[Sáng Tác] [Tập 1] Lời Nguyền Bất Tử: Những đứa trẻ Corun - Nhóm 4.0

[Nhom4.0]

BỘ TRUYỆN: LỜI NGUYỀN BẤT TỬ
TẬP 1: NHỮNG ĐỨA TRẺ CORUN

​

• Tác giả: Hạnh Trâm và Viết Thanh – Nhóm 4.0
• Thể Loại: Giả sử giả tưởng
• Số chương: (đang cập nhật)
• Nguồn: bachngocsach.com

* VĂN ÁN:

Những đứa trẻ mồ côi vẫn luôn ngây thơ nghĩ rằng, đó là ơn, là ân tình. Chúng không thể biết, mọi thứ thực chất chỉ là một trò lừa, từ kẻ có suy nghĩ điên khùng muốn lập lại trật tự thế giới.
Gemma – hậu duệ của tộc người rắn Medaras – mang sức mạnh phi thường và gánh trách nhiệm nặng nề, đôi khi tưởng như quá sức.
P.T – người bột không nhớ được quá khứ, chấp nhận sống giản đơn như một phiên bản lỗi của cuộc đời – rồi phải trở thành mạnh mẽ để lựa chọn con đường mình nên đi.
P.T, Gemma và những người bạn khác có đủ sức chiến đấu để chống lại người mà mình từng mang ơn? Họ sẽ trở thành chiến binh đứng về phía chính nghĩa; hay buông xuôi và chấp nhận trở thành những cỗ máy giết người vô cảm?

Link thảo luận: [Thảo Luận] - Các tác phẩm của nhóm 4.0

CHƯƠNG I
TRỐN CHẠY​

Spoiler

Không biết Gemma và Dart đã chạy bao lâu. Chỉ biết, họ không được quyền ngừng nghỉ; họ phải chạy càng nhanh càng tốt, dù cho phía trước có là gì cũng không quan trọng. Mà thật ra, họ chẳng biết gì ngoài sau lưng mình - nơi có thứ khiến họ đang muốn trốn chạy.
Dart đã từng có đôi lần hướng mắt về phía cánh rừng sau lớp hàng rào kiên cố; anh tin có một thế giới khác ngoài nơi mình đang sống nhưng chưa bao giờ nghĩ sẽ tìm hiểu về nó. Ngoài trại X và Cỏ Gà, tất cả đều nguy hiểm - điều mà anh và các bạn luôn được cảnh báo. Sẽ tốt hơn nếu đừng bao giờ nghĩ về nơi nào ngoài vùng an toàn luôn mặc định sẵn trong đầu mọi người ở đây. Nhưng Gemma thì không; cô luôn nghĩ về thế giới bên ngoài hàng rào - có vẻ như cảnh báo nguy hiểm càng kích thích cô hơn. Nhưng đến bây giờ, Gemma và Dart đều hiểu, vùng an toàn - theo những lời họ được dạy bấy lâu nay - chính là nơi nguy hiểm nhất với họ và những người còn lại.
- Có cần nghỉ một lát không? - Dart vừa chạy vừa quay sang Gemma. - Có lẽ chúng ta đã cắt đuôi được bọn chúng…
- Không… em không sao… - Gemma thở hổn hển. - Em… muốn ra khỏi đây… ngay…
Dart thoáng nhìn qua Gemma và bắt gặp ánh nhìn kiên định từ cô. Anh khẽ gật đầu. Cả hai lại mải miết chạy, băng qua những hàng cây rậm rạp, xuyên qua cả màn đêm. Cảm giác sợ hãi kinh hoàng dấy mạnh lên; và bản năng sống còn thôi thúc họ hơn bao giờ hết. Chỉ cần chạy về phía trước chắc chắn sẽ được sống - họ tin vậy, hoặc giả, đó là thứ duy nhất họ nghĩ được vào lúc này.
Gemma đột nhiên khựng lại; Dart cũng kịp dừng, ngoái đầu về phía Gemma, chờ đợi.
- Hình như là bọn chúng… - Gemma run run.
- Không phải chứ, sao bọn chúng đuổi kịp được?
- Không, bọn chúng đang ở phía trước…
Dart chưa bao giờ hoài nghi về khả năng cảm nhận mọi chuyển động xung quanh của Gemma, nhất là khi bán kính rất gần. Đó là lý do anh và các bạn chưa bao giờ là đối thủ của Gemma khi chơi trốn tìm hồi bé. Giá như đây chỉ là trò chơi, hay một bài luyện tập trong chiến đấu - mà nếu thua bọn anh hoàn toàn có cơ hội gỡ lại vào ngày mai - thì hay biết mấy; không, đây không phải một trò chơi!
Chưa bao giờ Gemma cảm thấy tuyệt vọng như lúc này; còn hơn cả lúc cô cùng Dart phát hiện ra sự thật kinh hoàng - rằng ngôi nhà lớn, có người cha vĩ đại đã cưu mang cả đám Gemma, thực chất là một lò đào tạo biến cô và các bạn thành những cỗ máy giết người vô cảm. Niềm tin sụp đổ cũng không bằng cảm giác đứng giữa ranh giới sống và chết. Gemma muốn kéo Dart chạy khỏi đây thật nhanh; nhưng làm sao thoát được khi họ dường như đã bị bao vây tứ phía?!
- Bọn chúng bao vây rồi hả? - Dart đoán được khi nhìn vẻ mặt ngày càng tái đi của Gemma.
- …
- Đi thôi! - Dart ra dấu cứ tiến về phía trước.
- Nhưng…
- Trước khi bọn chúng kéo đến, sao chúng ta không chủ động? Anh chắc mỗi toán có hơn chục tên. Yên tâm, rồi mình sẽ ra khỏi đây nhanh thôi!
Dart nhìn Gemma mỉm cười; bao giờ anh cũng làm Gemma an tâm theo một cách nào đó. Không chần chừ thêm nữa, cả hai lại lao nhanh về phía trước.
Đúng như dự đoán của Dart, cả hai đụng độ ngay đội quân Corun khoảng hơn chục người của trại X đã được thuần hóa hoàn toàn bằng Corundias - một hợp chất nguy hiểm khiến cơ thể bên ngoài trở nên rắn chắc, và dĩ nhiên là cảm xúc cũng giảm dần đi. Nghĩa là, nó khiến cho những con người bình thường trở nên mạnh hơn bao giờ hết, đồng thời cũng biến họ thành những chiến binh thiện chiến và hoàn toàn vô cảm - những điều này, Gemma và Dart cũng vừa mới biết. Có lẽ cảm xúc duy nhất của những Corun đó là niềm khoái cảm khi hạ gục đối thủ.
Nhìn thấy con mồi, tên cầm đầu nhanh chóng ra hiệu bao vây, đồng thời liên hệ cho các nhóm Corun khác. Dart và Gemma bất giác lùi lại trong vô thức khi nhận ra đây không phải là một cuộc đối đầu cân sức.
- Thế nào? - Vẫn là tên cầm đầu hất hàm về phía Dart và Gemma. - Đã đến lúc về nhà rồi chứ?!
Dart di chuyển lên trước Gemma, thì thầm đủ để cô nghe thấy.
- Anh sẽ cố gắng cầm chân bọn chúng, em tìm cách chạy trước đi!
Gemma chưa kịp phản ứng trước ý định mà khi nói ra đã chắc chắn thành quyết định của Dart, thì quân Corun đã bắt đầu ra đòn quyết liệt hòng nhanh chóng khống chế cả hai. Nói về sức mạnh, tất nhiên Gemma và Dart khó lòng địch nổi, nhưng về kỹ năng chiến đấu thì cả hai tự tin mình không hề thua kém một Corun nào. Vì trước khi biến thành Corun hoàn toàn thì tất cả những đứa trẻ ở cô nhi viện đều được nuôi dưỡng như một chiến binh thực thụ cho đến ngày đưa tới trại X. Và cả Gemma lẫn Dart đều được xem như những nhân tố ưu tú nhất nơi đây. Thật không may, cuối cùng, họ vẫn chỉ là những con tốt thí mạng cho một kế hoạch khủng khiếp và điên rồ nào đó.
Có vẻ như cuộc trốn chạy đã làm tiêu tốn khá nhiều sức lực của Dart và Gemma - hoặc cả hai vốn không phải là đối thủ của quân Corun hùng mạnh - nên họ chỉ chống đỡ chứ chưa ra được đòn phản công nào. Nhưng Dart không hề nao núng; anh nhanh nhẹn tránh những cú đấm chết người từ Corun trong khi vẫn tìm cách tung ra đòn hiểm nhằm thay đổi thế trận. Bên cạnh là Gemma cũng miệt mài chiến đấu, cả hai cố yểm trợ cho nhau hết mức có thể. Gemma hơi băn khoăn khi nhận thấy các Corun đều mang theo vũ khí nhưng không hề sử dụng. Cho đến khi Gemma bất cẩn lãnh trọn một cú đá trực diện vào bụng - nhưng cũng chỉ khiến cô hơi nhăn nhó vì đau - thì mới lờ mờ hiểu ra có lẽ bọn chúng chỉ muốn khống chế, mang cả hai nguyên vẹn về trại X. Quay sang Dart thấy anh gật đầu, Gemma hiểu những gì mình vừa suy đoán ban nãy là đúng.
Với Dart, điều quan trọng nhất bây giờ là mở vòng vây cho Gemma thoát thật nhanh trước khi các nhóm Corun khác kéo đến. Nghĩ là làm, Dart dùng hết sức bình sinh, nhún người bật lên, tung cú đá sở trường hạ gục liên tiếp nhiều Corun. Đúng như Dart dự kiến; lần ra đòn này khiến bọn chúng dè chừng và tập trung mục tiêu hơn về phía anh. Biết thời cơ đã đến, Dart nháy mắt với Gemma nhưng chỉ nhận lại từ cô sự chần chừ. Không còn nhiều thời gian để giằng co, Dart nhanh chóng áp sát một Corun và nhanh tay rút khẩu súng ở thắt lưng khiến hắn không kịp trở tay. Các Corun đồng loạt rút súng; nhưng tên cầm đầu đưa tay ra hiệu dừng lại. Quả thật, hắn được giao nhiệm vụ bắt sống con mồi và hạn chế gây thương tích. Là một Corun trung thành, hắn không cho phép mình làm trái mệnh lệnh; và cũng vì chưa có con mồi nào thoát khỏi tay Corun cho đến lúc này nên không tùy tiện trái lệnh làm gì.
Gemma đã đến cạnh Dart; cả hai đấu lưng, xoay vòng chầm chậm trong khi Dart nhắm thẳng nòng súng về phía Corun.
- Anh sẽ mở vòng vây và giữ chân bọn chúng… - Dart thì thầm.
- Chúng ta phải đi cùng nhau! - Gemma nói khi mắt vẫn chăm chăm về phía trước.
- Em chạy trước rồi anh sẽ đuổi kịp ngay thôi! - Dart nheo mắt, tay chuẩn bị t.ư thế bóp cò. - Anh sẽ giải quyết bọn phía trước, em chạy theo hướng đó, nhớ đừng quay đầu lại.
- Em đợi anh…
- Không, anh sẽ đuổi kịp em!
Vừa dứt lời Dart đã nổ liên tiếp hàng loạt phát súng về phía trước; Gemma cũng quay lưng chạy ngay lúc đó. Các Corun còn lại đồng loạt lao về phía Dart, bất chấp làn đạn vẫn xả ra liên hồi. Sau lưng Dart, bóng Gemma khuất dần sau những hàng cây. Nghe lời Dart, cô cắm đầu chạy về phía trước, cắn chặt răng để xua tan ý nghĩ quay đầu lại. Gemma chưa bao giờ nghĩ mình sẽ khóc cho đến lúc này, là nước mắt hay mồ hôi cô cũng không rõ nữa.
Dart cũng không quay đầu lại, dù thế nào anh cũng sẽ không quay đầu lại; anh không thể để mình vì lo lắng mà thêm lưu luyến Gemma. Nhưng sao lúc này, lòng Dart nghe đau quá! Anh được đào tạo như một chiến binh nhưng không có nghĩa sẽ chấp nhận cuộc đời của một cỗ máy giết người không cảm xúc. Dart muốn chiến đấu như một người hùng, kể cả khi viên đạn cuối cùng bay ra khỏi súng, cả khi hai gối anh đã chạm hẳn xuống đất, hay khi anh ngã gục hoàn toàn trước Corun… Chỉ sợ, anh rồi sẽ không còn được gặp lại Gemma nữa!

