kazuta. - Toshi nói. - Nên bất kỳ ai, kể cả tôi, cũng không được phép có hành động nào khiếm nhã ảnh hưởng đến người của Cục trưởng. Rõ chưa?

- Rõ! - Các đội viên đồng thanh.

- Tốt! Giờ bắt đầu luyện tập đi!

Chờ cho các đội viên bắt đầu tập luyện rồi, Toshi mới trở lại thư phòng. Kazuta khoanh hai tay trước ngực, lững thững đi cạnh Toshi mà không khỏi để ý đến sự căng thẳng vẫn hiện diện trên mặt anh.

- Không nhẫn tâm đuổi một cô gái đi nhưng lại sẵn sàng xuống tay với cấp dưới của mình khi họ phạm lỗi. - Kazuta cười và lắc đầu.

- Anh nói gì vậy? - Toshi quắc mắt. - Đã phạm lỗi, dĩ nhiên phải đối mặt với cái chết rồi!

***​

- Thầy lang, xin ông hãy giúp tôi! - Tiếng Sanjou thều thào nắm chặt lấy tay vị thầy lang, giọng khẩn khoản.

Ánh nắng từ cửa sổ chiếu lên gương mặt nhăn nheo của người đàn ông hơn sáu mươi tuổi trong bộ hakama màu xám, tóc búi chỏm đã bạc gần hết, ánh mắt màu đục nhìn cô đầy ái ngại.

- Nhiệm vụ của tôi là phải báo cáo lại tình hình cho Cục trưởng và Cục phó. Tôi không thể làm trái được.

Cánh cửa phòng mở ra và Fuji bước vào. Thầy lang cúi chào cậu, còn Sanjou thì đụng ngay ánh mắt của Fuji - ánh mắt buồn bã và mệt mỏi.

- Tôi sẽ tự mình báo lại chuyện này với Cục trưởng và Cục phó. - Fuji nói với thầy lang đang đứng bên cạnh. - Ông đã vất vả rồi!

Thầy lang cúi chào lần nữa rồi xin phép cáo lui. Fuji là người thân cận của Cục trưởng nên thầy lang có phần yên tâm rằng cậu nhất định sẽ giúp báo cáo một sự việc mà chính ông cũng đang thấy áy náy.

- Là người đó phải không? - Fuji bước vào phòng, đỡ Sanjou nằm xuống, nhìn sâu vào mắt cô.

Sanjou ngay lập tức tránh ánh nhìn của Fuji, hai tay siết chặt bộ hakama, không trả lời cậu. Fuji quay mặt ra phía cửa rồi lại nhìn cô, môi run lên nhưng không nói được gì. Cậu đứng dậy định đi nhưng bàn tay Sanjou vội giữ lại.

- Đừng, Fuji, xin cậu!

Fuji không nhìn cô, cậu ngửa mặt lên trần nhà một hồi lâu. Hít vào một hơi thật dài, cậu quay lại, nhẹ nhàng gỡ tay Sanjou ra rồi ngồi xuống bên cạnh. Cậu lôi trong ngực áo ra một chiếc khăn, lau những giọt mồ hôi trên trán cho Sanjou và nhoẻn miệng cười.

- Cậu chợp mắt một chút đi! Mình hứa, chuyện này sẽ không ai biết cả.

Ôi, Fuji...

 

[Bantayxanh]

CHƯƠNG 'Chủ đề cấm tại BNS''Chủ đề cấm tại BNS'V

VƯƠNG PHI HỒI PHỦ​

Spoiler

Hiện giờ kẻ đứng đằng sau đã lộ diện, mặc dù vậy hoàng thượng vẫn chưa gạt bỏ hết sự nghi kỵ đối với Dung gia. Nhưng hắn cũng đã bắt đầu sử dụng lại người của Dung gia, đặc biệt trong tình thế nước sôi lửa bỏng này, nhân tài như lá mùa thu, càng cần phải quý trọng.

Con trai Dung thừa tướng, cũng là đệ đệ ruột của hoàng hậu được nhận lệnh đi dẹp giặc Nhữ Lam đang quấy phá phía bắc. Dung Hoàn thể hiện khá xuất sắc. Một phần vì Nhữ Lam lần này chỉ xuất ra một lượng quân không lớn với mục đích nhiễu loạn là chính, tình hình trong nước của Nhữ Lam cũng đang phân tranh quyết liệt, nếu không, e rằng Huyền Vũ khó lòng chống đỡ nổi. Một phần vì Dung Hoàn tuổi trẻ nhiệt huyết cao, một lòng muốn lập công, gỡ bỏ hiềm nghi của hoàng thượng đối với Dung thị. Mấy ngày qua, quân của Nhữ Lam đã bị đẩy lùi, hiện giờ Dung Hoàn đang trấn ở ải bắc, luôn đề cao cảnh giác để Nhữ Lam không có cơ hội phản công.

Hoàng thượng Dương Thiên Cảnh hơi nhếch mày.

- Đệ thực muốn đi?

- Hoàng thượng, bọn chúng đã chuẩn bị sẵn sàng, chúng ta cũng nên phối hợp một chút mới phải chứ?

Khóe môi mỏng lạnh lùng của Dương Thiên Vũ hơi cong lên. Nếu Dương Thiên Khanh và Nghiêm Tinh Dã đã tốn nhiều tâm huyết như vậy, hắn cũng nên giúp bọn chúng toại nguyện. Nhưng Dương Thiên Cảnh không có sự tự tin đến kiêu ngạo như Dương Thiên Vũ. Hắn giờ đây là vua một nước, không được phép đưa ra bất kỳ quyết định sai lầm nào.

- Tiên Y y thuật cao minh, đệ đã hồi phục bảy, tám phần rồi, hoàng thượng hãy yên tâm.

Dương Thiên Cảnh không trả lời vội, hắn nhíu mày suy nghĩ hồi lâu. Cuối cùng đứng dậy, đi đến bên cạnh Dương Thiên Vũ, vỗ vỗ vai Dương Thiên Vũ.

- Hoàng đệ, vất vả cho đệ rồi.

Như vậy, sau khi tạm hồi phục, Dương Thiên Vũ đã nhận lệnh hoàng thượng, đem năm vạn quân thẳng tiến phía tây, dẹp giặc Thiên Tước. Tình hình trong nước hiện đã được kiểm soát tốt. Nhữ Lam đã bị khống chế, chỉ còn Thiên Tước đang càn quấy phía tây. Trận chiến này, thực đáng mong chờ!

***​

Dương Thiên Vũ vừa xuất chinh hôm trước thì hôm sau Trần Tĩnh về đến kinh thành. Vốn bình thường từ Châu Vụ thành về đến kinh thành cũng phải đi mất sáu, bảy ngày. Nếu đi cùng nữ nhân yếu đuối sẽ mất khoảng bảy đến mười ngày tùy tốc độ. Tuy nhiên Trần Tĩnh cố gắng quên ăn quên ngủ, thay ngựa mấy lần liền, chỉ mất tròn bốn ngày đã về được đến kinh thành. Còn về phần Dương Thiên Vũ hoàn toàn không biết chuyện Tiểu Duệ bị trúng kịch độc, hắn cũng tin rằng phải mấy hôm nữa Tiểu Duệ mới về đến nơi, lại muốn giải quyết xong mọi việc rồi tới tìm nàng, vì vậy đã sớm xuất chinh, đem quân tiến thẳng phía tây. Nàng từ phía tây trở về, hắn từ kinh thành thẳng tiến phía tây…

Khuôn mặt chữ điền cương nghị của Trần Tĩnh sau mấy ngày mệt nhọc gầy đi không ít, cằm lún phún râu, bộ quần áo hắn mặc trên người cũng nhuốm màu sương gió. Nha hoàn đang muốn đỡ Tiểu Duệ nhưng Trần Tĩnh đã ngăn lại, hắn bế nàng xuống xe, đi thẳng vào vương phủ. Nha hoàn theo sau, nhìn cánh cổng mà kinh hãi đến đờ người. Nàng ta từ khi sinh ra đến giờ mới được nhìn thấy phủ đệ rộng lớn, cánh cổng to dày, uy nghiêm mà xa hoa như thế này. Tim tiểu nha hoàn khẽ run lên, sau đó vội vã chạy đuổi theo Trần Tĩnh.

