Trên phim ảnh và tiểu thuyết, Bao Công có nước da đen và vầng trăng khuyết trên trán. Thế nhưng trong các tài liệu lịch sử, ông là một vị quan với ngoại hình bình thường, không có mặt đen hay sẹo hình trăng.
Hình tượng Bao Thanh Thiên được dựng lên từ một nhân vật có thật trong lịch sử - Bao Chửng (999 - 1062), tự Hy Nhân.
Ông còn được gọi bằng rất nhiều tên khác như Bao Thanh Thiên, Bao Hắc Tử, Bao Long Đồ... Ông nổi tiếng là một vị quan “thanh liêm, chấp pháp nghiêm chỉnh, không khiếp sợ quyền uy hay vị nể t.ư tình” dưới thời hoàng đế Tống Nhân Tông (1022 - 1063).
Theo truyền thuyết, ông là Văn Khúc Tinh Quân trên trời giáng trần để phò tá nhà vua, phục vụ đất nước. Theo đó, ông không chỉ đảm nhận việc xử án trên dương gian, buổi tối ông còn là quan lại chịu trách nhiệm dưới âm phủ.
Chính vì thế mà hình tượng Bao Thanh Thiên được khắc họa với vết sẹo mặt trăng trên trán - biểu thị cho ánh trăng công lý luôn tỏa sáng dù ở những nơi tăm tối nhất.
Tuy nhiên tất cả chỉ là hình tượng được cường điệu hóa do chịu ảnh hưởng của Kinh Kịch và truyền thuyết. Trên thực tế, Bao Chửng là một vị quan với ngoại hình bình thường, không có mặt đen hay sẹo hình trăng. Ông nổi tiếng với sự thanh liêm chính trực không sợ cường quyền của mình.