***​

Trong căn phòng tăm tối, chỉ leo lắt vài ánh nến trên tường, Marcus vẫn điềm nhiên ngồi bắt tréo chân, lưng tựa hẳn vào chiếc ghế được chạm trổ cầu kỳ và tinh xảo. Tay phải theo thói quen vẫn nhịp nhịp lên chiếc đầu lâu bạc nổi những vân đen đính trên gậy baton; trông ông có vẻ thư thái, mặc cho kế hoạch không thật sự suôn sẻ. Cũng hơi đáng ngại đối với người có chủ nghĩa hoàn hảo như Marcus, nhất là khi tin truyền về từ Corun chỉ bắt được một trong số hai kẻ đào tẩu. Đội quân Corun mà Marcus luôn tự hào đã không hoàn thành nhiệm vụ; cũng không sao, vì ông luôn hào phóng cơ hội với những đứa con cưng cho đến khi chúng hoàn thành đủ hết nhiệm vụ được giao. Nhìn xuống gậy baton, Marcus khẽ nhếch môi.
- Có vẻ như chúng ta phải đợi thêm chút nữa!
Bên ngoài sảnh, Băng Nhi đã đến từ lâu. Thật lòng mà nói cô chẳng thích thú gì căn phòng tối tăm của Marcus. Nếu là một pháp sư như Băng Nhi thì hẳn điều đó là bình thường, nhưng sao một nhà khoa học lỗi lạc với những phát kiến vĩ đại nhằm thay đổi thế giới - điều mà Marcus vẫn luôn ca tụng về bản thân mình - lại có sở thích hội họp ở nơi ánh sáng không nhìn rõ mặt người như thế?! Nó làm Băng Nhi khó chịu khi không thể quan sát rõ những biểu hiện hay thái độ của chủ nhân để đoán biết mình nên làm gì, nói gì tiếp theo cho phù hợp với chức danh là cánh tay phải đắc lực. Nhưng biết sao được, Băng Nhi không có quyền nêu lên ý kiến nhằm phục vụ mục đích cá nhân thay vì công việc của tổ chức.
Băng Nhi gõ nhẹ lên cửa, như mọi lần, cô chờ đúng mười giây để bước vào. Nếu đã không quá quen, có lẽ Băng Nhi sẽ giật mình khi nhìn thấy người đàn ông ngồi chễm chệ cùng chiếc gậy baton như vật bất ly thân trong bóng tối. Trông hơi lập dị nhưng thật ra đây chính là một quý ông trung niên khá lịch lãm trong bộ suit sang trọng; trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài kỳ lạ của Băng Nhi - dù cho cô luôn tự nhủ mình là người bình thường nhất ở đây.
- Tôi đến vì vừa nhận được thông tin mới nhất, thưa ngài! - Băng Nhi khẽ hất chiếc áo choàng rộng như đang nuốt chửng lấy người cô trước khi tiến gần về phía Marcus.
- Ta biết! - Marcus không có vẻ gì quan tâm.
- Thưa ngài, tôi thật sự thắc mắc khi đội quân Corun hùng mạnh của chúng ta lại để xổng mất một đứa!
- Rồi chúng sẽ tóm con bé về ngay thôi!
- Tôi nghĩ sẽ không vấn đề gì nếu chúng ta mạnh tay hơn trong việc truy bắt, thưa ngài!
- Băng Nhi, cô biết đấy… ta chưa bao giờ có ý định làm bị thương những đứa con của mình.
- Kể cả nó ảnh hưởng lớn đến toàn bộ kế hoạch, thưa ngài? - Băng Nhi cố giữ bình tĩnh. - Còn các Corun tương lai ở trại X và xa hơn nữa là những người ngoài kia sẽ để mắt đến chúng ta.
- Ồ, việc đó cô không cần bận tâm! - Marcus vẫn ngồi yên trong góc tối. - Ta đã có kế hoạch…
Thật ra Marcus luôn lường trước những nguy cơ có thể xảy ra cho kế hoạch của mình. Có lẽ, với những con người tầm thường ngoài kia, những gì Marcus làm là điều không tưởng - hoặc là điều khủng khiếp gì đấy; và thậm chí, có thể họ sẽ lên án phát kiến của ông. Nhưng họ nên tự nhìn lại mình, tham lam, ích kỷ và cả ngu xuẩn đang làm họ trở nên méo mó trong mắt nhau. Và rồi như một quả bom nổ chậm được kích hoạt từ từ, họ công kích và cấu xé lẫn nhau, cái gì đến cũng sẽ đến. Không phải chiến tranh cũng đến từ những điều nhỏ nhặt nhất hay sao? Marcus không giống những đám người ấy; ông có lý tưởng riêng - một lý tưởng cao cả sẽ giúp loài người nhận ra bấy lâu nay họ ngu xuẩn đến mức nào. Ngày ấy đang đến - ngày mà trật tự thế giới được lập lại! Thế nên trước khi mọi thứ đâu vào đấy, tốt nhất không ai ngoài kia được biết đến sự tồn tại của Corundias, Corun và cả Marcus. Và cuối cùng, những Corun tương lai càng không nên biết đến kế hoạch này, dẫu cho rồi đây họ sẽ tự hào khi được góp phần cùng ông thực hiện lý tưởng.
- Vậy còn Dart, chúng ta vẫn tiến hành Corun hóa cậu ta ngay chứ? - Băng Nhi lên tiếng sau một hồi suy nghĩ xem kế hoạch Marcus nói là gì.
- Ừm, ta đang suy nghĩ… - Marcus đưa tay trái vuốt nhẹ mái đầu tuy gọn gàng nhưng đã điểm bạc của mình. - Có lẽ nên hỏi cậu ta vài chuyện trước…
- Vậy tôi mong ngài sẽ đẩy nhanh kế hoạch, có thứ đang cần được lấp đầy rồi, thưa ngài!
Băng Nhi vừa nói vừa nhìn về phía gậy baton; Marcus cũng đưa mắt xuống nó ngay lập tức. Trong phút chốc, chiếc gậy trở nên quan trọng và có một quyền uy thật đặc biệt. Nếu gậy baton có cảm xúc, chắc hẳn nó đang mỉm cười mãn nguyện hơn bao giờ hết. Vì những linh hồn lạc lối đang trú ngụ hay ham muốn viển vông… gậy baton đang ẩn chứa tất cả những điều đó.
- Thưa chủ nhân, con đã có mặt và chờ lệnh từ ngài!
Tiếng nói the thé từ đâu cất lên phần nào xua đi cảm giác u ám cho căn phòng, nhưng lại làm những người có mặt ở đây cảm thấy không thoải mái lắm. Marcus hơi cau mày, tay khẽ siết chặt hơn vào chiếc đầu lâu đính trên gậy baton.
- Ngươi… ta đã nhắc bao nhiêu lần rồi hả?
Marcus hơi gằn giọng làm P.T có phần hốt hoảng; cậu đưa hai tay ôm khuôn mặt tròn trắng bệch khi chợt nhớ ra điều gì. Lần nào cũng vậy, dù P.T đã cố nhưng vẫn không sửa được cái tật hay quên. Cậu nghĩ do mình ở cô nhi viện Cỏ Gà quá lâu nên bị bọn trẻ con ở đó tác động đến trí nhớ; cứ thử cho P.T về lại đây xem, thế nào cậu cũng sẽ làm nên chuyện! P.T cúi đầu đi về phía cửa, dặn lòng đây sẽ là lần cuối cậu bị nhắc nhở về chuyện này.
- Con sẽ gõ cửa lại rồi vào ngay, thưa ngài!
- Cho đến khi có lệnh từ ta!
Câu nói của Marcus càng khiến P.T thêm rúm ró vì sợ; cậu cúi hẳn xuống, lê tấm thân béo tròn như cục bột - mà thật ra cậu là một cục bột có hình dáng con người - lầm lũi ra ngoài. Thật đáng thương, một biểu hiện của sự buồn bã mà chắc chắn Marcus chẳng bao giờ thèm đếm xỉa.
Đợi P.T đi khỏi, Băng Nhi cũng xin phép được rời đi. Khẽ liếc nhìn dáng vẻ P.T, Băng Nhi vừa buồn cười lại vừa thấy phiền phức. Không hiểu từ đâu mà trại X với những Corun ưu tú lại xuất hiện tên người bột hình dáng dị hợm với tính tình không khác gì trẻ con thế này?! Theo Băng Nhi thì P.T đích thị là kẻ vô dụng thừa thãi nhất mà cô từng biết; hắn đáng bị tống cổ ra khỏi đây nếu cô là Marcus. Dù cho Marcus đã giải thích về P.T như một phiên bản lỗi vào những ngày đầu tiên sáng chế ra Corundias, và ông giữ lại để tự nhắc nhở mình về những sai lầm mà sau này không bao giờ phạm phải, thì cũng chẳng có gì là thỏa đáng với Băng Nhi. Cho đến khi cô biết được vài chuyện thú vị đằng sau P.T, có thể gọi nó là bí mật, thì cô lại nghĩ khác. Nếu đã là bí mật thì Băng Nhi nên giữ kín, hoặc sẽ sử dụng nó thật có ích vào thời điểm thích hợp nhất.

*​

Bên ngoài, P.T không ngừng nhấp nhổm khi chờ mãi mà vẫn không thấy Marcus lên tiếng cho gọi vào. Lâu lâu cậu lại khẽ gõ cửa rồi lén hé mở, lấp ló đầu nhìn vào trong nhưng chẳng ích gì. Có thể Marcus đang phạt P.T vì tội hay quên, nhưng làm sao P.T có thể nhớ những quy tắc nhỏ ấy trong trường hợp khẩn cấp như thế này? À mà khoan, đáng lẽ P.T nên giận mới phải! Tại sao chuyện hệ trọng của cả trại X mà không ai báo cáo lại với P.T. Họ xem cậu là gì chứ, một quản lý quèn ở cô nhi viện chuyên quản bọn trẻ con sao? Nếu không vì Marcus tin tưởng và tha thiết muốn P.T trông coi Cỏ Gà thì còn lâu cậu mới làm. Mà họ tưởng việc ấy dễ à; trông lũ trẻ, ăn cùng chúng, chơi cùng chúng, có khi còn dạy chúng cũng khiến P.T căng hết cả đầu. Đó cũng chính là lý do khiến P.T nhớ trước quên sau, và cậu chấp nhận hy sinh vì công việc quan trọng này. Nhưng dù có quan trọng đến đâu, P.T cũng muốn quay về trại X, cậu tin mình sinh ra để trở thành một Corun dũng mãnh nhất. Và giờ cơ hội ấy đã đến, may mà P.T nghe được cảnh báo phát ra từ trại X đến Cỏ Gà. Nếu không thì…
- Ngươi có thể vào được rồi, P.T!
Marcus lên tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ của P.T; mất vài giây để định hình, cậu mới nhanh chân chạy vào, vẻ mặt hớn hở hơn bao giờ hết.
- Thưa ngài, con đã sẵn sàng chờ lệnh!
- Thế… ngươi đến đây làm gì? - Marcus chẳng buồn nhìn P.T. - Không phải giờ này ngươi nên có mặt ở cô nhi viện sao?
- Vậy ngài chưa biết chuyện gì sao, thưa ngài? - P.T hốt hoảng. - Có hai kẻ nguy hiểm đã đào tẩu, cảnh báo đề phòng được phát đi khắp nơi…
- Ta là người ra lệnh phát những thông báo đó! - Marcus nghĩ mình sắp không kiên nhẫn được nữa.
- Con sẽ đi bắt bọn chúng về ngay, thưa ngài!
- Ngươi không làm được đâu - Marcus thở dài. - Và ta cũng đã tóm được một đứa rồi!
- Thưa ngài, vậy đứa còn lại sẽ là của con!
Đưa tay day day lên trán, Marcus nghĩ sao trên đời lại có một tên phiền phức và không biết sợ đến mức này. Nếu không vì… phải, chỉ là vì chút lòng trắc ẩn cuối cùng Marcus ban phát và người may mắn nhận được là P.T mà thôi. Ông không muốn mất thời gian thêm cho tên vô dụng này nữa, nên cứ để hắn làm theo ý muốn của mình dù biết sẽ công cốc. Khi thất bại, thế nào P.T cũng sẽ xấu hổ, sợ hãi mà sẽ trốn biệt ở cô nhi viện như hắn đã từng mà thôi!
- Vậy tùy ngươi! - Marcus thản nhiên.
- Con sẽ đi ngay, thưa ngài! - P.T nhảy cẫng lên sung sướng. - Lần này con nhất định sẽ lập công!
Và như sợ Marcus sẽ đổi ý, P.T liền chạy vụt đi. Dáng người thâm thấp, mập mạp khoác thêm áo choàng đen cùng chiếc mũ phớt, P.T như đối nghịch hoàn toàn với các Corun ở trại X. Thật may P.T chẳng bao giờ bận tâm về điều đó, cậu biết mình tốt đẹp và đặc biệt nhất, vậy là đủ rồi. Đôi khi ngây thơ và tự tin thái quá cũng không hẳn là xấu, với P.T đó là cách để cậu luôn sống an yên đến tận bây giờ.

*​

P.T đã có mặt ngoài doanh trại Corun để nhận nhiệm vụ trước cái lắc đầu ngán ngẩm của người phụ trách nơi đây. Hắn không biết P.T có xem đây là việc quan trọng hay tưởng là trò trẻ con như ở cô nhi viện?! Ném cái nhìn dè bỉu về phía P.T kèm theo tài liệu về kẻ đào tẩu, hắn dường như phớt lờ cậu. Có lẽ đây là một đặc ân Marcus muốn dành cho phiên bản lỗi vô dụng! Còn P.T vẫn đang lâng lâng trong niềm vui sướng. Trong thâm tâm, cậu luôn xem mình là một Corun bình thường; và nghĩa vụ của Corun là phải hoàn thành nhiệm vụ. Liệu đây có phải là nhiệm vụ đầu tiên mình hoàn thành không? P.T nhìn chăm chăm vào ảnh cô gái đang bị truy bắt, tay xoa xoa chiếc cằm tròn nhẵn thín.
- Ồ, là một cô gái! Gemma, cái tên hay đấy, mà hình như mình đã từng nghe đến cái tên này rồi thì phải…

***​

Trời đã gần về sáng nhưng mọi thứ trong khu rừng vẫn còn khá u tối. Có lẽ vì những tán cây rộng mọc um tùm không theo một trật tự nào làm hạn chế đi ánh sáng tự nhiên. Đã rất lâu rồi không ai còn lui tới đây nữa, vì rừng cách rất xa khu dân cư, và vì những điều người ta nghe được rồi dần e dè về nó. Mà thật ra, nếu chưa từng nghe những câu chuyện được thêu dệt từ nơi đây, thì cũng không ai đủ can đảm để khám phá nó - một nơi u tịch và luôn tỏa ra cảm giác nặng nề. Không có con đường nào dẫn vào rừng; ai biết bên trong nó sẽ có gì, thú dữ, cạm bẫy, hay những nỗi sợ không thể gọi tên? Không biết, cũng không cần biết; chỉ cần tránh xa ra!
Gemma không sợ; cô chưa từng sợ điều gì - hoặc vì cô chẳng biết gì ngoài nơi mình từng sống. Mà bây giờ cũng không còn gì đáng sợ hơn những gì cô đã chứng kiến. Gemma vẫn đang chạy và hoàn toàn không muốn dừng lại. Nhưng có vẻ như cơ thể cô không thể gắng gượng thêm được nữa. Tai Gemma ù đi, bụng sôi ùng ục, đôi chân mỏi rã rời sau hàng giờ liền chạy không ngơi nghỉ. Không được rồi! Gemma ngã khuỵu xuống; gắng gượng mãi cô mới lê mình đến một gốc cổ thụ và dựa lưng vào đó. Nhắm mắt, cảm nhận và cố lắng nghe - tiếng gió, tiếng lá cây rơi, tiếng kêu của vài loài chim lạ - tạm thời, Gemma biết mình an toàn.
Ngồi nghỉ một lát, Gemma tìm nước còn đọng lại từ cơn mưa vài ngày trước ở những hốc cây; may mắn khi bắt gặp vũng nước lớn dưới đất, cô chẳng ngại ngần mà dùng tay vốc lên, uống lấy uổng để. Gemma biết tìm nguồn nước sạch ở đâu; nhìn địa hình, cô đoán đi theo xuống con dốc sẽ bắt gặp suối hay dòng chảy nhỏ. Và Gemma cũng thừa biết, các Corun đang mai phục ở đó, cuối cùng những bài học sinh tồn tại trại X lại được áp dụng trong tình thế ngặt nghèo này.
Hừng đông bắt đầu ló dạng, Gemma lại tiếp tục lên đường. Cô đang phân vân nên tiếp tục tháo chạy hay tìm nơi trú ẩn chờ đến đêm để dễ dàng hành động, và cả chờ Dart. Gemma thấy hối hận khi bỏ Dart lại - dẫu cho đó là điều anh mong muốn. Dart sẽ không sao chứ? Gemma thấy bất an. Một cơn gió lùa qua khiến cô hơi rùng mình. Ngoái đầu về sau, thật lâu, khi biết chắc Dart sẽ không xuất hiện như một phép màu, cô lầm lũi lao về phía trước. Dart sẽ đuổi kịp cô chứ? Như bao lâu nay vẫn vậy, như một người anh trai luôn đuổi kịp để bảo vệ em gái mình?!