Ở trong sân vương phủ, Xuân Nhi tay lấy tâm sen ra khỏi hạt sen trắng nõn, mắt không rời khỏi cuốn sách đặt trên bàn. Đài sen này chuyển từ trang viên ngoại thành đến, trồng trong hồ nước nóng nên mùa lạnh vẫn có hạt sen ăn. Vương gia thích những món thanh đạm, trong đó có hạt sen. Nhưng hạt sen Xuân Nhi đang làm này là dành cho sư phụ của nàng ta - Tiên Y. Tiên Y nói hôm nay muốn ăn gà hầm hạt sen, chè hạt sen. Vì vậy Xuân Nhi vừa cố gắng học hành vừa phải làm những món sư phụ thích.

Bên ngoài có tiếng động, Xuân Nhi ngẩng đầu, dõi mắt nhìn ra. Vừa nhìn thấy, nàng ta gần như á khẩu. Trần Tĩnh bước từng bước mạnh mẽ, trên tay hắn ôm một người. Xuân Nhi nhìn không rõ mặt nhưng người kia dáng hình mảnh mai, hình như rất yếu. Trái tim Xuân Nhi thót một cái. Trần Tĩnh nói đang trên đường đưa vương phi về. Nhưng sao về nhanh như vậy? Người kia không lẽ là… vương phi?

Xuân Nhi đứng bật dậy, khiến bát hạt sen rơi xuống đất vỡ tan tành, những hạt sen trắng nõn như hạt ngọc lăn đầy trên sân. Xuân Nhi chạy nhanh về phía Trần Tĩnh. Lúc nhìn thấy người trên tay Trần Tĩnh, trái tim Xuân Nhi như rơi xuống hầm băng, nàng ta bất giác đưa tay che miệng, nước mắt không ngừng rơi xuống.

Vương phi toàn thân tím tái nhắm chặt mắt, một người vừa mới học y thuật mấy ngày như Xuân Nhi cũng biết vương phi đã trúng độc rồi, mà tình hình cực kỳ nguy kịch. Nàng ta lấy tay gạt nước mắt, giọng nói không khỏi nghẹn ngào.

- Huynh đưa vương phi về phòng, ta đi tìm sư phụ.

Nói rồi Xuân Nhi chạy nhanh đi. Trần Tĩnh không hiểu “sư phụ” nàng ta nói tới là ai nhưng cũng nhanh chóng bế vương phi về phòng của nàng. Căn phòng được dọn dẹp, xông hương hằng ngày vô cùng thơm tho. Chăn nệm mới tinh, mềm mại. Trần Tĩnh đặt Tiểu Duệ nằm xuống giường rồi lui ra. Tiểu nha hoàn đi theo hắn vẫn đứng ngoài cửa, dáng vẻ vô cùng sợ sệt. Nghe tin vương phi trở về, cả Hắc Tôn, Hắc Mã và quản gia lập tức chạy đến.

- Vương phi sao vậy? - Hà quản gia chưa chạy tới nơi đã lên tiếng hỏi.

- Hà quản gia, mau mời đại phu và vào cung thỉnh cầu hoàng thượng cho thái y tới. Nghiêm Tinh Dã đầu độc vương phi. Chất độc vô cùng kỳ quái.

Nghe vậy, hai chân Hà quản gia run lẩy bẩy, lập tức chạy đi phân phó người thực hiện. Hắc Tôn, Hắc Mã biến sắc mặt, không quản lễ giáo chạy thẳng vào phòng. Nhìn vương phi nhỏ bé, tím tái nằm trên chiếc giường màu đỏ rực càng tương phản. Khung cảnh ấy khiến ai cũng cảm thấy vô cùng đau lòng.

Vừa lúc ấy Xuân Nhi chạy ào đến, mồ hôi đầy trán, thở hổn hển.

- Mọi người lui ra đi, để sư phụ xem mạch.

Tiên Y đi vào, cũng có vẻ vội vã. Nhìn thấy Tiểu Duệ nằm trên giường, mày ông ta nhíu chặt lại, phẩy phẩy tay. Những người khác lập tức lui hết ra ngoài, đóng cửa phòng, chỉ còn lại Xuân Nhi đứng trong phòng đợi Tiên Y có việc gì sai bảo.

Tiên Y ngồi xuống bên giường, đưa ngón tay chạm mạch trên cổ tay gầy nhỏ của Tiểu Duệ. Sau khi xem mạch xong, ông ta cũng xem lưỡi và mí mắt của Tiểu Duệ. Nhìn sắc mặt của Tiên Y, trái tim Xuân Nhi trầm xuống. Tiên Y trước nay luôn tự tin, kiêu ngạo, vậy mà giờ đây dáng vẻ trầm ngâm, mi tâm nhíu chặt, tỉ mỉ xem xét mọi thứ. Tình hình có vẻ rất tệ.

Sau khi xem xét xong xuôi, Tiên Y đi ra ngoài, Xuân Nhi vội vã theo ra. Mấy người đứng bên ngoài lập tức quây lấy Tiên Y, hốt hoảng hỏi tình hình. Lúc này mấy đại phu cũng vừa tới nhưng Hắc Mã ra dấu cho họ lui xuống trước. Lúc trước Trần Tĩnh không biết chuyện Tiên Y đang lưu lại vương phủ nên mới bảo Hà quản gia sai người đi mời bọn họ, bây giờ có Tiên Y y thuật nổi tiếng khắp thiên hạ ở đây thì cũng không cần họ nữa.

Tiên Y thoáng thở dài.

- Ai là người phát hiện vương phi trúng độc?

- Ta. - Trần Tĩnh bước ra. Dáng vẻ hắn vẫn nhuốm màu mỏi mệt nhưng không hề rời khỏi nơi này nửa bước, một mực chờ đợi Tiên Y xem bệnh cho vương phi.

- Kể lại tình hình lúc đó.

Trần Tĩnh lập tức đem chuyện Đại Hổ âm thầm đầu độc vương phi để khiến nàng phải tới Chỉ Dương mới có thuốc giải. Cũng kể chuyện hắn đã cho vương phi uống thuốc kiềm chế độc tính phát tác lấy được trên người Đại Hổ. Tiên Y nghe xong hơi gật gật đầu, dáng vẻ cổ quái càn rỡ thường ngày hoàn toàn biến mất, thay vào đó là vẻ cực kỳ nghiêm túc.

- Cũng may ngươi nhanh trí, nếu không bây giờ vương phi e rằng không giữ nổi mạng rồi. Ta muốn yên tĩnh một chút, tạm thời sẽ kê đơn thuốc giúp kiềm chế độc phát tác. Nhưng muốn giải loại độc này cần một chút thời gian thử nghiệm thêm. - Tiên Y quay sang Xuân Nhi. - Đồ đệ, mau đi chuẩn bị kim châm.

- Vâng.

Xuân Nhi nhanh nhẹn chạy về phòng Tiên Y để lấy kim châm.

- Tạm thời ta sẽ châm cứu và cho vương phi uống thuốc trước. Mấy ngày này các người canh phòng cẩn thận, tránh để kẻ khác tới quấy nhiễu vương phi cũng như quá trình nghiên cứu của ta.

- Được. - Hắc Mã, Hắc Tôn lập tức lên tiếng.

- Hắc Tôn. - Hắc Mã nói. - Đệ bố trí hộ vệ canh giữ vương phủ và phòng của vương phi. Ta sẽ trực tiếp canh gác bên ngoài phòng thuốc của Tiên Y.

Bọn họ lập tức thực hiện, không dám chậm trễ chút nào. Sau khi Xuân Nhi mang kim châm tới, Tiên Y châm cứu một số huyệt đạo giúp đẩy bớt máu độc ra ngoài, sau đó nha hoàn bưng thuốc tới. Xuân Nhi ngồi bên giường, cẩn thận bón từng thìa thuốc nhỏ vào miệng vương phi. Vương phi hôn mê sâu không tự mở miệng được nên Xuân Nhi đành phải nhờ Hắc Tôn hơi dùng sức bóp miệng nàng ra. Cả hai dù rất đau lòng khi nhìn thấy vương phi như vậy nhưng đều kìm lòng, cố gắng bón thuốc cho Tiểu Duệ.