*​

- Á!!!
Đang chạy, Gemma khựng lại, loạng choạng và hét lên, ôm lấy tay đau đớn. Cơn đau nhói như một luồng điện chạy dọc từ vai xuống tận đầu các ngón tay đang run rẩy. Gemma nhìn xuống cánh tay phải của mình; cơn đau bắt đầu dịu lại, nhưng vẫn khiến mặt Gemma trở nên tái nhợt. Trước khi rời khỏi trại X, cô đã bị tiêm Corundias vào người - chất độc sẽ biến cô thành cỗ máy giết người vô cảm trong nay mai. Gemma run run đưa bàn tay lên trước mặt, vết tiêm tại mu bàn tay vẫn còn ửng đỏ. Không nghi ngờ gì nữa, rồi cô sẽ nhanh chóng biến thành Corun. Gemma không còn chạy nữa; cô ôm cánh tay lê từng bước nặng nhọc về phía trước. Và hình ảnh của ngày định mệnh như đang trôi trước mắt Gemma.
Sáng hôm đó, Gemma nhận được thông báo ngày mai sẽ kiểm tra sức khỏe định kỳ cùng nhiều người, có cả Dart. Không ai lấy làm lạ, mỗi năm hai lần, mọi người từ cô nhi viện đến trại X đều phải trải qua những kỳ kiểm tra sức khỏe. Và nó cũng là thước đo để đánh giá và phân loại những học viên nơi đây. Không may, trước đó Gemma bị cảm nên cơ thể hơi yếu và có nguy cơ ảnh hưởng đến việc kiểm tra. Gemma vẫn luôn được đánh giá cao và điều đó làm cô hài lòng. Không thể thua kém các bạn được, nhất là cô vẫn muốn được tập luyện chung với Dart - người cô luôn xem là anh trai. Thế là Gemma quyết định uống thuốc với liều lượng cao, mong bệnh tình sẽ khả quan hơn vào ngày mai. Có lẽ đó là định mệnh, nó khiến Gemma tỉnh táo kể cả khi được tiêm thuốc mê. Nhờ đó cô đã phát hiện ra mọi chuyện, tất cả đều giả dối. Từ cô nhi viện đến trại X, tất cả rồi sẽ biến thành con rối trong tay Marcus; ông ta muốn thâu tóm thế giới mà Gemma và nhiều người nữa bắt buộc phải hy sinh cho cái lý tưởng điên rồ ấy.

*​

Gemma cứ thế đắm chìm trong ký ức kinh hoàng ngày hôm đó, chắc hẳn rất nhiều người đã bị tiêm Corundias, ngoại trừ Dart. Gemma thở phào khi nhớ ra điều này; Dart có việc nên dời ngày kiểm tra lại và sau đó anh cùng cô trốn thoát. Theo những gì Gemma nghe được, rồi đây cô sẽ mất dần ký ức tốt đẹp, thay vào đó là lịch trình những nhiệm vụ do Marcus đặt ra; cảm xúc có chăng cũng sẽ được lập trình sẵn. Và quan trọng nhất, khi trở thành Corun, Gemma sẽ có sức mạnh hơn người. Để có được điều đó, nhất thiết phải đánh đổi bằng cuộc sống bình thường của một con người. Gemma không cần điều đó! Với cô, được sống và làm người là một ân huệ, dẫu cho có là một cô nhi bị bỏ rơi.
Đang đi, Gemma giật mình khựng lại; quanh cô, rất nhiều Corun đang di chuyển tới rất gần. Nếu không phải bị phân tâm bởi cánh tay đã bị tiêm Corundias thì Gemma đã đề phòng hơn. Cô không thể di chuyển nhanh trong tình trạng này, đang là ban ngày nên rất dễ phát hiện. Càng không thể chôn chân tại nơi đây, như thế có khác nào giơ tay chịu trói. Gemma mím chặt môi, dù sao cũng phải liều một phen.

Còn nữa....

 

[Nhom4.0]

CHƯƠNG II
CỎ GÀ​

Spoiler

Những bước chân dồn dập, đều tăm tắp đang càng lúc càng tiến lại gần hơn, như khuấy động cả một góc rừng. Nhóm người dừng lại khi phát hiện dấu vết khả nghi; mà thực ra, với họ, cả khu rừng này, đâu đâu cũng toàn những dấu hiệu đáng nghi. Họ - những con người lạnh lùng và vô cảm - khoác trên mình trang phục đen dày cộm được bảo hộ và nai nịt gọn gàng, cộng thêm đôi bốt đen cổ cao tới gối, khiến người đối diện cảm thấy bất an và lo sợ. Họ chắc chắn không phải là cảnh sát, càng không phải thuộc tổ chức quân sự nào đó, còn lính đánh thuê thì có lẽ chưa phải là khái niệm đủ với vẻ bề ngoài đằng đằng sát khí này. Họ chính là Corun, hiện thân của sự trung thành tuyệt đối cùng với lòng quả cảm và sức mạnh vô biên. Có họ, việc chinh phục thế giới của Marcus có lẽ chỉ là vấn đề về thời gian.
Các Corun đang khẩn trương lục tìm mọi dấu vết đáng nghi trong tầm ngắm. Họ phải nhanh chóng tìm ra kẻ đào tẩu còn lại, nếu không muốn hứng chịu cơn thịnh nộ từ chủ nhân.
- Báo cáo, đã rà soát hết khu vực quanh đây nhưng vẫn chưa tìm được con mồi!
Một Corun đang báo cáo lại tình hình với Corun X - Corun có cấp bậc cao hơn, mang vai trò chỉ huy những Corun trong đội. Nhưng tên chỉ huy không có vẻ gì quan tâm, vẫn đảo mắt liên tục về mọi hướng, hòng tìm ra tung tích kẻ đào tẩu.
- Tiếp tục tìm kiếm thêm, có khi nó đang ẩn nấp đâu đây thôi! - Corun X gằn giọng khi thấy các Corun đã ngừng việc tìm kiếm. - Gã kia chúng ta còn bắt được, không lẽ lại để xổng một đứa con gái!
Đám Corun lại ra sức lùng sục xung quanh theo lệnh chỉ huy nhưng vô ích. Đúng là chúng có tìm thấy dấu chân khả nghi gần đây, nhưng càng lúc càng mờ dần và mất hút ở chỗ này. Thế nên Corun X có cơ sở khi tin rằng con mồi chỉ lảng vảng rất gần đâu đây. Sau một hồi tìm kiếm trong vô vọng, Corun X đành ra lệnh di chuyển tới điểm tiếp theo, tránh mất thời gian thêm nữa. Trước khi đi, hắn không quên đảo mắt thêm một lượt và dừng lại trên các vòm cây cao vót. Chắc không ai lên tận trên đó để trốn chứ, nó quá cao để Corun có thể leo lên, huống hồ là một người bình thường?!

*​

Khu rừng lại vắng lặng như trước lúc đám Corun kéo đến. Nếu cố lắng nghe thì vẫn có thể cảm nhận được tiếng lá rơi khe khẽ, tiếng gió xào xạc lướt vội qua những hàng cây, rồi tiếng thú hoang gọi bầy, và cả tiếng đập thình thịch của một trái tim đang lo sợ đến tột cùng. Là Gemma! Cô tưởng chừng như mình không còn đường thoát khi sắp phải đụng độ Corun. Với tình trạng cánh tay đang nhức nhối và gần như cả cơ thể đang gồng lên để chống đỡ từng cơn đau cứ dâng lên rồi dịu xuống liên hồi, cô không thể chạy đi xa hơn được nữa. Trong giây phút tuyệt vọng, một ý nghĩ liều lĩnh chợt lóe lên; cố hết sức bình sinh, bất chấp cả cánh tay đang run rẩy, Gemma tìm cách leo lên ngọn cây, nép mình trong những vòm lá. Cuối cùng, kỹ năng leo trèo từng bị cấm cản hồi ở cô nhi viện đã được áp dụng trong tình huống chẳng ai ngờ tới.
Thả người nhẹ nhàng tiếp đất sau những nỗ lực bám chặt thân cây, từ từ tụt xuống, Gemma cứ thế nằm đấy, thở hồng hộc dù biết bọn Corun có thể quay lại bất cứ khi nào. Nhưng,… Dart bị bắt rồi! Là lúc ấy, khi Gemma vụt chạy và không hề ngoái đầu lại... Có lẽ chính anh cũng biết mình không thoát được nên mới liều mình cản phá Corun cho Gemma chạy thoát. Giá như Gemma có thể sát cánh cùng Dart như anh luôn sát cánh bên cuộc đời cô từ bé đến giờ. Em xin lỗi, Dart…!

***​

Không biết từ khi nào, Dart được đưa đến nơi này - ngôi nhà lớn có sân rộng, xung quanh mọc toàn cỏ đuôi gà; và cũng không biết ai là người đầu tiên gọi tên cậu - Dart. Chắc hẳn nó được đặt sau khi cậu về đây, vì chẳng ai nỡ bỏ lại đứa bé khi đã đặt cái tên thật hay như thế. Dart thật sự thích tên của mình - dòng sông mạnh mẽ. Nghe thật oai dù lúc ấy cậu chẳng đủ nhận biết để hình dung dòng sông trong tên cậu có giống với con sông chảy trước cô nhi viện Cỏ Gà hay không.
Dart thích tất cả mọi thứ ở Cỏ Gà. Từ ngôi nhà ấm cúng đến khoảng sân rộng nơi cậu và bạn bè chơi đùa hằng ngày. Dart thích Toby hiền lành, May nhút nhát, ngay cả Bod to xác nếu bớt hung hăng bắt nạt bạn bè thì với cậu cũng chẳng hề gì, rồi cả quản lý Cỏ Gà - P.T dị hợm, hay rình mò lũ trẻ bọn cậu chơi đùa; và còn Gemma tinh nghịch mà cậu nghĩ là em gái ngay lần đầu gặp gỡ. Bọn cậu đã cùng nhau trải qua những tháng ngày hồn nhiên ở đó mà chẳng bao giờ thắc mắc bố mẹ mình là ai và sao lại bỏ rơi những đứa trẻ đáng yêu thế này. Vì tại Cỏ Gà, ai cũng đều như thế; và khoảng thời gian ấy vui vẻ đến nỗi chẳng có lấy phút giây thừa thãi mà nghĩ những điều xa vời.
Cũng không hiểu sao Dart lại nghĩ Gemma là em gái mình nữa, cho đến khi gần mười tuổi, cả hai mới biết mình chỉ là những đứa trẻ xa lạ bị bỏ rơi được cô nhi viện đem về. Nhưng chẳng hề gì, với Dart và cả Gemma, họ vẫn là anh em. Dart luôn có ý nghĩ sẽ bảo vệ Gemma và các bạn, có lẽ cậu thích trở thành những siêu anh hùng hay siêu nhân trong các câu chuyện được kể lại. Thế nên không ít lần Dart và Toby cùng nhau chống trả thói quen bắt nạt của Bob với các bạn, cả khi hai bọn cậu cộng lại chỉ bằng nửa người Bob to xác. Cho đến khi Bob đột nhiên biến mất thì Cỏ Gà mới được bình yên; nhưng từ đó, những câu chuyện thực hư về những bóng ma hay lởn vởn quanh hồ nước cứ ám ảnh bọn Dart. Rồi cậu cùng Gemma lén ra hồ nước vào ban đêm để tận mắt xem ma đáng sợ như thế nào. Và… á á… tiếng Gemma thét lớn như xé tan màn đêm…

*​

Trong phòng giam chật hẹp, hay nói đúng hơn là cái lồng sắt thay vì để nuôi nhốt thú vật thì nó được làm to hơn để vừa đủ giam giữ con người - là Dart vừa tỉnh sau cơn mê man về những ký ức ấu thơ. Anh cũng đã kịp nhận ra mình vẫn chưa chết; rồi cố gắng nhớ lại chuyện trước đó anh đã biết bọn chúng không có ý định giết bọn anh. Nghĩ đến Gemma, Dart tự nhiên thấy bồn chồn. Từ nguồn sáng duy nhất đổ xuống từ giếng trời, Dart biết trời đã sáng nhưng lại không chắc mình đã bất tỉnh bao lâu. Nhìn quanh, nhận ra mình là người duy nhất nơi đây, Dart càng thêm hy vọng Gemma vẫn chưa bị bắt. Nhổm người dậy để quan sát mọi thứ rõ hơn, Dart phát hiện tay chân đã bị cùm chặt bởi những sợi xích to. Thế quái nào lại có kiểu giam giữ như thời Trung cổ tại nơi được xem là văn minh và hiện đại nhất hành tinh này?!
Có ai đó đang tiến vào; Dart cố nheo mắt nhìn về phía tiếng những bước chân. Dường như không muốn anh đợi lâu, những ngọn đèn bất thình lình bật sáng; phía trước “chiếc lồng” là người đàn ông trung niên đang sải những bước dài ung dung, chậm rãi, cùng với đó là tiếng cộp cộp phát ra từ gậy baton lần theo bước chủ nhân.
- Thế nào, con trai? - Marcus lên tiếng khi tới gần hẳn lồng sắt. - Con làm ta lo lắm đấy!
Dart nhận ra Marcus - người cha đáng kính thỉnh thoảng ghé thăm bọn anh từ thời thơ ấu cho đến lúc trưởng thành. Trước khi chứng kiến và phát hiện ra âm mưu kinh hoàng tại đây, chưa bao giờ Dart có suy nghĩ sẽ căm ghét người đàn ông này; không, nói đúng ra thì trước đây, trong lòng Dart chỉ cò lòng thương yêu và sự kính trọng dành cho ông ấy. Marcus cưu mang và nuôi dạy bọn anh, cho mọi người một tương lai tươi sáng với lời hứa hẹn khi hoàn thành xong những khóa đào tạo sẽ trở thành những người ưu tú nhất giúp ích cho ông ta và cả đất nước này. Nhưng tất cả chỉ là giả dối, Dart và mọi người phải đánh đổi cả cuộc đời phía trước cho một thứ mang tên trả ơn. Tất nhiên Dart luôn biết ơn Marcus đã cho anh có ngày hôm nay; và chắc chắn, anh vẫn sẽ kính trọng, trung thành với ông, nhưng theo cách khác. Cách mà những người bình thường đối đãi với nhau chứ không phải là bán mạng cho âm mưu bệnh hoạn của Marcus.
- Tại sao ông lại làm vậy với chúng tôi? - Dart lê người, cố nhoài về phía song sắt.
- Ồ, ta đã làm gì ngoài nuôi dưỡng và dạy bảo các con nên người? - Marcus điềm nhiên.
- Ông biến chúng tôi thành quái vật… - Dart không giữ nổi bình tĩnh, đập mạnh tay vào song sắt, gây ra tiếng động chói tai. - … những kẻ giết người máu lạnh không cảm xúc!
- À… con đang nói về Corun? - Marcus mỉm cười, hai tay chống hẳn xuống gậy baton. - Chúng có hơi lạnh lùng nhưng rất lợi hại, đúng không? Con rồi cũng sẽ như thế…
- Không đời nào!!! - Dart hét lớn.
- Chưa ai từng nói không với ta cả, con trai! - Marcus lạnh lùng nói sau một hồi im lặng quan sát cơn thịnh nộ từ Dart.
Dart ước giá như mình có đủ sức mạnh để phá tung lồng sắt và mọi xiềng xích nơi đây, để lao vào con người đang đứng sừng sững trước mặt mà xé xác hắn ra thành trăm mảnh. Đây không phải là thù hận hay căm ghét; đây là suy nghĩ nhất định phải ngăn việc biến một con người thành một con quái vật máu lạnh! Dart chua chát nghĩ, giá mà mình nhận ra sự thật này sớm hơn.
- Xem ra con đã biết được kha khá rồi nhỉ?! - Marcus đi chầm chậm quanh chiếc lồng. - Mà như vậy thì không còn là con cưng của ta nữa rồi!
- …
- Nói ta nghe xem, con nhóc đó đang ở đâu và các ngươi đã trao đổi những gì? - Marcus dừng lại trước mặt Dart.
Dart cúi đầu xuống, giấu đi nụ cười mãn nguyện. Vậy là Gemma vẫn chưa bị bắt; tốt rồi, anh chỉ cần có thế! Hai tay nắm chặt song sắt, Dart nhìn thẳng vào mắt Marcus, gằn từng tiếng.
- Ông sẽ không bao giờ bắt được Gemma, cũng như không bao giờ có được sự phục vụ từ tôi!
- Đó không phải là việc con muốn hay không, mà là ở ta! - Marcus quay người đi trước khi buông ra lời khẳng định chắc nịch. - Sẽ sớm thôi, rồi các con sẽ được đoàn tụ và cùng ta đi đến thành công vĩ đại!
Đợi Marcus đi khỏi, Dart mới buông người ngồi phịch xuống đất, ngả người vào song sắt, ngước về phía ánh sáng đổ xuống từ giếng trời, tự an ủi mình, ít ra Gemma vẫn không sao. Chắc chắn cô ấy sẽ thoát được và khám phá hết mọi thế giới ngoài kia như ước mơ thuở bé. Chợt Dart ngồi thẳng dậy; anh sực nhớ ra Gemma đã bị tiêm Corundias trước khi bỏ trốn. Mặc kệ sức nặng dây xích, Dart nắm chặt tay nện mạnh xuống sàn. Khốn kiếp, đáng ra người nên bị tiêm là mình chứ không phải Gem!

***​

Trời về chiều, càng thêm u ám vì bắt đầu chuyển mưa. Thời tiết dạo này thật lạ, mới sáng sớm trời quang không có lấy một gợn mây, nắng chói chang cả ngày dài, rồi không một dấu hiệu cảnh báo, mây cứ thế ùn ùn kéo đến, lẫn trong màn mưa là những ánh chớp chợt lóe làm sáng rực cả góc trời. Gemma ngồi bó gối trong một hang động nhỏ cạnh vách núi. Sẽ chẳng ai nghĩ lại xuất hiện nơi trú ẩn lý tưởng tại đây. Gemma vô tình phát hiện ra khi lân la tìm nước mưa đọng lại tại các hốc đá. Nó bị bao phủ bởi các phiến đá nhỏ bên ngoài và các lùm cây mọc dại; rõ ràng không con người hay loài thú nào phát hiện ra chiếc hang này. Nói là hang thì hơi quá, thật ra đây chỉ là một hốc đá to hơn bình thường, đủ cho một người ngồi - dĩ nhiên có thể cựa mình chứ không chật hẹp đến mức bị bó chặt. Gemma đã cựa mình rất nhiều lần và không hề thấy thoải mái với t.ư thế này. Nhưng biết sao được, đây là nơi thích hợp để cô ẩn mình trong thời gian suy nghĩ xem nên đi tiếp hay quay lại tìm cách cứu Dart.
Gemma định chợp mắt trong giây lát nhưng không sao ngủ được - vì đói, vì lo lắng cho Dart và lẫn vào đó là nỗi sợ hãi, không biết bọn Corun có đột ngột quay lại không. Thỉnh thoảng, sau ánh chớp sáng lòa là tiếng sấm rền vang; nhưng có vẻ Gemma không để tâm mấy. Cô chưa bao giờ run sợ bởi màn đêm hay những điều thuộc về tự nhiên; mà nếu có, thì lúc này, nỗi sợ hãi về những thứ không muốn nghĩ đến khiến Gemma chẳng thiết tha gì mọi thứ quanh mình lúc này.
Cô đan hai tay vào nhau, lắng nghe thử cánh tay phải có còn đau không, bó rịt gối và để mình trôi về miền ký ức cũ - những ngày còn ở Cỏ Gà…
Hồi ấy, hằng ngày, Gemma, Dart, May và Toby cùng vui chơi ở khoảng sân rộng phía trước cô nhi viện. Bọn cô chơi đủ trò từ trốn tìm, rượt bắt và cả đá cỏ gà - trò chơi mà Gemma thích nhất. Cô có thể chơi hàng giờ liền mà không chán; tất nhiên rồi cô cũng phải miễn cưỡng nghe theo vì mọi người đều chán trò đá cỏ nhạt nhẽo này và muốn đổi trò - kể cả Dart. Gemma là vua đá cỏ gà, luôn thắng trước mọi đối thủ. Thật ra cũng không có gì ghê gớm, Gemma chỉ hơn các bạn ở khả năng quan sát và tiếp thu mọi thứ. Trước mọi trận đấu, Gemma đều gom về những cây cỏ gà dây đều, cổ thuôn, đốt cổ dài, và nhất là đầu cỏ vừa phải, không to vì rất dễ đứt; trái ngược với các bạn lúc nào cũng cố tìm những cây cỏ gà đầu to, râu dài. Nhưng đó vẫn chưa phải là điều quyết định việc thắng thua, quan trọng nhất vẫn là cách chơi. Không phải lúc nào cũng hùng hục xông vào đối thủ là thắng, mà phải nhịp nhàng nhưng dứt khoát. Gemma luôn biết miết cổ tay về phía đầu gà đối phương, đồng thời nương theo vết chém của đối thủ, tránh gây thương tích cho cỏ của mình rồi tìm cơ hội phản công nhanh, hạ gục đối thủ bằng một vết chém thật ngọt.
Nhưng Gemma cũng chưa bao giờ bằng lòng với những trò chơi cứ lặp đi lặp lại hằng ngày như thế. Cô tò mò về con sông nhỏ chảy trước cánh đồng cỏ gà, vượt qua nó sẽ đến đâu? Rồi cả thế giới rộng lớn ngoài kia - thứ mà cô chỉ biết đến qua những trang sách - sẽ vui hơn ở Cỏ Gà chứ? Không ai giải thích những thắc mắc của Gemma; chỉ dặn cô quên những điều đó vì thế giới đẹp nhất chính là tại đây - Cỏ Gà. Những lúc đó Gemma chỉ mong mình lớn thật nhanh để khám phá tất cả. Nhưng trước hết, cô và các bạn cần khám phá mục tiêu gần trước mắt - hồ nước nhỏ bí ẩn có đài phun nước sau cô nhi viện.
Thường thì chẳng ai quan tâm tới hồ nước ấy nếu không nhận được cảnh báo phải tránh xa. Ai cũng sẽ tò mò, và nhất là bọn trẻ con ở cô nhi viện. Từ khi Bod bỗng dưng mất tích, ai nấy đều lo sợ. Nghe kể Bod đã bén mảng ra con sông phía trước cô nhi viện và rồi biến mất ở đó. Có thể Bod đã bị thủy quái ăn thịt; nhưng lạ là hồn ma của nó lại lởn vởn cạnh đài phun nước. Có vài đứa trẻ đã chứng kiến cảnh Bod chơi trốn tìm một mình ở đó, nếu không may phát hiện sẽ bị bắt vào chơi cùng và kết cuộc sẽ trở thành hồn ma giống Bob.
- Anh Dart, anh tin có ma không? - Đợi đèn tắt và mọi người ngủ say, Gemma mới dám khều Dart nằm ở giường bên cạnh.
- Anh không biết… chắc có hoặc là không! - Dart lưỡng lự.
- Eo ôi sợ quá, đừng nói nữa, mình không ngủ được mất! - May nằm cạnh Gemma run lẩy bẩy.
- Thì cứ ra hồ nước là khắc biết thôi! - Toby nhanh nhảu.
- Điên!!! - Dart và May đồng thanh rồi cả bọn nhanh chóng trùm kín chăn khi nhận ra mình hơi to tiếng.
- Mình nói thật mà! - Thấy tình hình yên ắng, Toby hé mắt ra khỏi chăn, thì thầm. - Nếu có máy bay ở đây, mình sẽ lái nó đưa các cậu ra hồ nước, có gặp ma cũng chẳng sợ, cứ thế mình lao vút đi thôi!
Cả bọn thở dài ngao ngán chui rúc vào chăn quay lưng lại với Toby, nếu nghe nó nói có mà đến sáng mai mất! Chẳng là Toby ám ảnh với máy bay, nó có thể ngồi hàng giờ liền trong sân chỉ để chờ một chiếc máy bay vụt qua như chấm nhỏ trên bầu trời. Toby không thích khám phá thế giới bên ngoài như Gemma; nó chỉ thích chinh phục bầu trời. Toby hứa ngày nào đó trở thành phi công, nó sẽ đưa mọi người bay đi khắp mọi nơi…
- Anh ngủ chưa, Dart? - Đợi thật lâu, khi chắc chắn cả Toby lẫn May đã say giấc, Gemma mới dám lên tiếng.
- Chưa, sao? - Dart hơi nhổm người về phía giường bên cạnh.
- Về chuyện cái hồ ấy… - Gemma thầm thì. - … em cũng nghĩ như Toby.
- Cái gì? - Dart cố nén cười. - Đừng nói em cũng tin vô cái máy bay trong tưởng tượng của Toby chứ?!
- Không… là em muốn ra hồ… - Gemma hướng ánh nhìn tinh nghịch về Dart. - … bây giờ!
Có lẽ vì Dart chưa bao giờ từ chối Gemma điều gì; và cũng vì cậu thật sự tò mò muốn biết bóng ma bí ẩn có phải là Bod hay không, thế nên cũng không mất nhiều thời gian để Gemma chờ đợi, Dart đã nhẹ nhàng tung chăn, dắt theo cô ra ngoài, khi tiếng thở của các bạn trong phòng vẫn đều đều vang lên.
- Nếu Bod đúng là ma thật thì mình tính sao, anh Dart? - Gemma vừa thắc mắc vừa chầm chậm bám sát Dart.
- Anh không biết, trước khi mình định làm gì, nó đã biến chúng ta thành ma giống nó rồi! - Dart nói trong khi mắt vẫn chăm chăm về phía trước.
- Nếu vậy… nó đã chết rồi đúng không, anh? - Tự nhiên Gemma khựng lại. - Em… hình như không còn thấy ghét nó nữa!
Dart chưa nghĩ ra câu trả lời nào thích hợp cho Gemma thì đài phun nước trong hồ đã hiện ra phía trước. Gemma cũng nhận ra điều đó và quên dần cảm xúc vừa rồi, thay vào đó là sự hồi hộp đến nghẹt thở.
Trong màn đêm tĩnh mịch, từ xa vẫn nghe rõ tiếng chảy róc rách từ đài phun nước - nó luôn chảy như thế bất kể ngày đêm. Dart và Gemma từ từ tiến lại và nấp sau một gốc cây gần đó. Trời về khuya lạnh dần; phảng phất quanh hồ nước là những làn sương mỏng nhẹ tênh làm cho khung cảnh quanh hồ càng thêm ma mị. Thỉnh thoảng, vài cơn gió từ con sông ngoài đồng cỏ gà lướt qua những hàng cây quanh hồ, làm chúng ngả nghiêng vào nhau, in bóng xuống sân như bao trùm lấy tất cả.
Dart nắm chặt tay Gemma, cảm nhận mồ hôi đang túa ra trong lòng bàn tay cô. Thật ra chính Dart cũng hơi sợ, nhưng nghĩ tới bóng ma là Bod thì cậu yên tâm hơn. Vừa mới thở phào thì Dart phát hiện tay Gemma tự nhiên cứng đờ, nhìn sang cô và theo hướng nhìn của ánh mắt tím đang mở to hết mức có thể, Dart cũng cảm thấy người mình như đông cứng lại.
Cạnh hồ nước bỗng xuất hiện một bóng trắng to tròn, mập mạp đang tha thẩn dạo chơi. Tuy chiếc mũ phớt trên đầu che nửa khuôn mặt bóng ma, nhưng Dart lẫn Gemma đều đinh ninh đó là Bob. Bóng ma cứ thế thoắt ẩn thoắt hiện, lúc trốn lúc lại tìm quanh cả hồ nước. Quan sát một hồi, cả hai nhận ra chẳng có vấn đề gì với con ma này cả; nhưng nếu đúng thật là Bod thì thật tội nghiệp cho nó. Chắc hẳn Bod rất cô đơn vì phải chơi trốn tìm một mình cả khi đã chết.
- Nó biến mất rồi, anh! - Gemma thốt lên khi không thấy bóng ma đâu nữa.
- Chắc nó trốn rồi, mình về thôi, trời cũng gần sáng…
- Á á á!!!
Gemma nhắm tịt mắt, bất ngờ hét lớn trong ngỡ ngàng từ Dart, nhưng cậu nhanh chóng nhận ra vấn đề. Trước mắt họ chính là bóng ma khi nãy và không phải là Bod. Bóng ma xuất hiện sát cạnh Gemma và Dart từ khi nào, nó đang giương đôi mắt như hai chấm tròn nhỏ xíu, miệng thì há hốc ra chiều ngạc nhiên, và dường như nó còn không có mũi. Chỉ là khuôn mặt tròn trắng bệch với những đường nét cơ bản gần giống con người. Còn đáng sợ hơn cả bóng ma!
P.T cứ đứng như trời trồng mãi ở đó nhìn Dart ôm Gemma vỗ về, không để ý đèn trong cô nhi viện đã bật sáng. Có lẽ tiếng hét của Gemma đã đánh thức mọi người. P.T không hiểu tại sao lại có người đi nhìn trộm mình trong khi trước giờ ai cũng xa lánh không muốn đến gần cậu. Vì trước giờ cũng chỉ có P.T là đi nhìn trộm bọn trẻ trong cô nhi viện chơi đùa. Nhưng sao lại là lúc này, P.T có bao giờ tự vẽ mặt vào ban đêm đâu, chẳng trách cô bé lại sợ hãi như vậy! Cậu chờ cho mọi người ở cô nhi viện túa ra mới lủi thủi bỏ đi, trên tay là chiếc mũ phớt quen thuộc.
Về sau, bọn trẻ ở Cỏ Gà vẫn không dám bén mảng đến đài phun nước, không phải vì còn sợ ma mà là P.T - quản lý cô nhi viện dị hợm. Chẳng ai muốn đến gần P.T trong khi cậu vẫn muốn thân thiện hơn với bọn trẻ. Và cũng chẳng ai biết P.T thực chất chỉ là một đứa trẻ to xác đang cố tỏ ra quan trọng và nguy hiểm. Còn về Bod vẫn là điều bí ẩn, tại sao nó mất tích, nó còn sống hay đã chết? Những câu hỏi không lời giải đáp cứ lơ lửng hoài với Gemma và các bạn. Cho đến khi Toby cũng biến mất một cách kỳ lạ, khi tất cả còn đang hoang mang thì cậu ấy trở về, như chưa từng có gì xảy ra; nhưng chỉ Gemma, Dart và May biết Toby đã không còn là cậu bé vui vẻ, có ước mơ chinh phục bầu trời như trước nữa.