Về phần Tiên Y, sau khi châm cứu cho Tiểu Duệ xong, ông ta tới phòng thuốc của vương phủ, chính thức nhốt mình trong đó, tìm cách giải độc cho Tiểu Duệ. Lúc trước, khi đến gặp Dương Thiên Vũ ông ta chỉ có chút chứng cứ mơ hồ, nhưng bây giờ ông ta đã biết rõ kẻ hãm hại Mai gia năm ấy là ai rồi. Điều này khiến Tiên Y tự trách không thôi. Mấy tháng trước chỉ vì ông ta không tìm được chứng cứ mà luôn cho rằng kẻ gây ra cái chết của toàn bộ Mai gia chính là Dương Thiên Vũ, đẩy tình cảnh hai người họ đến bước này. Nhưng hiện giờ ông ta mới biết bản thân sai rồi, sai thật rồi, chính vì vậy càng phải cố gắng cứu sống Tiểu Duệ, cứu sống đứa con duy nhất của bạn tốt ông ta. Tiên Y thở dài, cố gạt những suy nghĩ u ám ra khỏi đầu, tập trung nghiên cứu các công thức kết hợp các vị thuốc để chế tạo ra loại độc kia. Chỉ có tìm ra đúng loại độc mới có thể tìm được cách khắc chế chúng.

Càng cuối truyện càng hấp dẫn...

 

[Bantayxanh]

CHƯƠNG X: NGÀY THỨ BỐN MƯƠI CHÍN

Spoiler

Ông Thanh Tùng và bà Thu Hiền đến nhà bà Mơ trong trạng thái căng thẳng tột độ. Nhìn đứa con ngây dại nằm im một chỗ đang lạnh ngắt, bà Thu Hiền gục xuống khóc nức nở, còn ông Thanh Tùng chỉ biết ôm lấy vai vợ, khẽ lắc đầu. Họ vốn chỉ nghe nói có người chết ở con suối dưới xóm, đoán địa hình chỗ đó hiểm trở nên mới cấm không cho các con tìm đến. Ai ngờ, phía sau những cái chết khủng khiếp là cả một câu chuyện bi thương, oan uổng của một hồn ma bám víu lấy nhân gian quá sâu đậm.
Bà Thu Hiền xin phép đưa Cẩm Tú về lo ma chay, cũng như đón Anh Đào và Vân Vân về lại biệt thự. Dù sao, bà hiện tại cũng không còn tâm trí lo nghĩ đến công việc nữa, bởi chẳng nỗi đau nào lớn hơn nỗi đau mất đi một đứa con mình dứt ruột đẻ ra và nuôi nấng.
Về biệt thự, Vân Vân ốm, nằm liệt giường đến qua ngày đưa tang của Cẩm Tú mới thấy khỏe hơn. Sau biến cố lần này, bà Thu Hiền không muốn gửi các con đi đâu nữa cả; dù bận đến đâu, bà cũng sẽ dành thời gian để tự tay chăm sóc các con đàng hoàng. Bà không yên tâm rời mắt khỏi hai cô con gái bé bỏng được nữa.
Kể từ ngày gia đình vắng bóng một thành viên, ông Thanh Tùng lao đầu vào công việc, gánh thay cả phần việc của vợ trước đây. Ông hiếm khi về nhà sớm, hầu như toàn nửa đêm hoặc thậm chí sáng hôm sau, nhưng kể cả lúc ở nhà, ông cũng thường ở trong phòng làm việc riêng, nghiên cứu rồi ghi ghi chép chép gì đó. Ông luôn ở trạng thái căng như dây đàn, đầu óc chìm trong nhiều suy nghĩ hỗn loạn. Đôi lúc Anh Đào thấy tủi thân vì ba ít quan tâm tới cô và Vân Vân hơn trước đây, nhưng bà Thu Hiền vẫn khuyên các con nên thông cảm cho ông, bởi ông vẫn chưa thể vượt qua được nỗi đau mất Cẩm Tú.
Bước vào năm học mới, Anh Đào vẫn hay ngủ chập chờn, thi thoảng tỉnh giấc giữa đêm, không thể ngủ lại. Cô thường tìm sang phòng mẹ và rúc vào chăn ngủ cùng, nhưng cũng có lúc chỉ nằm trên giường chờ bình minh và xách cặp đi học với vẻ mệt mỏi.
Sáng hôm ấy, hiếm hoi Anh Đào mới thấy ông Thanh Tùng ở nhà, chắp tay sau lưng đi đi lại lại ở phòng làm việc. Trên chiếc bàn gỗ lớn, mới đặt một quyển lịch để bàn. Ông Thanh Tùng dừng chân cầm quyển lịch lên, lẩm nhẩm tính toán ngày tháng, nhưng Anh Đào không hiểu ông đang tính gì.
-Ba, ba uống cà phê không? Con xuống bếp pha cho ba.
-Anh Đào à con? Không, ba không uống, cảm ơn con.
-Vậy con xin phép ba, con đi học.
-Anh Đào này…
-Dạ?
-Gần đây, con có thấy hiện tượng gì kỳ lạ xảy ra không?
Anh Đào nghiêng đầu, không hiểu ý “kỳ lạ” ba hỏi là như thế nào. Bất giác, ký ức về buổi đêm dưới gốc liễu ập tới, đôi vai nhỏ của Anh Đào hơi run lên. Ba cô hẳn vẫn còn thương chị hai nhiều, nhỡ nghe cô kể thế lại đau lòng, hoặc cho rằng cô bị ám ảnh bởi cái chết của chị. Mặc dù rất nhớ chị hai , nhưng cô vẫn nghĩ, với người đã mất, tốt nhất chỉ nên lưu giữ những hình ảnh đẹp nhất.
-Con không hiểu ý ba.
-Vậy thôi, không có gì đâu. Con đi học ngoan. Ra ngoài nhớ khép cửa hộ ba nghe con.
Ông Thanh Tùng quay người, lại chúi húi vào với quyển lịch và cần mẫn ghi chép. Anh Đào ngơ ngác bước đi, trong đầu vẫn đau đáu câu hỏi của ba.
*
Thấm thoắt đã đến giỗ bốn mươi chín ngày của Cẩm Tú.
Gần đến ngày thứ bốn mươi chín, Vân Vân lại sốt cao nên bà Thu Hiền xin phép giáo viên chủ nhiệm cho con bé nghỉ ở nhà một tuần liền. Cả nhà luôn nghĩ Vân Vân từ lúc sinh đã mang thể trạng yếu nên tính cách hơi khó chiều, không thích giao du với người lạ, chỉ cần một đống đồ chơi trong phòng riêng là con bé vui vẻ nguyên ngày. Thương con bệnh, bà Thu Hiền cũng theo đó chiều chuộng Vân Vân hết mực. Tưởng con bé sẽ hỗn, không ngờ ở lớp cô giáo lại thường xuyên khen ngợi thái độ nghiêm túc, có phần “già trước tuổi” của Vân Vân. Cô giáo nói ở Vân Vân, cô có cảm giác thi thoảng con bé sở hữu đầu óc của một người trưởng thành; lúc thì nghịch như một đứa trẻ, lúc lại trầm tính như bà cụ non. Trong khi ấy, Anh Đào lại nghĩ con bé đơn giản, thất thường và tùy hứng.
Hôm làm lễ thất tuần cho Cẩm Tú, Anh Đào xin phép nghỉ học buổi chiều, trưa về phụ mẹ bày cỗ. Bà Thu Hiền không mời nhiều khách, quanh quẩn họ hàng gần bên nội ngoại là chủ yếu. Ai nấy vẫn còn thương tiếc vì sự ra đi đột ngột của cô gái nhỏ, còn bà Thu Hiền cố lái chủ đề sang hướng khác, tránh nhắc tên Cẩm Tú.
Khi khách khứa đang ngồi ăn, Anh Đào lẳng lặng rời mâm trước, loanh quanh lên phòng cũ của Cẩm Tú. Chị hai mang tên loài hoa cẩm tú cầu xinh đẹp và duyên dáng, nên giấy dán tường hay ga trải nệm của phòng chị đều mang bóng dáng loài hoa ấy. Ngoài ra, chị còn thích bày biện mấy món đồ bằng sứ ba mua tặng lúc đi công tác và dán một ít tranh ảnh xếp hình trên tường.
Anh Đào miết tay qua chiếc chuông gió xanh treo bên cửa sổ, lắng nghe tiếng leng keng mà lòng buồn man mác. Tiếng leng keng vừa dứt, Anh Đào quay phắt người lại, mặt tái nhợt. Hình như cô vừa nghe thấy tiếng cười khúc khích ngay trong chính căn phòng này. Anh Đào giữ nguyên tay trên chiếc chuông gió, dỏng tai cố nghe lần nữa.
“Hi… hi… hi… hi… hi…!”
Anh Đào ngồi phịch xuống, tựa lưng vào sát tường, chau mày nhìn sang trái, sang phải. Cô định rời giường, đặt chân xuống đất thì mấy món đồ trên giá sách trong phòng bay ngang qua mặt, làm cô rú lên một tiếng, co rúm người lại. Cánh cửa ra vào đóng sầm, tự khóa trái. Anh Đào giật giật tay nắm cửa nhưng nó cứng đơ, như có ai vừa tra keo dính vào để không thể xoay chuyển. Anh Đào luống cuống đập cửa, rồi nằm sấp xuống ngó qua khe. Có bóng người đứng bên ngoài hành lang trên đôi chân trần ướt nước…
Anh Đào ôm miệng, sợ muốn bật khóc. Đôi chân đứng đó hồi lâu rồi quay gót bước sang bên phải, vẻ đang tiến về phòng riêng của Vân Vân. Anh Đào dùng hết sức để nạy cửa, mãi cánh cửa mới chịu mở ra và giải thoát cô. Cô thở hổn hển, đưa mắt xuống mặt sàn lát gỗ nhưng không thấy có dấu chân ướt nào cả.
Chưa kịp hoàn hồn, Anh Đào lại nhảy dựng lên vì nghe tiếng chân chạy huỳnh huỵch trên đầu mình -chỗ gác xép đựng đồ cũ của ông bà nội. Gác xép ba Anh Đào khóa kỹ, nếu muốn lên phải hỏi mượn ba chìa khóa. Giờ có cả tiếng chân lẫn tiếng cười, Anh Đào chắc chắn không muốn mình mò lên gác xép làm gì.
Tiếng chân lòng vòng quanh chỗ Anh Đào đứng một lúc, rồi dịch chuyển dần khắp cả nhà và cuối cùng, dừng lại ở trước cửa phòng của Vân Vân. Anh Đào rón rén đi đến, thấy Vân Vân đang ngồi giữa đống đồ chơi một mình, chẳng để tâm đến xung quanh. Có lẽ con bé không nghe thấy…
Hít một hơi dài, Anh Đào nhấc chân lên cao, đi ngang qua phòng Vân Vân, định bụng xuống nhà tìm mẹ thì tiếng cười khúc khích vang lên lần nữa – to, rõ và sát gần hơn.
“Hi… hi… hi… hi… hi… hi…!”
Anh Đào bám tay vào thành cầu thang, nuốt nước miếng đánh ực, rồi chậm rãi ngoái đầu về phía sau. Bên cạnh Vân Vân lúc này có một cô gái đang ngồi quay lưng về phía cửa, hai tay đặt trên đùi. Anh Đào thất thần nhận ra bóng lưng ấy -là chị Cẩm Tú trong chiếc áo nỉ ưa thích.
-Chị hai…
Bờ môi của Anh Đào mấp máy, chân cũng bước lên khỏi bậc thang.
-Chị hai, phải chị không?
“Anh… Đào… chị… chết… thảm… quá… mày… ơi!”
Giọng nói này đúng của Cẩm Tú, nhưng âm điệu như đang than khóc, oán thán. Anh Đào tái mét, vẫn bám vào thành cầu thang, mắt không sao rời khỏi bóng người trong phòng Vân Vân. Con bé cười nói một mình, xem ra không hề thấy điều Anh Đào đang thấy.
“Ra… anh… đang… bảo… vệ… con… bé. Cảm… ơn… anh…”
-Chị hai, chị về thăm nhà phải không? Chị đang…nói chuyện với ai…
Hồn ma của Cẩm Tú xoay người lại nhìn Anh Đào, không chỉ quay mỗi mình cái đầu như hôm bữa, nhưng Anh Đào vẫn rén. Cẩm Tú cúi gằm, che mặt mũi bên dưới mái tóc lòa xòa. Anh Đào ủn người đứng thẳng, toan bước vào căn phòng thì đột nhiên cánh cửa đóng rầm trước mặt cô, “cạch” một tiếng chốt khóa từ bên trong. Anh Đào đập cửa, sợ hãi đến độ nước mắt nước mũi tèm nhem, chỉ lo Vân Vân bị khóa kín trong phòng chẳng may gặp chuyện.
-Chị hai! Chị mở cửa cho em! Chị đừng dọa em, tội em lắm!
“Anh… Đào… à…”
Anh Đào dừng tay khi nghe tiếng gọi thì thầm phía bên kia cánh cửa.
-Chị hai…
“Chúng… ta… không… thể… thoát… được… đâu… mày. Đây… là… lời… nguyền… của… nhà… mình… Anh… Đào… ơi…! Rồi… sẽ… đến… lượt… mày…!”

Hóng chương sau. Không biết Anh Đào sẽ thế nào?...

 

[minhnguyetdavu]

CHƯƠNG 3

TÁI NGỘ​

Spoiler

Sau bài huấn luyện cuối cùng trong buổi sáng ngày hôm nay - thực chiến với Fuji, các đội viên sẽ được nghỉ ngơi và ăn uống, nhưng hầu hết đều tỏ ra ngán ngẩm. Một phần vì họ đã bị vắt gần như kiệt sức sau bài chạy và vung kiếm đến sái cả tay; còn lại thì đầu óc căng lên, vì tất cả đều hiểu đánh tay đôi với Fuji là điều không tưởng. Có lúc, cậu cho toàn đội cùng xông lên một lượt, có lúc lại gọi tên một người “xấu số” bất kỳ; và nếu như không có kỳ tích nào xảy ra thì họ xác định sẽ bị cậu ta dần cho ra đầu ra cuối mới thôi. Cho dù đã quen mỗi ngày như thế nhưng họ vẫn không tài nào gạt bỏ đi được trạng thái uể oải; chẳng ai bảo ai, nhất loạt thở dài để bắt đầu bước vào luyện tập. Dù sao những bài tập này của cậu ta thật sự có hiệu quả!

Các đội viên nhanh chóng xếp thành hai hàng dọc sau tiếng hô của Fuji lúc này đang đứng ở giữa. Tác phong của họ luôn phần nào khiến cậu không hài lòng, phải thường xuyên giơ kiếm gỗ lên thúc giục. Fuji khoanh hai tay, đặt chắc chắn lên thanh kiếm gỗ bên hông, gương mặt nghiêm nghị sẵn sàng gọi tên từng người lên tham gia chiến đấu.

- Hôm nay tôi sẽ đấu với cậu! - Kazuta bước tới từ sảnh chính và tiến đến gần Fuji.

Các đội viên lập tức cúi chào Cục trưởng; Kazuta gật đầu và mỉm cười đáp lại. Bình thường Kazuta không tham gia các buổi tập nhưng hôm nay anh lại có nhã hứng muốn đấu tay đôi với Fuji - người đang sở hữu khả năng kiếm thuật bậc nhất Bảo An Quân.

- Tôi sẽ đấu với anh ngay sau khi luyện tập xong với họ. - Fuji vẫn không quên nhiệm vụ của mình.

- Đây là lệnh của Cục trưởng đó. - Anh vẫn cố thuyết phục Fuji với giọng hóm hỉnh.

Các đội viên rì rầm với nhau về chuyện Cục trưởng lại chuẩn bị cứu họ khỏi một pha nằm gục dưới thanh kiếm gỗ tưởng chừng vô hại của Fuji; rồi tất cả trở lại nghiêm chỉnh như lúc đầu khi nhận cái trừng mắt của cậu.