*​

Gemma bừng tỉnh vì tiếng sét chát chúa vừa mới giáng xuống gần đó. Những ký ức ấu thơ cũng vụt tan nhòa theo cơn mưa vẫn còn rả rích. Dart, Toby, May, những đứa trẻ ngày ấy; bây giờ liệu họ vẫn ổn chứ? Marcus đang nắm giữ trong tay sinh mạng hàng trăm con người; và chính ông ấy sẽ hủy diệt tất cả. Gemma ghê tởm con người này; cô không bao giờ tưởng tượng được mình rồi sẽ thành một thứ gì đó, không thân phận và cảm xúc. Liệu ngoài kia, thế giới mà Gemma từng ao ước khám khá có giúp được cô, hay họ chỉ kỳ thị và tìm cách tiêu diệt những gì không cùng chủng loài? Sao cũng được, Gemma không quan tâm; trước khi trở thành Corun, cô phải tìm cách quay về cứu Dart và các bạn, rồi báo cho những người bình thường còn lại ở Cỏ Gà và Trại X cùng nhau chống lại Marcus.

***​

P.T vẫn còn hậm hực vì cơn mưa ban chiều kéo dài đến tận tối, làm cậu không thể cùng Corun tiếp tục kế hoạch truy bắt. P.T nôn nóng nhưng chẳng thể làm gì hơn. Mưa, à không, nước mới đúng, là kẻ thù muôn đời của cậu. Chỉ cần chút sơ sẩy để nước văng vào người thì ngay lập tức, cả thân hình P.T sẽ nhão ra, và nếu không được ứng cứu kịp thời sau hai tiếng thì cái tên P.T sẽ bị xóa sổ trên cõi đời này. Chính vì điều này mà P.T đã có lần suýt chết, nếu không nhờ… P.T bất giác đưa tay lên lồng ngực, mỗi khi nhớ tới khoảnh khắc ấy, tim cậu lại vận động. Không biết đến bao giờ P.T mới gặp lại người đã khiến tim cậu vận động mỗi khi nghĩ đến. Thế nên dù có lo sợ các đội Corun khác nẫng tay trên con mồi, thì P.T vẫn không thể mạo hiểm cả tính mạng được, nhất là khi đã từng có người vì cứu cậu mà hy sinh thân mình giữa trời mưa gió. Và từ đó P.T luôn trân trọng bản thân mình hơn bao giờ hết.
Mãi một lúc lâu sau, tim P.T mới hết vận động. Thật may là thứ chết tiệt cứ đập loạn xạ trong ngực cũng chịu nghe lời cậu, vì bây giờ không phải lúc nghĩ tới chuyện đó! Những lúc thế này nên nghĩ đến một kế hoạch thật chi tiết và táo bạo nào đó để nhanh chóng lập công. Nhưng đây mới là vấn đề, P.T dù có vắt óc suy nghĩ vẫn chẳng thể nào hình dung được mình nên làm gì ngoài việc kéo đám Corun vào rừng và tìm kiếm kẻ đào tẩu. Mà khoan, P.T lại quên mất kẻ đó trông như thế nào rồi, hình như là một cô gái thì phải! Vội tìm lại tài liệu về kẻ đào tẩu, P.T định sẽ nghiền ngẫm cả đêm cho kế hoạch truy bắt ngày mai.
- Ồ cô ta trông xinh đấy!
P.T thốt lên khi nhìn kỹ ảnh kẻ đào tẩu. Một cô gái với mái tóc dài buộc cao gọn gàng, để lộ vầng trán rộng thông minh nhưng cũng không kém phần bướng bỉnh. Các đường nét trên khuôn mặt cô khá hài hòa tạo thiện cảm cho người đối diện, nhất là đôi mắt sáng kỳ lạ. Tất nhiên, P.T không nhận ra những điều đó, chuẩn cái đẹp với cậu phức tạp hơn những gì người khác nghĩ. P.T lướt qua những dòng mô tả dưới bức ảnh. Chiều cao một mét sáu mươi lăm, tóc đen dài, mắt phải màu tím, mặc đồng phục nữ trại X… Mắt màu tím… hình như P.T đã trông thấy ở đâu rồi! Thình thịch… thình thịch… tim cậu lại vận động. Cô bé lúc trước ở cô nhi viện cũng có một con mắt màu tím long lanh, rất đẹp. Khoảnh khắc cô ấy nhìn chăm chăm vào P.T lúc đó đã ướt nhẹp và nhão nhoét [i-[1] thật trìu mến. Là cô bé năm xưa sao? Cô ấy đã lớn?! P.T không chắc kẻ đào tẩu có phải là cô ấy, nếu đúng, chắc chắn cậu sẽ nhận ra ngay, vì tim cậu sẽ lại vận động. P.T luôn mong được gặp lại cô ấy nhưng không phải trong trường hợp này. Làm ơn, đừng là cô ấy!

Còn nữa....

Link thảo luận: [Thảo Luận] - Các tác phẩm của nhóm 4.0

 

[Nhom4.0]

BỘ TRUYỆN: LỜI NGUYỀN BẤT TỬ
TẬP 1: NHỮNG ĐỨA TRẺ CORUN
THỰC HIỆN: HẠNH TRÂM - VIẾT THANH (Thành viên Nhóm 4.0)
Nguồn: bachngocsach.com

CHƯƠNG III
TRẠI TẬP TRUNG X​

Spoiler

- Thưa ngài, lứa Corun mới đã được hoàn thành!
Một thanh niên trẻ tuổi trong áo blouse trắng, lạnh lùng nhưng có phần kính cẩn, hơi nghiêng mình trước Marcus khi báo cáo công việc. Lại là một Corun trung thành nhưng với vai trò khác. Hắn là Corun M - chịu trách nhiệm sức khỏe và quá trình hoàn thành Corun. Hắn không dùng nắm đấm để giết người, mà chỉ dùng những mũi tiêm chứa đầy Corundias để biến những con người trong phòng thí nghiệm thành một Corun giống hắn, hay thành một Corun chiến đấu. Là Corun nào thì cơ bản cũng phải có ích và trung thành với Marcus. Dĩ nhiên, bí mật của lòng trung thành nằm ở chỗ, dù là Corun M này hay bất kỳ Corun nào, có làm điều khủng khiếp gì, thì cũng không hiểu được bản chất những việc làm đó. Vì cuối cùng, chúng rồi cũng chỉ là những con rối trong tay Marcus, không hơn không kém.
Khoát tay ra hiệu cho Corun M rời đi, Marcus cười mãn nguyện - như bất kỳ lần nào chứng kiến từng lứa Corun được thành hình. Marcus luôn gọi đó là những đứa con của mình; nhưng cách ông đối xử với chúng thật khiến người ta suy nghĩ, vì làm gì có tình cảm, tất cả đều là một sự lợi dụng trắng trợn. Tất cả cũng chỉ vì mục đích và lý tưởng điên rồ của Marcus mà thôi. Chính Marcus cũng từng nhận thấy nó điên rồ khi bắt tay vào thực hiện. Thất bại liên tiếp xảy ra đã khiến Marcus rơi vào tuyệt vọng; nhưng điều đó chỉ thêm thôi thúc Marcus hơn và cuối cùng thì ngày hôm nay mở ra với bao nhiêu hy vọng. Chỉ là, Marcus không nhận ra trong khoảng thời gian ấy, ông đã thay đổi đến nhường nào.

***​

Không ai biết về xuất thân của Marcus - thuộc dòng dõi quý tộc của một quốc gia cách xa nơi này. Tuy cha mẹ đã qua đời từ sớm, nhưng với số tài sản thừa kế kếch xù thì ông và em trai vẫn có thể sống sung túc cả đời. Được nuôi dưỡng và giáo dục trong môi trường lý tưởng, cộng thêm trí thông minh vượt trội, chẳng mấy chốc mà chàng thanh niên Marcus đã trở thành ngôi sao sáng của một đại học hàng đầu thế giới - chuyên ngành hóa học. Sau khi ra trường, với tất cả nhiệt huyết của tuổi trẻ, Marcus đầu quân về một tổ chức khoa học tầm cỡ thế giới, một viện nghiên cứu cho ông cơ hội được thỏa sức thể hiện trí thông minh của mình.
Marcus những ngày đó khá đơn giản, chỉ suốt ngày tập trung vào nghiên cứu mong giúp ích cho đời. Vì thực ra Marcus lúc đó vốn không cần tiền, cũng chẳng cần danh vọng; có lẽ ông chỉ cần được sống và làm việc một cách đúng nghĩa nhất. Với tính cách khá trầm lắng, nên Marcus không giao thiệp với nhiều người; ngoài công việc ở viện nghiên cứu, ông chỉ tiếp xúc với người thân duy nhất của mình - là cậu em trai Marvin. Giống anh trai, Marvin cũng là cậu bé thông minh, nhưng đáng tiếc, mắc phải căn bệnh hiểm nghèo từ năm mười tuổi; thế nên phần lớn cậu chỉ nằm trên giường bệnh thay vì đến trường hay vui chơi cùng lũ bạn. Nhưng Marvin cũng không lấy làm buồn vì điều này; bên cạnh cậu lúc nào cũng có Marcus, vừa là anh trai, vừa là cha và là người bạn duy nhất của cậu. Ngược lại, với Marcus, Marvin chính là người quan trọng nhất lúc nào cũng ủng hộ ông.
Những năm đầu tiên ở viện nghiên cứu trôi qua êm đềm, Marcus vẫn luôn là nhà khoa học triển vọng; đến mức, mọi người dự đoán không lâu nữa ông sẽ có trong tay giải Nobel đầu tiên trong sự nghiệp mình. Nhưng đây cũng là giai đoạn khó khăn của Marcus khi bệnh tình Marvin ngày càng trầm trọng; cậu đã được chuyển hẳn về nhà để tiện cho anh trai chăm sóc. Bác sĩ dự đoán Marvin sắp không cầm cự được nữa; và dĩ nhiên, trước khi kết thúc cuộc đời ngắn ngủi ấy, cơ thể gầy gò, ốm yếu của cậu vẫn phải chịu giày vò bởi những cơn đau nối tiếp nhau. Marcus thật sự cảm thấy gục ngã khi Marvin muốn bỏ cuộc - cậu muốn kết thúc cuộc sống đau đớn này càng nhanh càng tốt!
Cùng lúc đó, Marcus đã có bước tiến mới trong sự nghiệp của mình. Ông vừa hoàn thành xong việc nghiên cứu một hợp chất bổ sung lấy cảm hứng từ Corundum - mà ông gọi là Corundias - giúp con người khỏe mạnh hơn bình thường, có thể đẩy lùi bệnh tật, giúp ích nhiều trong đời sống và sản xuất. Nhưng đó là trên lý thuyết, vì thực tế Marcus mới chỉ dám thí nghiệm lên chuột bạch với kết quả rất khả quan. Điều đó khó thuyết phục nhiều người vì khoảng cách từ chuột bạch đến con người dường như là vô tận.
Không chịu bỏ cuộc, Marcus có ý nghĩ táo bạo và nhanh chóng nói ra mong muốn của mình với ban lãnh đạo viện nghiên cứu. Ông sẽ thử nghiệm trực tiếp lên người bình thường và đối tượng là những tử tù đang chờ ngày thi hành án. Đằng nào họ cũng chết, sao không cho họ cơ hội cuối cùng được làm điều gì có ích để chuộc lại những lỗi lầm. Vì Marcus tin rằng nghiên cứu của ông rồi sẽ thành công và được thế giới đón nhận.
Nhưng khi chưa được công bố rộng rãi, ý kiến của Marcus đã gây tranh cãi dữ dội trong nội bộ. Người ta sau đó còn mổ xẻ, phân tích công trình nghiên cứu của ông. Họ cho rằng đây là một ý tưởng điên rồ và phi thực tế nhằm hủy hoại loài người. Có người còn cho rẳng Marcus đang mắc một số bệnh lý về tâm thần và mong muốn đưa ông đi kiểm tra. Phẫn nộ xen lẫn thất vọng, Marcus tìm đến Marvin; chỉ có cậu mới hiểu được ông dù bất kể thế nào. Và đúng là như vậy, Marvin an ủi, tiếp thêm hy vọng cho anh trai dù cho niềm hy vọng trong cậu đã vụt tắt từ lâu. Marcus cũng dần hiểu ra vấn đề; có lẽ ông quá nóng vội, định rằng sau kỳ nghỉ phép sẽ đối thoại và lắng nghe cùng mọi người tại viện nghiên cứu. Ông không ngờ, từ đây số phận của mình sắp phải rẽ sang một hướng khác; cũng như không hề để ý đến Marvin đã thắc mắc hơi nhiều so với bình thường về hợp chất kỳ lạ mà ông đang nghiên cứu.
Đó là một ngày cuối năm, khi đường phố tấp nập những dòng người qua lại một cách vội vã; ai cũng đều hân hoan chờ đón mùa lễ hội dù ngoài trời tuyết phủ trắng xóa, rét căm căm. Marcus đã hòa vào dòng người ấy; tuy không mấy vui vẻ nhưng ông cảm thấy dễ chịu hơn bao giờ hết. Ông tự nhủ, mọi bực tức và tuyệt vọng nên để lại đây, năm mới sẽ là một khởi đầu đầy hy vọng. Nhưng bóng đêm đã phủ xuống đời Marcus, ngay khi ông vừa đặt chân đến viện nghiên cứu. Nhiều người được lệnh đã áp giải Marcus đến bệnh viện tâm thần dù cho ông gào thét phản đối. Đến cả bác sĩ cũng không tin ông, càng phản kháng họ càng cho rằng ông đích thị là một kẻ không bình thường. Ngay sau đó, bác sĩ kết luận Marcus mắc chứng hoang tưởng, buộc ông phải nhập viện - dĩ nhiên bằng cách cưỡng chế của bệnh viện. Những ngày sau đó thật khủng khiếp, khi họ luôn xem Marcus là một bệnh nhân tâm thần; ông tin rằng nếu ở đây, không lâu nữa mình sẽ thật sự phát điên như những gì họ mô tả.
Kế hoạch bỏ trốn được vạch ra; và không khó khăn gì để Marcus thoát khỏi bệnh viện. Ông lập tức trở về nhà, hiểu rằng phải đưa Marvin rời khỏi đây ngay nếu không muốn bị tống trở lại cái bệnh viện chết tiệt ấy. Nhưng điều khủng khiếp nhất đã xảy ra trong lúc Marcus vắng nhà; em trai ông - Marvin - không biết bằng cách nào đã tự tiêm hợp chất Corundias vào người. Theo bức thư Marvin ghi lại cho anh trai thì cậu thật sự muốn làm điều này. Marvin biết mình rồi sẽ chết; cậu đã sớm buông tay, vậy thì sao không làm điều gì đó trước lúc ra đi dù cho cậu biết mình không phải là người thích hợp. Nếu may mắn, có thể Marvin sẽ khỏe mạnh trở lại và điều đó chứng minh Marcus đã đúng; còn không, cậu có thể chết để chấm dứt mọi đau đớn. Marvin muốn được một lần làm chủ cuộc đời mình sau chuỗi ngày nằm trên giường bệnh, mong chờ vào phép màu. Cậu muốn chiến đấu một lần, dù cho phần thua chiếm đến chín phần.
Marcus lần nữa chìm đắm trong tuyệt vọng và căm thù cả thế giới vào đúng lúc đọc được bức thư của Marvin. Đáng tiếc, Marcus không có nhiều thời gian để sống cho đúng với cảm xúc của mình; ông phải rời khỏi đây ngay lập tức! Marcus thề độc rằng sẽ không bao giờ bỏ cuộc, sẽ cho cả thế giới thấy họ đã sai khi giáng xuống cuộc đời ông những bất công. Thế giới này không công bằng, Marcus sẽ là người lập lại trật tự; và tự tay ông sẽ đòi lại công bằng cho đứa em trai tội nghiệp - Marvin.

***​

Kính coong!!!
Tiếng chuông đồng hồ điểm mười hai giờ khiến Marcus bừng tỉnh. Đưa tay lên thái dương bóp nhẹ, Marcus cần tỉnh táo để thoát khỏi những ký ức ám ảnh này. Đó chỉ là Marcus của ngày xưa; và hắn ta đã chết từ lúc ấy. Chính xác hơn, Marcus bây giờ đã giết chính bản thân mình những ngày đó; có như vậy ông mới vực dậy được và đi đến ngày hôm nay. Không bao giờ Marcus cho phép mình yếu đuối và thất bại lần nữa. Và Marcus tin vào điều đó; nhất là khi ông đang giữ con át chủ bài. Phải! Ông sẽ là người thống trị cả thế giới!
Marcus bật dậy, siết chặt cây gậy baton và sải bước ra phía hành lang. Đêm nay có một nghi thức quan trọng diễn ra và ông nhất định không thể bỏ lỡ. Hay nói đúng hơn, phải có Marcus thì nghi thức mới được tiến hành. Tay siết chặt vào đầu lâu trên gậy baton, Marcus cảm thấy hưng phấn hơn bao giờ hết

*​

Căn phòng nhỏ nằm nép mình nơi cuối hành lang, vốn không mấy ai để tâm đến vì sự vắng lặng của nó - bất kể là ngày hay đêm, nó đều im ắng như thế. Và thêm một lý do khác nữa - thậm chí là lý do chính - vì chủ nhân của nó muốn thế; đây là thánh địa của cô, đừng ai nhòm ngó và làm phiền. Nhưng hôm nay, tại đây sẽ diễn ra lễ tế quan trọng; nên dù muốn hay không, Băng Nhi vẫn phải rộng cửa chào đón những vị khách bắt buộc phải có mặt.
Nhẹ nhàng bật lửa thắp những ngọn nến được cắm quanh phòng, Băng Nhi vẫn giữ nét mặt điềm nhiên, tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu. Mà thật ra Băng Nhi luôn thế, không hẳn quá lạnh lùng nhưng cũng không giỏi thể hiện những cảm xúc vốn có như một cô gái trẻ bình thường. Vốn, khó lòng có thể đánh giá Băng Nhi là một cô gái bình thường. Có người từng nói cảm thấy u ám khi đối diện với Băng Nhi, không phải vì chiếc áo choàng đen như muốn ôm trọn cô, càng không phải vì làn da trắng toát hay đôi môi thâm lạnh lẽo trên khuôn mặt khả ái... Có lẽ vì Băng Nhi vốn là một pháp sư - nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng đúng thật cô là pháp sư trẻ tuổi và cao tay nhất ở thế giới văn minh, nơi mà chức danh này phần lớn đã thuộc về dĩ vãng - nên tiềm ẩn bên trong là một năng lượng khiến người đối diện phải kiêng dè, sợ hãi. Và mọi thứ liên quan đến Băng Nhi càng trở nên kỳ lạ, khi mà, ngay lúc này đây, cô lại đang làm việc cho một nhà khoa học chỉ tin vào hiện thực.
Ngọn nến cuối cùng trong phòng được thắp sáng cũng là lúc tiếng bước chân và âm thanh cồm cộp của gậy baton dộng xuống sàn càng lúc càng tiến gần. Băng Nhi biết đã đến lúc; cô khẽ nhếch môi cười rồi chậm rãi đi về phía cửa, đúng lúc Marcus vừa bước vào. Băng Nhi khẽ cúi đầu; chờ Marcus yên vị cô mới lên tiếng.
- Đã đến lúc, thưa ngài!
Marcus chỉ im lặng rồi từ từ nâng gậy baton lên - thứ quan trọng nhất trong nghi thức bí ẩn này. Băng Nhi kính cẩn đưa hai tay đón lấy gậy baton và tiến về phía tấm rèm nhung tối màu. Những ngọn nến rừng rực cháy không đủ để căn phòng bớt đi phần u tối, ngược lại chỉ càng khiến không gian nơi này thêm ma mị. Đến cả Marcus cũng như nín thở quan sát mọi thứ thật cẩn trọng - có vẻ, ông ta đang hồi hộp. Đột nhiên, Băng Nhi đưa tay giật mạnh tấm rèm nhung trước mặt xuống, để lộ phía sau ba thân người đang bất động trên ba giá treo hình chữ thập. Đó là những Corun; và có vẻ như họ đã được mang tới đây từ trước để phục vụ cho nghi thức này.
Băng Nhi hai tay cầm gậy baton lướt nhẹ qua những Corun, mắt nhắm nghiền và miệng lẩm bẩm gì đó. Cô cứ thế đi qua đi lại cho đến khi cây gậy trên tay rung lên dữ dội. Thêm một lát nữa, hốc mắt từ chiếc đầu lâu trên gậy bỗng rực sáng như thể vừa nhìn thấy điều gì hấp dẫn lắm. Băng Nhi cũng mở trừng mắt, rồi thật nhanh, quay ngoắt về phía giá treo, dùng hai tay ghì chặt gậy baton đâm thẳng vào lồng ngực Corun trước mặt. Không có tiếng rên la, cũng không có giọt máu nào rơi xuống, chỉ có cây gậy trong tay Băng Nhi rực sáng hơn - thứ ánh sáng ghê rợn mang đậm hơi hám giết chóc, cướp đoạt. Giờ thì chắc chắn Corun ấy đã chết; à không, nó tan đi từ từ và rồi biến mất hẳn như chưa bao giờ tồn tại, chỉ còn linh hồn vẫn ở lại, nguyên vẹn - trong cây gậy baton vẫn đang rực sáng.
Ở góc phòng, Marcus như bị thôi miên vào chiếc gậy, rồi bừng tỉnh với cảm giác sung sướng, mãn nguyện đến tột cùng. Bao nhiêu lần chứng kiến từng linh hồn Corun được thu vào gậy, là từng ấy lần Marcus cảm thấy như đang được trẻ ra. Tuổi tác chưa bao giờ là vấn đề, cho đến khi nhận ra, để thực hiện đến cùng kế hoạch thâu tóm thế giới thì ông cần nhiều thời gian hơn thế. Một đời không thể đủ với con người tham vọng này; không đúng, là đời người không đủ dài để Marcus có thể đảm bảo lý tưởng của mình thành hình. Và tất cả những gì ông làm, đều chỉ để phục vụ cho thứ tốt đẹp mà thôi, hoàn toàn không phải vì tham lam hay ích kỷ! Đến khi nhìn thấy cây gậy baton này, hay nói đúng hơn là lần đầu tiên chứng kiến nghi lễ này, Marcus chắc chắn rằng mình sẽ thành công.

***​

Thời gian trước khi lập ra trại X thật sự rất khó khăn với Marcus. Cùng với số tài sản kếch xù của gia đình, Marcus đã lẩn trốn khắp mọi nơi, cố gắng để càng ít người biết đến mình càng tốt. Vì lý lịch phức tạp ở viện nghiên cứu, Marcus biết mình khó lòng hợp tác và làm việc lâu dài với bất kỳ tổ chức nào; thế nên, ông quyết định một mình gây dựng lại từ đầu và không ngừng tiếp tục nghiên cứu thêm về Corundias. Để phục vụ cho việc nghiên cứu, Marcus lân la tiếp xúc với những người vô gia cư với ý định dùng họ để làm thí nghiệm. Rồi những xác chết bí ẩn xuất hiện khiến dư luận nơi Marcus sống liên tục đặt câu hỏi. Trước khi chính phủ bắt tay điều tra thì Marcus đã nhanh chóng rời đi, xóa sạch mọi dấu vết chứng minh ông từng có mặt ở đây.
Sau một thời gian nghiên cứu, Marcus phát hiện ra hợp chất mình đang nghiên cứu chỉ có tác dụng với những cơ thể đang trên đà phát triển; nghĩa là, việc tiêm thuốc phải trải qua một quá trình rất dài, đồng hành với chuỗi thời gian trưởng thành của cơ thể được tiêm. Thế là, kế hoạch dài hơi được vạch ra; và nó trở thành hoàn hảo khi Marcus phát hiện ra địa điểm lý tưởng để xây dựng nên trại X. Đó là một căn cứ khép kín hoàn toàn với thế giới bên ngoài, nằm ở nơi mà có lẽ chỉ những kẻ điên rồ mới muốn đặt chân đến. Trong quá trình xây dựng, Marcus còn phát hiện ra bên dưới có hẳn một địa đạo dẫn qua con sông nhỏ, đến một địa điểm khác - chính là cô nhi viện Cỏ Gà sau này.
Trại tập trung X vừa là nơi ở của Marcus, cũng vừa là nơi nghiên cứu và điều chế Corundias. Tại đây, những lứa Corun đầu tiên ra đời trong niềm hân hoan của Marcus. Chúng sẽ bắt đầu cuộc đời mới với sức khỏe phi thường và một cái đầu rỗng; điều tuyệt nhất là chúng sẽ tuyệt đối trung thành với chủ nhân nơi đây. Marcus tin rằng mình đã tạo ra được những công dân ưu tú nhất mà mọi đất nước đều muốn có. Và cũng từ đó, trại X dần lớn mạnh, trở nên kiên cố đến mức có thể gọi là “bất khả xâm phạm”. Những người bình thường làm việc ở đây dần biến mất, chừa chỗ cho các Corun thực thụ. Duy chỉ có Băng Nhi vẫn ở lại - đó là điều hiển nhiên; vì cô mang đến cho Marcus niềm khao khát mới sau giấc mộng bá chủ - sự bất tử. Và gậy baton chính là hiện thân của sự vĩnh hằng; nó sẽ giúp Marcus bất tử bằng những linh hồn Corun được góp nhặt dần dần.

***​

Trời bắt đầu hửng nắng sau cơn mưa dai dẳng suốt cả đêm, khiến P.T hừng hực khí thế, chỉ muốn lao vào rừng ngay lập tức. Tạm dẹp qua những ý nghĩ mông lung trong đầu, P.T bây giờ chỉ hướng đến việc quan trọng trước mắt vì tổ chức thay vì những tình cảm cá nhân. Nghĩ đến đây, P.T thấy mình thật cao cả biết bao! Nhưng nói gì thì nói, cậu vẫn không thể chấp nhận việc mình chỉ được giao năm Corun cho chuyến đi săn lần này. Họ nghĩ P.T là ai chứ, một Corun hạng quèn nhãi nhép sao, thật quá đáng! Dù gì đi nữa, P.T vẫn tự xếp loại mình là Corun ********* - Corun có cấp bậc cao nhất ở trại X - mặc kệ việc chưa từng có ai công nhận điều này.
- Nào các anh em, chúng ta lên đường thôi!
P.T hào hứng hô vang, lâu lắm rồi mới thấy mình ra dáng thủ lĩnh, dù cho quân số của cậu khá khiêm tốn. Nhưng hình như không ai thèm đáp lời P.T; quay ngoắt ra sau, cậu chưng hửng khi thấy đằng xa, các Corun đã lên đường từ khi nào.
- Này, chờ tôi đã - P.T vội vàng chạy theo. - Các cậu không được bỏ xa thủ lĩnh của mình như thế. Này…!

***​

Gemma lồm cồm rời khỏi hốc đá sau một đêm chập chờn đầy mộng mị. Vươn vai đón những tia nắng ban mai đầu tiên, Gemma nheo mắt, đưa tay lên, che bớt đi sự chói chang của ánh dương rực rỡ. Đột nhiên, Gemma nắm chặt tay, tự hỏi, cánh tay này vẫn thuộc về mình chứ? Mỗi ngày trôi qua, Gemma cảm giác những gì trên cơ thể này đang dần rời xa mình. Hôm nay là cánh tay phải, mai là tay trái, rồi đôi chân, khuôn mặt và cả trái tim. Như đồng hồ cát đang chảy từ từ, đến một lúc nào đó, Gemma sẽ hoàn toàn trống rỗng, không có cảm xúc, không còn là mình nữa…
Lắc đầu xua đi những suy nghĩ mệt mỏi, Gemma tự trấn an, ít ra, lúc này thì mọi thứ vẫn ổn. Trước khi không điều khiển được bản thân, Gemma nhất định phải giải cứu được Dart và mọi người ở trại X. Nghĩ là làm, cô nhanh chóng rời đi theo hướng trở về trại X. Vừa đi, Gemma vừa tranh thủ tìm ít quả dại lót dạ. May mắn là trong suốt thời gian học, điểm sinh tồn của cô luôn đạt A+, nên chuyện phân biệt giữa các loài có độc với các loài ăn được không quá khó khăn với cô. Nhưng Gemma không quá để tâm đến chuyện này, chỉ cần không để mình kiệt sức là được; vì điều quan trọng nhất bây giờ là làm sao quay về trại X mà không đụng độ bọn Corun.
Gemma cố giữ mình tập trung và tỉnh táo nhất có thể. Đang thận trọng bước đi, bỗng một cơn đau ập đến. Lần này, nó chạy ngược từ những ngón tay đến bả vai, rồi lan nhanh lên đầu. Gemma đau đớn ôm đầu ngồi thụp hẳn xuống đất; bây giờ không phải lúc, làm ơn…! Phải mất một lúc lâu thì Thượng Đế mới hiểu được lòng Gemma, xua cơn đau đi chầm chậm. Định nhổm dậy đi tiếp, nhưng Gemma khựng lại, tái mặt - bọn chúng đã ở rất gần đây rồi!
Không suy nghĩ nhiều, Gemma vội lăn mình qua lùm cây phía trước ẩn nấp. Tiếng bước chân càng lúc càng gần nhưng khá thưa thớt; hé mắt qua những kẽ lá, Gemma phát hiện chỉ có năm hoặc sáu Corun đang tiến về phía cô. Trong đó có một tên mập mạp, thấp lùn lọt thỏm giữa các Corun khác; hình như đó là người quản lý cô nhi viện, nhưng sao hắn lại có mặt ở đây?
- Mau rà soát đi các anh em! - P.T vẫn luôn hô hào như thế trên suốt dọc đường đến đây. - Nếu phát hiện mục tiêu, hãy bình tĩnh báo cho tôi ngay, đừng sợ!
Gemma cố không cử động; nếu thật sự đám Corun phía trước chỉ chừng này người, thì Gemma có thế đối phó được; nhất là chỉ huy Corun lại là hắn - một tên người bột vô dụng. Nhưng Gemma không chắc chắn được chuyện có những tốp Corun đông hơn và mạnh hơn sẽ đến đây hay không; thế nên, tốt hơn hết là đừng để chúng tìm thấy cô.
Đám Corun tản ra lục soát xung quanh; chỉ có P.T hơi e dè trong việc tìm kiếm, vì những vũng nước còn đọng lại sau cơn mưa chết tiệt hôm qua. Nếu bất cẩn, P.T sẽ trở thành trò cười cho Corun mất; cẩn thận vẫn hơn, dù sao P.T cũng không nghĩ kẻ đào tẩu đang ẩn nấp quanh đây. P.T suy nghĩ vẩn vơ trong khi tay vẫn huơ huơ cành cây khô về phía trước, định bụng sẽ lệnh cho Corun di chuyển tiếp. Nhưng khi P.T vừa quay đầu toan bước đi, thì một lùm cây như lọt vào tầm ngắm của cậu; nên bỏ qua hay tiếp tục lục soát? Cuối cùng, con người trách nhiệm trong P.T đã chiến thắng; cậu tiến tới lùm cây với thái độ khá thờ ơ.