- Anh lại nuông chiều bọn họ rồi! - Fuji có phần nhún nhường hơn.

- Thì ngày mai cậu cho họ tập gấp đôi là được rồi! - Kazuta cười.

Fuji nhún vai, quay sang gật đầu ra hiệu cho phép các đội viên được giải tán đi tắm rửa và dùng bữa sáng. Tất cả hướng về sân sau mà không biết nên vui hay buồn vì rất có thể viễn cảnh ngày mai sẽ còn tồi tệ hơn hôm nay rất nhiều.

Cả sân tập yên ắng hẳn; chỉ còn Kazuta, Fuji, cùng những hình nhân bằng rơm và kiếm gỗ. Những cơn gió mang theo hương thơm của hoa oải hương trên ngọn đồi sau doanh trại Bảo An Quân báo hiệu một mùa hè đang gần kề. Cùng lúc, cả Kazuta lẫn Fuji đều nhanh chóng trở về t.ư thế chuẩn bị chiến đấu - hai bàn chân song song nhau, thanh kiếm gỗ được cả hai cầm chắc chắn trong tay, cùng với ánh mắt sắc lạnh nhằm thẳng về hướng đối phương.

- Hãy đấu một trận hết sức đi! - Kazuta nói, dù chính anh cũng chẳng biết chắc mình có phần nhiều cơ hội chiến thắng hay không.

- Nhất định rồi, Cục trưởng! - Fuji đáp lại bằng một nụ cười.

Kazuta bật cao, tay vung kiếm nhằm thẳng Fuji mà chém. Fuji mau lẹ dùng kiếm của mình đỡ ngay chính giữa đường kiếm, đồng thời giơ chân định đá vào bụng nhưng Kazuta né được bằng vài bước lùi. Một chân anh khuỵu xuống, hai tay nắm thật chặt thanh kiếm gỗ. Nắm được lợi thế, Fuji tiếp tục tấn công dồn dập Cục trưởng Bảo An Quân. Cậu vung kiếm chém bên hông phải, rồi hông trái nhưng Kazuta đều tránh được. Tất nhiên đó không phải là tất cả những gì Fuji muốn thể hiện; cậu dừng lại để nở một nụ cười đầy khiêu khích, khiến Kazuta buộc phải dè chừng vì chưa đoán được đường kiếm tiếp theo sẽ nhắm vào đâu. Fuji khua mũi kiếm rồi nhanh như chớp, lập tức chém vào chân trái Kazuta ngay lúc anh vẫn đang trong trạng thái thăm dò. Một lần nữa, cậu khiến anh phải lùi về thế phòng thủ.

Fuji dừng lại vài giây, nhếch miệng trước tình thế hiện tại của Kazuta. Nhân lúc đối thủ đang tự mãn, Kazuta chém liên tiếp vào phần chân của Fuji khiến cậu phải nhảy lên nhiều lần để tránh. Chỉ chờ có thế, anh liền chuyển hướng, chém lên phần xương sườn khiến cậu không kịp trở tay. Tuy nhiên, Fuji - bằng những đường kiếm còn nhanh hơn cả Kazuta - không những đã phá giải hết mọi chiêu của anh mà còn dành ưu thế về phần mình. Cậu đã theo dõi kiếm pháp của Kazuta từ quá lâu, đến mức có thể chặn đứng mà không hề thấy khó khăn. Fuji bất ngờ quỳ chân xuống, quay người áp sát lưng của mình vào bụng Kazuta, tay giơ kiếm đỡ đòn tấn công chém ngang. Chỉ một thoáng bất ngờ, rồi Fuji đã mau lẹ gạt kiếm sang phải và chĩa thẳng mũi kiếm vào cổ họng Kazuta.

- Tôi thắng! - Fuji nói bằng giọng điệu đã nói với Toshi mấy ngày trước đó.

- Tốt lắm! - Kazuta thở dốc, miệng vẫn không quên khen ngợi cậu ta.

- Vì anh nói muốn đấu công bằng nên không được trách tôi đâu! - Fuji thu kiếm, vừa cười vừa phân trần.

- Đúng là không nghĩ có một ngày cậu lại trở nên bất bại thế này! - Kazuta nói đầy tự hào.

- Do anh đã nhường học trò của mình thôi! - Fuji ném cho Kazuta chiếc khăn thấm mồ hôi. - Mà anh còn sức để luyện tập với hình nhân không đấy?

- Cậu còn muốn luyện nữa sao? - Kazuta mở to mắt kinh ngạc nhìn Fuji, không thể tránh suy nghĩ cảm thấy mình già hẳn đi trước sự sung sức của cậu bé này.

- Tất nhiên, thế này nhằm nhò gì! - Fuji đáp chắc chắn nhưng có phần tinh nghịch.

Bỏ thanh kiếm gỗ sang một bên, Fuji rút ra thanh kiếm quen thuộc với lưỡi kiếm sáng choang; đứng trước hình nhân, cậu giơ kiếm lên rồi chém thẳng vào các bộ phận của hình nhân một cách dứt khoát. Xem cách cậu ta vung kiếm kìa! Những tiếng vun vút của kiếm trong gió cứ liên tục như thể trận đấu với Kazuta chẳng làm tốn của cậu ta một chút sức lực nào. Nhưng rồi cậu chàng cũng phải dừng tay.

- Xem mắt? - Fuji ngạc nhiên nhắc lại từ vừa được thốt ra từ miệng Kazuta.

- Đúng thế! Tôi vẫn luôn đau đầu về việc đi xem mắt của Toshi. - Kazuta giải thích. - Cậu ta chưa yên bề gia thất ngày nào là tôi còn lo lắng ngày ấy!

- Anh ta có cả tá các cô gái xung quanh, kiểu gì chẳng chọn được một cô tử tế? - Fuji hếch mắt, vẫn luôn không ưa gì thói trăng hoa của Toshi. - Tôi lại thấy thương cho ai phải lấy anh ta!

Fuji nói với giọng mỉa mai nhưng Kazuta hiểu cậu hoàn toàn không có ác ý; là anh đã theo dõi cậu và Toshi từ những ngày còn cầm kiếm ở đạo trường cho đến tận bây giờ. Tuy mỗi người đã ở một cương vị khác nhau nhưng tình cảm thì vẫn y nguyên như thế, dù chẳng ai nói ra.

- Hôm trước, tiểu thư Karu nhà Hitama có ngỏ ý với tôi, nhờ tôi sắp xếp cho một cuộc hẹn với cậu ta! - Kazuta nhớ ra chuyện anh ghé thăm nhà ngài Hitama, một võ sĩ có tiếng ở trong vùng và hân hạnh được diện kiến tiểu thư Karu.

- Không hiểu sao tất cả các cô gái đều say đắm anh ta nhỉ? - Fuji buột miệng hỏi nhưng thực chất luôn có sẵn câu trả lời, chỉ là cậu thấy lý do không thỏa đáng.

- Tiểu thư Karu rất ngưỡng mộ con người của Toshi. Cô ấy còn bị cuốn hút ngay lập tức khi được chứng kiến cậu ta giải thoát cho một cô nương khỏi đám lang sĩ trên phố! - Kazuta giải thích thêm.

- Đấy là công việc thường ngày của Bảo An Quân mà! - Fuji nhướng mày. - Việc đó vốn chẳng có gì to tát cả! Mà sao anh nghĩ giới thiệu một tiểu thư danh giá sẽ khiến anh ta thay đổi bản tính?

- Cũng phải nhỉ? Trước đây, tôi đã phải muối mặt để đi chia tay hộ cậu ta vài lần rồi... - Kazuta ngẫm nghĩ - ... và tôi không muốn chuyện đấy lặp lại bất cứ lần nào nữa.

Fuji phá lên cười sau câu nói đó của Kazuta. Cậu cố tưởng tượng ra cảnh một người hiền lành như Kazuta khi đứng trước một cô gái đang khóc vì bị chia tay sẽ như thế nào? Chắc chắn sẽ rất buồn cười cho xem!

Kazuta cũng nhớ rất rõ hôm ấy, khi Toshi đề nghị anh đến gặp và nói lời từ chối Nasami hộ anh ta; với lời giải thích đơn giản rằng Kazuta biết cách cư xử hơn.

Nasami là một trong những người tình mới quen của Toshi. Đợt trước, anh rất hay nhắc đến Nasami với Kazuta như là một cô gái khó tiếp cận vì cô có nhan sắc và gia thế hơn hẳn người khác. Nhưng rồi cũng giống bao người, nụ cười đầy thu hút và những lời ngon ngọt của Toshi đã khiến Nasami xiêu lòng. Có điều lúc nàng ta bắt đầu có tình cảm thì Toshi lại hết hứng; và người chịu trận giờ lại là Kazuta - người bạn thân của anh. Mình chỉ làm điều này vì danh tiếng của đạo trường, Kazuta tự nhủ.

- Tiểu thư Nasami... - Kazuta cất giọng nói trầm ấm, nhỏ nhẹ.

Một cô gái trong bộ kimono màu hồng nhạt, được điểm xuyết bởi những chiếc lá màu xanh li ti hớn hở quay lại nhưng thất vọng ngay lập tức vì người đến gặp cô không phải là Toshi.

- Tại sao lại là anh Kazuta? - Nasami khó chịu hỏi trong khi Kazuta còn đang bối rối xem tiếp theo phải nói gì.

- Toshi có việc bận nên nhờ tôi đến. Cậu ta nói là… nói là… tiểu thư hãy quên cậu ta đi! - Kazuta lắp bắp, trong lòng đã dằn vặt.

- Không thể nào! - Nasami cau mày. - Mới hôm qua anh ấy còn nói muốn bên tôi cơ mà!

Lại còn hứa hẹn! Kazuta chép miệng. Giờ anh cũng không biết làm sao, khi mà rõ ràng người bạn tri kỷ vừa đẩy mình vào tình huống tồi tệ. Anh nghĩ thật nhanh, tự hỏi những cuộc chia tay trước, Toshi thường nói gì - chắc chắn toàn những điều đau lòng - nhưng có một quy tắc mà anh ta luôn nhắc đi nhắc lại, hãy để cho phụ nữ nghĩ rằng đàn ông là người có lỗi trong chuyện này.

- Toshi là người không tốt! - Kazuta nhăn mặt rồi nói nhanh. - Thật ra cậu ta đã có hôn ước với người khác nhưng vẫn ra ngoài vui chơi. Người như vậy không đáng tin!

- Anh Toshi là người như vậy sao? - Giọng Nasami run run.

- Đúng thế! Tôi cam đoan với tiểu thư! - Anh giơ tay lên thề.

- Sao lại nói là chỉ có mình tôi? - Nasami hậm hực.

- Với ai cậu ta cũng nói vậy...

- Anh Kazuta, thật thất lễ nhưng anh có thể giúp tôi một chuyện không?

- Tiểu thư cứ nói!

- Tôi có thể đánh anh bằng cây kiếm đó được không? - Nasami hỏi với giọng ngượng ngùng, tay chỉ vào thanh kiếm gỗ bên hông Kazuta.

- Hả? - Kazuta sững sờ.

- Tôi biết là anh không làm gì sai cả, chỉ là dù cho anh Toshi có ở đây, tôi sẽ không nỡ đánh người có gương mặt đẹp như anh ấy.

Kazuta há hốc trước yêu cầu hết sức kỳ quặc. Gu phụ nữ của Toshi cũng thật quái gở! Thôi thì để chuyện qua nhanh, Kazuta đành đưa thanh kiếm cho Nasami, thậm chí anh còn chỉ cô cách cầm sao cho đúng. Nasami dùng hết sức lực đánh vào người Kazuta làm anh phải la lớn và thu hút sự chú ý của người dân xung quanh. Hay quá, giờ anh thành kẻ sở khanh đang bị trừng trị!

Nasami trao trả thanh kiếm cho Kazuta, không nói thêm gì, lầm lũi quay về hướng ngược lại, để mặc Kazuta một mình với cái vai đang đau nhức và cảm giác tội lỗi mà mình gây ra dù cho người phụ tình cô là Toshi chết tiệt. Chắc chắn anh ta lại đang ở ngoài kia tán tỉnh những cô gái khác. Nghĩ lại, không hiểu sao anh vẫn cứ chiều theo ý Toshi!

***

Chỉ cần băng qua ba con ngõ nữa là sẽ đến doanh trại của Bảo An Quân. Đoạn đường này Toshi đã đi lại không biết bao nhiêu lần nhưng hôm nay anh thấy như xa hơn. Anh nghĩ lại tình cảnh sáng nay mà không khỏi đau đầu; ngay khi thấy vết sẹo, anh đã bất ngờ đến mức chẳng nói chẳng rằng mà rời đi luôn. Anh chỉ biết là anh phải đưa cô ra khỏi đó mà không cần đắn đo thêm bất kể lý do gì. Sanjou không thể lưu lại một nơi như Nagiba được!

- Anh Kazuta, có thể cho tôi mượn tiền được không? - Toshi hỏi ngay khi vừa nhìn thấy Kazuta.

Kazuta không giấu sự ngạc nhiên nhìn sang Fuji lúc này cũng đang nhìn anh, không rõ chuyện gì đang xảy ra. Thông thường, Toshi không bao giờ đột ngột đến hỏi mượn anh tiền thế này.

- Chẳng giống cậu chút nào! - Kazuta chợt nhớ ra Toshi vừa từ Nagiba trở về nên tỏ ra nghiêm nghị và cứng rắn. - Có chuyện gì không ổn sao?

Toshi nén tiếng thở dài. Anh, như mọi lần, khó lòng mà giấu được Kazuta chuyện gì.

- Tôi muốn chuộc thân cho một người ở quán Hashiya. - Toshi đành miễn cưỡng trả lời, tạm thời không đề cập đến Sanjou.

- Hashiya? - Fuji cười phá lên. - Anh cuối cùng cũng tìm được ý trung nhân rồi à?

- Tôi sẽ giải thích tường tận sau. - Toshi cố tảng lờ nụ cười giễu cợt của Fuji.

- Là cô gái tên Mika phải không? - Kazuta hỏi.

Toshi khẽ gật đầu. Hình ảnh Sanjou trong bộ y phục màu đen chưa thể rời khỏi đầu anh.

- Thôi được, cậu đi theo tôi. - Kazuta có chút hớn hở, đi về phía thư phòng.

Toshi sau khi nhận tiền, liền khẩn trương đến phố hoa ngay nhưng cũng không khỏi nghĩ ngợi trong lòng xem anh phải nói gì với Kazuta và Fuji khi trở về. Làm sao để nói rằng người anh tưởng là Mika thật ra lại là Sanjou - cô gái đáng lý phải đang ở quê nhà, yên phận với chồng con. Tệ hơn, anh lại chỉ phát hiện ra điều đó sau khi qua đêm với cô.

***​

Những tia nắng đang dần biến mất; cả một góc trời phía tây là một màu hoàng hôn trầm mặc và cô đơn. Bảo An Quân lúc này lại nhốn nháo chuẩn bị cho công việc buổi tối; Kazuta đang soạn thư trả lời cho người của Hoàng Đế về thông tin mà hôm trước Toshi đã nhận được từ ngài Goro, phần nhiều là kế hoạch của Bảo An Quân. Trong khu ở của các đội viên, Fuji đang cắt cử người đảm nhận việc tuần tra đêm nay. Mọi việc đều diễn ra như thường nhật, chỉ có Toshi là vẫn không thấy mặt mũi đâu kể từ lúc cầm tiền đi đến giờ. Một vài đội viên cảm thấy tò mò về sự vắng mặt của Cục phó nhưng cũng không dám lên tiếng hỏi.

Khu phố Hashiya lại bắt đầu lên đèn rực rỡ, vẫn tiếng mời chào lả lơi của các kỹ nữ cùng thứ hương thơm nồng toát ra từ trên người họ. Sanjou đã thay bộ kimono màu đen trễ vai bằng bộ hakama màu trắng kín đáo. Cô ngồi trước mặt Toshi đang nhìn chằm chằm, rồi ái ngại nhìn sang Mika đang ngồi bên cạnh.

- Bây giờ thì có thể cho tôi biết tại sao em lại có mặt ở đây được rồi chứ? - Anh lên tiếng trong khi Mika đang lặng lẽ quan sát hai người.