*​

Gemma nín thở dõi theo nhất cử nhất động của P.T, liên tục cầu xin vận may nhưng vô ích. P.T đang tiến về phía Gemma mỗi lúc một gần hơn; rồi cậu lọt hẳn vào lùm cây và đối mặt với Gemma. Theo lẽ thường, P.T sẽ hét toáng lên báo hiệu cho các Corun, nhưng không hiểu sao cậu lại đứng yên bất động; cả Gemma cũng như hóa đá. Cả hai nhìn nhau, hồi hộp chờ đợi phản ứng của đối phương. Gemma không muốn đánh động những Corun khác; nếu có thể, cô muốn hạ gục P.T trong im lặng rồi tìm cách lẻn đi vì đây là đối thủ dễ chơi nhất. Còn P.T sau một hồi ngẩn ngơ thì lại luýnh quýnh lục tìm gì đó; cậu cần xác nhận xem đây có đúng là kẻ đào tẩu hay không. Tay chân P.T run lẩy bẩy, tìm mãi mới ra ảnh truy nã mà cậu đã mang theo; còn Gemma vẫn chưa hình dung ra tên người bột đang đứng trước mình định làm gì tiếp theo.
- Này… này… - P.T ú ớ khi liên tục nhìn xuống ảnh rồi lại nhìn lên Gemma.
- Suỵt! - Gemma đưa tay lên miệng, khẩn thiết nhìn P.T. - Cậu bình tĩnh, tôi không phải là người trong ảnh đâu!
- Nhưng… trong ảnh… mà sao lại gọi tôi là cậu…? - P.T lắp bắp.
- Chỉ là hơi giống thôi, thế nên… cậu âm thầm kêu họ rời đi được chứ? - Gemma bình tĩnh nhìn vào mắt P.T. - Tôi chắc người cậu cần tìm đang ở phía trước.
Thình thịch… thình thịch… Tim P.T lại vận động khi chạm vào ánh mắt ấy. Đôi mắt đẹp kỳ lạ ánh lên sắc tím chưa bao giờ bị lãng quên trong trí nhớ của P.T. Chính là cô bé năm xưa ở cô nhi viện! P.T buông thõng tay xuống, tấm ảnh truy nã cũng rơi xuống.
- Có chuyện gì không, chỉ huy? - Tiếng một Corun đứng từ xa vọng lại. - Anh có ở đấy chứ?
P.T tỉnh ra, đây đúng là kẻ đào tẩu mà trại X đang tìm kiếm. Cậu bỏ qua ánh mắt khẩn thiết của Gemma, định báo hiệu cho các Corun, dù thế nào hoàn thành nhiệm vụ vẫn là trên hết. Nhưng chưa kịp làm gì, P.T đã bị Gemma kéo ngã, và kinh khủng hơn cả là cậu đang ngã trên một vũng nước.
- Nếu không muốn ai phát hiện ra đống bột nhão của cậu thì bảo bọn chúng biến khỏi đây ngay! - Gemma buông ánh nhìn sắc lạnh về phía P.T, thì thầm. - Rồi tôi sẽ phơi khô cậu trước khi đi.
- Nhưng… nhưng…
- Nhanh lên, không có thời gian đâu!
Gemma cố không lớn tiếng nhưng thật là không thể giữ được bình tĩnh khi một Corun đang tiến về phía bọn cô. P.T vẫn còn chần chừ nhưng khi nhận thấy người mình đang tan chảy dần thành một đống bột thì cậu không thể không nghĩ đến lời đề nghị của Gemma. Nếu ai nhìn thấy tình trạng này của P.T thì hẳn đó là một sự sỉ nhục ghê gớm đối với cậu.
- Dừng lại ngay!!!
P.T hét lớn làm đám Corun dừng ngay việc tìm kiếm và tập trung lại trước lùm cây. Trước khi các Corun cùng xông vào đây thì P.T đã dùng hết sức bình sinh, cố nghiêm giọng.
- Mọi người di chuyển về phía trước thật nhanh đi… Có vẻ con mồi đang ở đó. Tôi… tôi sẽ theo sau…
- Có chuyện gì vậy, chỉ huy? - Một Corun thắc mắc.
- Không… không có gì cả… - P.T lắp bắp. - Tự nhiên… tôi bị đau bụng…
Đám Corun lắc đầu ngán ngẩm rồi nhanh chóng rời đi. P.T như trút được gánh nặng, vẫn chưa có thêm ai biết được bí mật này. Nhưng người nhẹ nhõm nhất vẫn là Gemma đang bên cạnh, vậy ra P.T cũng có lúc không vô dụng như cô nghĩ. Chờ cho Corun đi khuất, Gemma mới lôi P.T ra phơi trên tảng đá to sạch sẽ gần đó. Xong việc, Gemma quay đi, tự nhủ phải cẩn thận hơn vì chắc chắn lần sau sẽ không may mắn thế này.
- Khoan… khoan đã! - P.T lên tiếng khi Gemma vừa cất bước.
Gemma im lặng quay lại nhìn.
- Cô… cô là cô bé ở cô nhi viện… cây dù màu tím… - P.T đang cố chắp vá những mảng ký ức năm xưa.
- Đúng vậy, lần này coi như cậu trả ơn cứu mạng cho tôi! - Gemma thản nhiên. - Chúng ta hết nợ!
Nói rồi Gemma chạy vụt đi, bỏ lại P.T với những ngổn ngang trên tảng đá. Thì ra Gemma vẫn còn nhớ! Và cuối cùng P.T cũng đã gặp lại cô ấy, dù cho tình cảnh bây giờ khá trớ trêu. Và dù cho cậu bây giờ chỉ là đống bột nhão nhoét thì tim cậu vẫn vận động như ngày đầu tiên gặp gỡ.

Link thảo luận: [Thảo Luận] - Các tác phẩm của nhóm 4.0

​

 

[Nhom4.0]

CHƯƠNG IV
BỪNG TỈNH​

Spoiler

Cho đến khi cả người P.T được hong khô và trở lại hình dạng như ban đầu, thì cậu vẫn không có ý định di chuyển. Trên tảng đá giữa khu rừng vắng, P.T nằm đó nhưng tâm trí lại đang thả trôi về những ngày xưa cũ. P.T không biết chính xác đó là khi nào - cậu hầu như không có khái niệm về thời gian; nếu có, thì cũng chỉ đơn giản là việc của hôm qua, rồi đến hôm nay và chờ tới ngày mai. Có lúc P.T từng nghĩ ngày mai không bao giờ đến, vì cứ tỉnh dậy, cậu lại thấy mình đang ở ngày hôm nay.
Không ai biết P.T bao nhiêu tuổi - kể cả cậu - dĩ nhiên trừ Marcus; nhưng Marcus lại không bao giờ nói ra, hay nói đúng hơn thì ông ấy không muốn nói điều gì về cậu. Dù cho trong mắt P.T, Marcus là người cha vĩ đại - người đưa P.T đến với cuộc đời này. Đôi khi cái nhìn đầu tiên lại quyết định được mọi thứ, nhất là chuyện rồi mình sẽ gắn bó và tôn thờ ai. Từ lần đầu tiên mở mắt đến lúc này, cơ thể P.T hoàn toàn không thay đổi; có chăng là ở chuyện cậu thích vẽ gì lên người mình mà thôi. Với tất cả mọi người ở trại X, P.T giống như một đứa trẻ; và có lẽ vì vậy mà cậu được Marcus giao trông coi cô nhi viện Cỏ Gà. P.T chưa từng quan tâm mọi người nghĩ gì, đánh giá thế nào về mình, về chuyện cậu xuất hiện ở Cỏ Gà; thứ duy nhất cậu quan tâm là Marcus - người đầu tiên cậu nhìn thấy và tự nhủ sẽ phục tùng không điều kiện đến suốt đời.
Thành thật mà nói, P.T khá thích cuộc sống ở cô nhi viện - nơi cậu có thể hòa mình cùng các bạn đồng trang lứa. Tất nhiên đó chỉ là suy nghĩ của P.T, còn những đứa trẻ ở cô nhi viện thì không; những đứa trẻ hoặc sẽ khóc thét hoặc la toáng lên khi thấy P.T, còn những đứa lớn hơn thì xa lánh cậu. P.T hiểu vì vẻ bề ngoài của mình quá khó coi; nhưng cả khi đã cố vẽ khuôn mặt mình sao cho giống người nhất thì mọi chuyện cũng chẳng khá khẩm hơn là mấy - bọn trẻ vẫn cứ xa lánh cậu.
Cho đến một ngày… Hôm ấy trời mưa tầm tã, P.T không thể đi đâu được đành trốn vào góc phòng nhâm nhi váng sữa. Chợt một tiếng sét vang trời làm P.T giật bắn cả người, ù té chạy làm váng sữa văng tung tóe. Sau nước thì thứ mà P.T rất sợ là sấm chớp. Cậu hốt hoảng chạy tìm nơi trú ẩn; thật may, phía trước có cánh cửa, cậu sẽ nấp vào căn phòng đó. Cho đến khi cánh cửa được mở và P.T lao qua thì cậu mới nhận ra mình đang nằm bẹp dưới một vũng nước, trời vẫn mưa rả rích. Thì ra cánh cửa dẫn ra ngoài sân chứ không phải một căn phòng ấm cúng nào cả. Những lúc hoảng loạn, P.T chẳng suy nghĩ được gì.
P.T nghĩ lần này mình chết chắc, vì xung quanh vắng hoe, sẽ chẳng ai để ý đến một tảng bột đang tan chảy. Vốn P.T không muốn ai nhìn thấy tình trạng tồi tệ này của mình; nhưng nếu được lựa chọn, cậu vẫn mong ai đó tìm thấy và cứu vớt cậu vào lúc này. Dù người đang rã ra nhưng P.T vẫn cố cất tiếng kêu cứu vô vọng giữa màn mưa. Đến khi biết chắc không có phép màu nào xảy ra, P.T đành buông xuôi, phó mặc cho số phận. Và điều bất ngờ đã xảy ra, một cô bé từ đâu xuất hiện, trên tay là chiếc dù màu tím. Cô bé cứ thế đứng tần ngần nhìn đống bột trước mặt đang dần nhão nhoét; một lúc sau, có lẽ đã hiểu vấn đề, cô bé ngồi thụp xuống, chìa hẳn chiếc dù che cho P.T, mặc cho màn mưa đang táp thẳng vào người mình. Cô bé cứ ngồi đó mãi cho đến khi nghe tiếng ai đó gọi thì mới vụt chạy đi, để lại chiếc dù tím như bông hoa nhỏ giữa khung trời xám xịt.

***​

P.T thất thểu trở về trại X một mình, quên cả đội Corun vẫn đang chờ mình trong rừng. Cũng không ai lấy làm ngạc nhiên vì mọi người đều đã biết trước kết quả; nhưng thái độ của Marcus mới là điều đáng lưu tâm. Marcus chẳng mảy may quan tâm đến việc P.T đã trở về và kết quả ra sao, như thể, với ông, P.T không tồn tại vậy. Điều đó có nghĩa P.T chẳng hề hấn gì cả khi không hoàn thành nhiệm vụ, khác hẳn với số phận của những Corun bình thường. Mọi người ở trại X đều thấy rõ điều đó, nhưng chẳng ai dám thắc mắc hay tỏ thái độ; đơn giản là không bất kỳ ai muốn làm phật lòng Marcus.
Băng Nhi thì khác, cô không thể làm ngơ khi thấy rõ đó là một việc không công bằng, nhất là trong môi trường mà tính kỷ luật luôn đặt lên hàng đầu như ở đây. Không nhất thiết phải giết P.T, vì rõ ràng cậu là một Corun vô dụng và còn chưa hoàn thành lấy một nhiệm vụ - linh hồn P.T không đáng giá để trú ngụ trong gậy baton. Nhưng ít ra cũng phải có một hình phạt nào đó mang tính răn đe để cả trại X biết nơi đây không ai là ngoại lệ.
- Tôi nghe nói P.T đã về, thưa ngài! - Băng Nhi bình thản nói.
Marcus chỉ khẽ liếc mắt nhìn rồi gật đầu, không có vẻ gì là quan tâm.
- Thưa ngài, vậy… cậu ta bắt được kẻ đào tẩu chứ? - Băng Nhi tỏ vẻ như vẫn chưa biết chuyện gì.
- Thế… cô nghĩ kết quả sẽ như thế nào? - Marcus nhìn thẳng vào Băng Nhi.
- Tất nhiên tôi mong chờ một kết quả khả quan, thưa ngài! - Băng Nhi đáp. - Nhưng tôi đoán cậu ta cần cố gắng hơn chăng?!
- Cô cũng biết mà, nó chưa bao giờ làm chuyện gì nên hồn cả…
- Vậy chúng ta nên làm gì đó, thưa ngài! - Băng Nhi nhanh chóng cắt lời khiến Marcus hơi nhíu mày. - Một hình phạt thích đáng cho những Corun không hoàn thành nhiệm vụ.
- Từ khi nào cô thay ta quyết định những chuyện này vậy? - Marcus nói chậm rãi nhưng nặng trịch, đe dọa.
- Tôi không có ý đó, thưa ngài! Chỉ là… - Băng Nhi vội cúi đầu. - Tôi xin lỗi nếu làm ngài hiểu lầm.
- Được rồi, cô có thể đi!
Marcus muốn kết thúc câu chuyện; và như thế thì dù muốn hay không, Băng Nhi cũng phải dừng mọi thứ tại đây theo ý Marcus. Băng Nhi là trợ thủ đắc lực và quan trọng với Marcus và trại X; nhưng cô hiểu, có những giới hạn không thể vượt qua. Người thông minh sẽ biết dừng lại đúng lúc, cả khi họ đang nắm trong tay sự thật hiển nhiên không thể chối bỏ.