Sanjou hơi cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào Toshi dù cho lý do cô đến đây cũng chỉ vì muốn đi tìm anh và mọi người mà thôi.

*​

Cô kể về hôm mình gặp bà chủ nơi này.

Có tiếng người thất thanh hô cứu vọng ra từ con hẻm nhỏ, cách cô một đoạn mỗi lúc một khẩn thiết hơn. Cô nhanh chóng tiến đến con hẻm trước mặt.

Trước mắt Sanjou bây giờ là hình ảnh một người phụ nữ khoảng năm mươi hoặc hơn một chút; bà ta diện bộ kimono màu tím than với những bông hoa to màu vàng không ăn nhập với cách trang điểm có phần đậm hơn so với tuổi. Vây quanh bà là ba tên lang sĩ trong những bộ đồ màu đen nhăn nhúm, có đôi chỗ rách rưới, đầu đội nón tre rộng vành; và chúng mang kiếm thật. Tình huống rất nguy cấp, chẳng còn thời gian để nghĩ ngợi.

- Mấy tên kia, dừng lại ngay! - Cô hét lớn và lao vào vòng vây ngay tức thì.

Hai tay cô cầm chặt kiếm hướng về phía trước, mắt đảo liên tục giữa ba tên lang sĩ, còn miệng thì trấn an tinh thần người phụ nữ lớn tuổi lúc này đang nấp sau lưng mình.

- Thì ra chỉ là một thằng nhóc thích chơi kiếm gỗ! - Một tên trong bọn chúng phá lên cười nham nhở và đồng bọn của hắn cũng nhanh chóng hưởng ứng.

- Cướp bóc của phụ nữ! Các người thật hèn hạ! - Sanjou quát lớn, át cả những tiếng cười thô bỉ của đám lang sĩ.

- Bọn ta là những võ sĩ thực thụ! Báo đáp cho bọn ta một chút mà không được sao? - Tên lúc nãy lại tiếp tục giễu cợt.

Sanjou không chịu đựng được nữa, nhắm đỉnh đầu của hắn mà chém nhưng hắn đỡ được; hai tên đồng bọn cũng nhanh chóng nhảy vào. Chúng thi nhau bổ những nhát kiếm chí mạng nhưng cô nhanh nhẹn tránh được. Lúc này, cô vừa phải chống lại ba tên lang sĩ, vừa phải bảo vệ người phụ nữ lớn tuổi; nhưng tất nhiên, cô không có ý định tha cho bọn chúng. Cô trượt gối, đồng thời vụt kiếm ngang hông một tên đang sơ hở khiến hắn ôm bụng lùi lại. Tên thứ hai lao đến từ phía sau, cô giơ kiếm lên đỡ nhát bổ của hắn từ trên xuống rồi vừa gạt kiếm vừa xoay người và vòng một đường ngang nữa để đáp trả. Tuy nhiên, tên còn lại không chần chừ mà nắm thẳng lưỡi kiếm gỗ. Người hắn to béo nên cú tóm của hắn khiến người bé nhỏ như cô không thể xoay xở kịp. Cả hai giằng co cho đến khi hắn kéo giật Sanjou lại gần, túm cổ áo và đẩy cô ngã về phía sau thật mạnh. Sanjou ngã nhào, còn thanh kiếm gỗ thì bị gã to béo kia vứt xuống đất thô bạo. Cô cố vươn tay cầm vội kiếm, lồm cồm đứng dậy trong khi cả ba tên đã đứng trước mặt cô với điệu cười đểu cáng.

Nhất loạt, cả ba tên cùng xông lên trong khi Sanjou vẫn loạng choạng đứng không vững. Cô cảm thấy sức mình đã giảm đi rất nhiều và chắc chắn nếu đánh tiếp, cô sẽ thua. Cô không lo cho bản thân mình mà sợ nếu không thể đánh lại chúng thì người đàn bà kia sẽ gặp nguy hiểm. Cô siết chặt thanh kiếm, quyết tâm sống chết với chúng.

- Bảo An Quân đến rồi! - Tiếng hô lớn vọng tới ngay lúc đám lang sĩ chỉ còn cách cô vài bước chân.

- Chết tiệt! Rút lui thôi! - Một tên hậm hực ra lệnh cho hai tên còn lại và nhanh chóng chạy đi.

Sanjou khụy gối, chống thanh kiếm xuống đất, và thở hổn hển. Người đàn bà chạy đến bên, hỏi thăm tình hình của cô.

- Bảo An Quân... - Cô lẩm bẩm trong miệng và cuống cuồng đứng lên chạy đến nơi phát ra tiếng hô khi nãy.

Nhưng khi cô đến nơi thì chẳng có gì cả; phố xá vẫn tấp nập nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của bất cứ đội viên Bảo An Quân nào. Họ đã bỏ xa cả một đoạn dài rồi!

- Chàng trai, đợi tôi một chút! - Người phụ nữ ban nãy gọi với theo. - Cậu không sao chứ?

- À tôi không sao... - Sanjou gãi tai, nhìn xuống bộ trang phục trắng bám đầy đất bẩn từ lúc ngã.

- Cậu thật dũng cảm khi đã xông vào cứu tôi! - Người phụ nữ mỉm cười, cúi đầu cảm tạ. - Tôi có thể trả ơn cho cậu thế nào đây?

- Tôi chỉ là thấy chuyện bất bình… - Sanjou ngượng nghịu - ... không đáng để được trả ơn đâu.

- Nói thật với cậu, đám lang sĩ hoành hành đã lâu... - Bà ta kể lể, giọng có chút trầm ngâm - … nhưng cũng chẳng ai có thể đứng ra trừng trị bọn chúng triệt để.

- Kể cả Bảo An Quân?

- Kể cả họ...

Người phụ nữ nhìn Sanjou một lượt từ đầu đến chân và mỉm cười.

- Tôi đoán cậu không phải người ở đây?

- Phải... - Sanjou gật đầu, nói với giọng ngập ngừng. - Tôi đến tìm người thân mà đến giờ người không thấy, chỗ ở không có, và tiền của cũng không còn...

- May quá! - Người phụ nữ reo lên. - Quán của tôi đang cần người phụ việc. Nếu được, cậu có thể đến giúp tôi không? Ít nhất là đến khi nào cậu gặp được người thân.

- Xin hỏi quán của bà ở đâu? - Hai mắt cô sáng lên vì biết mình vừa tìm thấy một tia hy vọng tạm thời.

- Quán Hashiya ở Nagiba. - Người phụ nữ chỉ tay về phía trước.

Nụ cười trên môi Sanjou trở nên méo mó. Cái danh Nagiba thì có ai không biết - từ những ngày ở quê nhà, mấy đội viên lớn trong đạo trường cũng thường xuyên nhắc đến phố hoa danh tiếng chốn kinh thành này. Nếu đặt chân vào đây, tương lai của cô sẽ ra sao?

- Cảm ơn bà! Nhưng… - Sanjou hít một hơi - … thật ra, tôi là một cô gái.

Người phụ nữ chợt khựng lại, quan sát cô một lượt thêm lần nữa. Nhìn kỹ mới nhận ra, đúng thật là trông cô cũng có nét dịu dàng và nhỏ nhắn, đặc biệt là làn da trắng mịn hơn hẳn so với những gã đàn ông ngoài kia. Nghĩ ngợi một hồi lâu, người phụ nữ lớn tuổi nhìn cô cười phúc hậu, tỏ vẻ sành sỏi của một bà chủ thanh lâu nổi tiếng.

- Không hề gì! Hãy cứ mặc y nguyên như thế này! Dù sao tôi cũng chỉ cần người giúp việc nhà, những chuyện khác, xin đừng bận tâm!

Sanjou bỗng nhìn lại mình, rồi nhìn sang các cô nương trên phố lúc này - ai cũng trang điểm đậm, quần áo sạch sẽ, thơm tho. Đúng là cô kiểu gì cũng không hoàn toàn giống một cô gái. Cô tặc lưỡi và tự an ủi mình rằng đó cũng là một điều may mắn.

Suốt chặng đường về phố hoa, người phụ nữ cứ thao thao bất tuyệt về quán Hashiya của mình; rằng ở đó có những cô nương xinh đẹp nhất kinh thành và có rất nhiều quan chức thường xuyên lui tới.

- Cục phó mới của Bảo An Quân cũng là khách quen của quán tôi đấy! - Bà ta khoe mẽ với vẻ tự hào. - Một nam nhân quả thực tuấn tú hơn người!

- Có khi nào là Toshi? - Sanjou tròn mắt.

*​

Cả Toshi lẫn Mika đều ngồi lặng nhìn Sanjou. Anh đưa một chén rượu lên uống; những ngón tay bấu chặt vào miệng chén một cách lén lút.

- Còn chuyện em đóng giả Mika? - Toshi tiếp tục hỏi.

Mika liếc nhìn Sanjou nhưng cô khẽ lắc đầu ra hiệu.

- Em thấy trong người không được khỏe nên đã nhờ Sanjou thay hôm ấy. - Mika vội cúi gập người. - Em hoàn toàn không biết cô ấy đã gửi thư mời ngài. Mong ngài thứ lỗi!

- Người phải xin lỗi là tôi! - Toshi thở dài, hướng ánh nhìn có phần trách móc về phía Sanjou. - Vì tôi không chịu gọi người khác bao giờ nên đã làm em khó xử.

Anh lấy trong áo ra số tiền vừa mượn từ Kazuta, đặt ngay ngắn trên tấm vải bọc màu nâu rồi đẩy về phía Mika.

- Dù sao cũng đã làm phiền em, hãy xem như đây là lời cảm ơn vì đã giúp đỡ Sanjou.

- Đại nhân! - Mika bàng hoàng. - Số tiền này đủ để em lấy lại tự do! Ngài chắc chắn chứ ạ?

Anh chuẩn bị ngần ấy tiền vì muốn chuộc lại Sanjou, nhưng thật may mắn, cô không phải kỹ nữ của Hashiya. Thêm phần, Mika đã đối xử với anh và Sanjou rất tốt nên có chuộc cô ấy ra, anh cũng không thấy phiền hà.

- Em xứng đáng, đừng lo!

- Tấm lòng của đại nhân, em xin nhận! - Mika cười và cúi người. - Em mong đại nhân và tiểu thư Sanjou có thể được hạnh phúc!

Như thỏa thuận với bà chủ quán, khi Sanjou tìm được người thân, cô có thể rời Hashiya. Cô cảm ơn bà chủ vì thời gian qua đã giúp đỡ, rồi lẽo đẽo đi theo sau Toshi tiến ra khỏi Nagiba ồn ào và tấp nập dưới bầu trời đêm đầy sao.

Toshi vẫn cứ lẳng lặng bước đi đều chân; không ngoảnh lại, cũng không nói một lời. Thật ra, anh không biết sẽ phải nói gì với Sanjou nữa. Trong thâm tâm, anh luôn đinh ninh cô gái ấy thuộc về hồi ức đã xa của mình - đẹp đẽ, thuần khiết và vĩnh viễn không thể chạm tới. Ấy vậy mà giờ đây, cô gái đang ở cùng chốn kinh đô với mùi hương quen thuộc khiến anh không còn là chính mình.

- Phụ nữ đúng thật là điểm yếu của anh! - Sanjou mở lời với sự vui tươi đến lạ. - Sau này đến Hashiya, ai sẽ phục vụ anh đây?

- Ngày mai tôi sẽ cho người đưa em về. - Toshi lảng tránh câu nói của cô.

- Em thân đã mang danh sống ở Nagiba, làm sao có thể còn t.ư cách mà trở về được? - Sanjou hạ giọng.

- Em không phải kỹ...

Chưa nói hết lời, Toshi chợt khựng lại. Đúng, Sanjou vốn không phải là kỹ nữ, nhưng ngày hôm qua, người mắc sai lầm là anh. Anh không thể nhìn thẳng cô và đối diện với sự thật rằng chính vì anh trong một phút yếu lòng mà bây giờ Sanjou sẽ không thể về lại quê nhà và kết hôn với ai nữa.

- Nếu đã vậy... - Sự căng thẳng hiện rõ lên gương mặt Toshi - ... chi bằng hãy tới nhà riêng của tôi. Tôi sẽ chịu trách nhiệm chăm sóc em.

Sanjou mím chặt môi. Cho dù đã chờ để được nghe lời nói ấy từ anh rất lâu rồi, nhưng cô hơn ai hết hiểu được những tâm t.ư mà anh luôn mang theo như một gánh nặng trên vai không thể nào gỡ xuống. Anh bất biến như những cánh hoa anh đào năm ấy.

- Anh không muốn kết hôn mà làm vậy thì chẳng phải đang làm khổ cả hai ta sao?

- Sanjou...

- Xin hãy để chuyện này là bí mật của hai ta! Em không trách anh đâu, vì chính em cũng đã tự nguyện. Nhưng em sẽ không trở về, nên cầu xin anh đừng ép em! - Giọng cô cương quyết hơn.

Toshi không trả lời, siết chặt chuôi kiếm bên hông. Cô có thể không thật sự trách cứ nhưng chính anh lại không thể thoát khỏi cảm giác tội lỗi, vì chính anh là người đã đóng lại cánh cửa về nhà của Sanjou. Nếu giờ anh bắt cô về, nhất định những người xung quanh sẽ gièm pha và người chịu khổ lại là cô gái bé nhỏ đơn độc ấy. Anh có chịu nổi điều này không?

- Xin hãy cho em gia nhập Bảo An Quân! - Cô bất ngờ cúi gập người, nói bằng giọng khẩn thiết.

- Em tuyệt đối không thể ở lại được! Đây là doanh trại quân đội của Hoàng Đế! Hơn nữa, kinh đô thực sự quá nguy hiểm! - Anh lên giọng, không một chút nhún nhường.

- Em không sợ! - Cô vẫn kiên quyết. - Làm ơn, hãy giúp em được ở lại!

Sanjou vẫn luôn nuôi hy vọng rằng một ngày cô có thể thay cha và anh cả mình tận tâm phục vụ Hoàng Đế, và có lẽ đến giờ giấc mơ này chưa hề mai một trong trái tim người con gái ấy. Nhưng Sanjou là phải ương bướng như vậy, đến mức anh cũng thấy mình không thể thắng nổi cô; cái quyết tâm khuyên cô trở về chẳng còn nữa và điều ấy thật là điên rồ đối với anh!

- Em vẫn luôn bướng bỉnh như vậy. - Anh lắc đầu đầy bất lực.

Như đã ngầm đồng ý, Toshi lại rảo bước và Sanjou đi sát gần anh cùng với một nụ cười mãn nguyện. Sương đêm đã mỗi lúc một dày hơn, tiếng chuông báo đổi ca gác của Bảo An Quân cũng đã vang lên đến lần thứ ba; chỉ còn Sanjou, màn đêm và anh với nỗi niềm của riêng mình.

- Chúng ta về đến doanh trại rồi!

Toshi hơi ngoái lại, hai tay chắp sau lưng rồi thở dài. Anh chần chừ không muốn tiến thêm vì một khi bước qua cánh cổng, điều này đồng nghĩa anh để Sanjou bước vào nơi đầy rẫy hiểm nguy và cái chết rình rập mọi lúc. Theo một cách khác, anh đang để cô trở lại cuộc sống của mình trong khi anh đang không muốn bận lòng thêm chút nào.

- Nơi này lớn thật!

Sanjou đưa mắt nhìn toàn cảnh doanh trại rồi quay sang nhìn Toshi từ phía sau - tấm lưng rộng lớn và ấm áp đang mang trên mình trọng trách bảo vệ trị an của cả một đất nước. Cô mỉm cười, tự nhủ rằng đây là khởi đầu mới; rằng giữa anh và cô sẽ là sự thay đổi.

- Anh còn nhớ đêm qua đã hỏi gì em không? - Giọng cô nhẹ nhàng đến nao lòng. - Hình như em chưa trả lời anh.

- Tôi có nhớ... - Anh đáp, hơi cau mày lại.

- Nếu em có thể quay ngược thời gian... - Cô nắm chặt hai tay với nhau - ... nhất định, em sẽ không bao giờ yêu anh.

Truyện đọc lôi cuốn quá