*​

Vừa về đến trại X, P.T liền chạy về phòng mình lục tung đống hành lý mang theo khi rời cô nhi viện đến đây, quên mất việc phải đến chào Marcus. Nó đây rồi - cây dù màu tím của cô bé ấy, từ đó đến nay P.T luôn giữ bên mình. Giờ thì P.T đã biết tên cô bé năm nào - Gemma. Ngày ấy, Gemma rời đi, để lại cây dù nên P.T mới có thể sống sót đến bây giờ.
Sau đó, P.T muốn tìm Gemma để cảm ơn và trả lại cây dù, nhưng cậu chưa từng dám lại gần cô. Bên cạnh Gemma lúc nào cũng có anh trai và bạn bè; P.T không muốn làm họ sợ hãi. Cứ thế, suốt một thời gian dài, P.T chỉ lặng lẽ dõi theo Gemma từ xa cho đến ngày cô rời cô nhi viện. P.T đã buồn rất lâu, vì nghĩ rằng sẽ không bao giờ được gặp lại Gemma nữa. Ngoài Marcus ra, có lẽ đây là người duy nhất đối xử với P.T như đối với một người bình thường - dù cho trước đó cô đã từng khóc thét vì tưởng cậu là ma. P.T cứ buồn như thế, cho đến khi trí nhớ - vốn rất kém - kéo cậu về lại với cuộc sống vô t.ư lự; nhưng cây dù màu tím vẫn nằm ngay ngắn, trang trọng nơi góc tủ.
Chưa bao giờ P.T nghĩ sẽ gặp lại Gemma và càng không thể ngờ gặp lại cô trong hoàn cảnh này. Dù không muốn tin, nhưng việc Gemma là kẻ đào tẩu mà trại X đang truy đuổi là sự thật. Nhưng vì sao cô ấy lại tìm cách thoát khỏi Marcus - người có ơn cưu mang, nuôi dưỡng mọi người ở cô nhi viện? Và tại sao mọi người lại cảnh báo rằng Gemma nguy hiểm? Nhiều câu hỏi cứ xoắn lấy tâm trí khiến cái đầu bé nhỏ của P.T như muốn nổ tung. Giá như có ai đó giúp P.T tháo gỡ mớ bòng bong trong đầu này ra thì tốt biết mấy! Rồi P.T nghĩ ngay đến Marcus - người thông minh nhất mà cậu biết. Nghĩ đến đây, P.T cũng sực nhớ ra chuyện hệ trọng - cậu đã không hoàn thành nhiệm vụ được giao và tệ hại hơn là chính cậu để cho Gemma trốn thoát. P.T rùng mình; những lúc thế này, tránh mặt Marcus là điều khôn ngoan hơn cả.
Nhưng P.T cũng không có ý định trở về cô nhi viện; không phải e sợ bị Marcus hỏi tội, mà vì cậu lo cho Gemma. Nếu gặp những Corun khác, liệu cô có an toàn? Có lẽ cậu nên nghĩ cách gì đó và ra tay giúp đỡ cô bé mắt tím xinh đẹp của mình?! Đang thẩn thơ suy nghĩ, P.T giật thột khi thấy một tốp Corun đi tới; không lẽ Marcus sai người bắt cậu về hỏi tội? P.T liền chạy nhanh về phía cột nhà, rồi ép người lại dính chặt vào đó. Khả năng này của P.T thật là hữu ích trong trường hợp thế này.
P.T cứ ép cơ thể giờ đã thành mỏng dính của mình vào thân cột, nghe lỏm câu chuyện của đám Corun. Chúng nói về việc tên tù nhân đang bị giam có vẻ khá ngoan cố; rồi cả chuyện mọi người tò mò về việc hắn đang chống đối điều gì; quan trọng nhất là chuyện, chỉ chờ bắt được kẻ đào tẩu còn lại thì cả hai chắc chắn sẽ bị trừng trị thích đáng. P.T ngẩn người sau khi Corun đã đi khuất; có phải bọn họ đang nói về Gemma? Vậy người bị bắt trước đó là ai?

*​

Sau một hồi vất vả vừa đi vừa nấp thì P.T cũng đã đến được nhà giam. Đó là dãy nhà nằm sâu dưới lòng đất của trại X mà P.T chưa bao giờ đặt chân đến, chỉ nghe nhắc mỗi lần Marcus dọa cậu. Nghe nói những ai đặt chân xuống dưới này đều có số phận không mấy khả quan, thế nên đấu tranh t.ư tưởng lắm P.T mới quyết định xuống đây. Mục đích cũng là để xác nhận lại thân phận Gemma và tìm hiểu nguyên nhân trốn thoát của cô.
Từ bậc thang dẫn xuống tầng hầm tăm tối, P.T nhận ra một chàng trai đang ngồi gục trong chiếc lồng sắt qua ánh sáng từ giếng trời soi xuống. Có khi nào anh ta đã chết? Ý nghĩ ấy khiến P.T bắt đầu run sợ; nhưng nghĩ đến Gemma, cậu thấy quyết tâm hơn, cố lăn mình thật nhanh xuống cầu thang. Khi đứng dưới chiếc lồng sắt, P.T nhận ra mình quá thấp để thấy được anh chàng trong đó. Cậu cố kéo dài cánh tay mình ra hết cỡ và vắt nó lên thanh sắt của chiếc lồng, từ đó đu mình lên trên. Hì hục một lúc, P.T mới giữ được thăng bằng và ép nhỏ người lại, lẻn vào trong lồng sắt. Chàng trai tuyệt nhiên vẫn không hay biết, mắt nhắm nghiền bất động. P.T rón rén lại gần, và khi chắc chắn người trước mặt mình vẫn còn sống, cậu mới cất tiếng.
- Này, chàng trai. Anh không sao chứ?
Không có tiếng trả lời khiến P.T hơi hốt hoảng; cậu đưa tay lay lay người Dart và giật mình lùi lại khi thấy anh cử động rồi từ từ mở mắt ra.
- Ngươi… ngươi là ai? - Chính Dart cũng giật mình trước sự xuất hiện của P.T.
- Tôi là P.T, còn anh là người đi cùng với Gemma phải không? - P.T không để ý lắm đến thái độ của Dart.
- Gemma…! - Dart bật dậy khi nghe thấy cái tên quen thuộc, đồng thời anh cũng nhận ra P.T. - Ngươi… chính là quản lý cô nhi viện?
- Ồ anh nhớ tôi sao? - Mắt P.T sáng lên khi biết có người nhớ đến mình. - Vậy anh chắc là người hay đi cùng Gemma hồi nhỏ rồi!
- Ngươi đến đây làm gì? - Dart gằn giọng, trong mắt anh ánh lên tia nhìn giận dữ. - Marcus sai ngươi đến đây à, cút về và nói với ông ta rằng ta thà chết còn hơn chấp nhận trở thành quái vật!
- Anh đang nói gì vậy? Tôi… tôi đến để… - P.T sợ hãi lùi lại.
- Ta không giống các ngươi, ta là con người… - Đang nói, Dart cười nhạt và lê từng bước nặng nhọc về phía P.T. - À ta quên mất, ngươi làm sao hiểu, vì ngươi chỉ là một con rối vô tri vô giác góp phần vô mưu đồ độc ác của Marcus mà thôi!
- Không đúng, tôi không phải là một con rối! - P.T đột nhiên hét lên nhưng liền nhỏ giọng sau đó vì bắt gặp ánh nhìn sắc lạnh của Dart. - Và chủ nhân… ông ấy không độc ác, chúng ta đều được cưu mang…
- Thôi đi, ngươi thì biết cái gì?! - Dart cắt ngang lời P.T. - Cưu mang à? Hay là đang giết bọn ta từng ngày? Ngươi cũng đang góp phần vào âm mưu bẩn thỉu đó!
- Tôi… tôi không làm gì cả! Tại sao anh và Gemma lại muốn bỏ trốn, đây là nhà của chúng ta mà?
- Cậu đang giả vờ ngây thơ à? Vậy những đứa trẻ ở Cỏ Gà đều đã đi đâu? - Tim Dart như thắt lại khi nghĩ đến điều này. - Một phần đã chết trên hành trình Corun hóa, và số còn lại không phải là những Corun đang có mặt ở đây sao? Có điều không ai còn nhớ mình từng là một đứa trẻ ở Cỏ Gà nữa rồi!
P.T dựa hẳn người vào song sắt, không hình dung nổi những gì vừa nghe được từ Dart. Nhưng P.T phần nào đó mường tượng và xâu chuỗi một vài sự kiện gần đây. Đúng là bọn trẻ ở Cỏ Gà khi đến một độ tuổi nhất định nào đó sẽ mất tích một cách khó hiểu; có vẻ là chúng được chuyển đến đâu đó mà cậu không biết. Còn Corun, không phải họ đến từ trại X sao, vậy thì có liên quan gì đến cô nhi viện? Và quá trình Corun hóa mà Dart nói có thực sự nguy hiểm? P.T còn đang hoang mang thì Dart lại tiếp lời.
- Ngươi và cả Corun không có kết cuộc tốt đẹp nào đâu! Cuộc đời đã khép lại khi trở thành Corun, ngươi hiểu chứ? Thế nên hãy căm thù Marcus ngay bây giờ đi, tên ngu ngốc!
- Đừng nói nữa, tôi không tin đâu!
P.T hét lên và lao ra khỏi lồng sắt; cậu muốn tránh xa khỏi Dart, khỏi những suy nghĩ đang bủa vây bên trong bộ óc bé nhỏ và đơn giản nhưng không bao giờ muốn trốn chạy khỏi Marcus. Có thể Dart và Gemma đang có hiểu lầm gì đó; Marcus tuy có hà khắc nhưng ông chỉ muốn tốt cho mọi người. Với P.T, Marcus còn hơn cả chủ nhân; ông ấy là cha, là gia đình duy nhất mà cậu có. Những điều Dart nói thật điên rồ, thật đau đớn và hình như đang làm lung lay niềm tin và hy vọng vốn có trong P.T.
P.T chạy mãi trong vô định; cho đến khi nghe tiếng bước chân đang tới gần ở cuối hành lang, cậu vội ép nhỏ người vào mép cửa. Vài Corun M đang vội vã tiến về phía căn phòng; thật không may đó chính là phòng có cánh cửa mà P.T đang nấp. Tất nhiên, chẳng ai nhận ra sự có mặt của P.T; họ cứ thế vào phòng và nhanh chóng bắt đầu công việc. P.T không nghĩ dưới hầm lại có nhiều cơ quan đến thế; cậu nhận ra mình tuy là người sống lâu năm ở đây nhất nhưng lại là người ngu ngơ nhất. Liệu còn chuyện gì mà P.T chưa biết nữa?
Nhẹ nhàng trườn tới bên chân bàn, P.T hé đôi mắt nhỏ xíu như hai hạt đậu quan sát xung quanh. Suýt chút nữa P.T đã hét lớn nếu không đưa tay che miệng kịp thời; khắp căn phòng rộng lớn là hàng loạt những tiêu bản như người thật được đặt riêng trong từng ống nghiệm khổng lồ. Nhìn kỹ hơn, P.T thật sự choáng khi phát hiện đó là những con người bằng xương bằng thịt thật chứ không phải là tiêu bản. Các Corun M lướt qua từng ống nghiệm, ghi ghi chép chép gì đó; họ hoàn toàn không nói gì với nhau, chỉ lặng lẽ làm việc như những cỗ máy. Cho đến khi một người trong ống nghiệm được đưa lên bàn - nơi mà P.T đang nấp - thì cậu không thể quan sát được nữa, chỉ nghe loáng thoáng những câu được câu mất từ các Corun M.
- Đã đủ điều kiện để tiêm Corundias lần cuối, liều lượng vẫn như cũ.
- Lần này chắc sẽ không có phản ứng phụ nào xảy ra chứ?
- Chắc chắn là không, vì phản ứng phụ chỉ xảy ra trong những lần tiêm đầu tiên cho cơ thể dưới mười tuổi!
- Nên nhớ hôm qua chúng ta vừa hủy hai ống nghiệm vì phản ứng ở những lần tiêm cuối đấy! Tôi không muốn bị chủ nhân truy cứu.
- Thế nên phải cẩn trọng, chúng ta sẽ chuộc lỗi bằng lứa Corun hoàn hảo này!
Sau đó là một khoảng im lặng đáng sợ, chỉ có tiếng lách cách kim loại va vào nhau, tiếng bíp bíp từ thiết bị nào đó vang lên, P.T vẫn nằm bẹp dí đó, trống rỗng. Đợi các Corun M rời đi, cậu mới dám lồm cồm bò dậy và phình cơ thể trở lại bình thường. Nhìn kỹ, căn phòng này rất hiện đại, với những thiết bị lần đầu tiên P.T trông thấy. Cậu lại gần các ống nghiệm khổng lồ kia hơn, nhìn rõ những cơ thể đang bất động hoàn toàn; có cả nam và nữ, khác nhau màu da, màu tóc… Nói đúng hơn thì họ khác nhau hoàn toàn, chỉ giống nhau ở việc đang cùng chìm trong những giấc ngủ dài, chờ đợi một ngày bừng tỉnh trong thân phận mới. P.T bật khóc khi phát hiện lẫn trong những cơ thể trưởng thành là vài thân hình bé nhỏ có gương mặt quen thuộc mà cách đây mấy hôm cậu còn gặp ở Cỏ Gà. Đáng sợ quá, sao lại đối xử với mọi người như vậy?! Lẽ nào chính P.T cũng đã từng được tạo ra như vậy? Không được, P.T phải gặp Marcus để hỏi cho rõ ràng; biết đâu sự thật không phải như những gì cậu đang nghĩ.

*​

P.T không nhận ra trời đã khuya lắm rồi. Hôm nay là một ngày dài, có quá nhiều thứ cậu phải tiếp nhận, đến nỗi chẳng thiết tha ăn uống. Giờ, ngoài sự thật P.T đang tìm kiếm thì không còn gì là quan trọng nữa. Cậu tìm tới phòng nhưng không có Marcus ở đó; thậm chí, đi khắp trại X, P.T cũng không thấy bóng dáng ông đâu. Nếu có hỏi thì không một ai trả lời, P.T chưa và không bao giờ là nhân vật quan trọng để các Corun lưu tâm. Chợt P.T nhớ đến Băng Nhi - cô gái bí ẩn được Marcus trọng dụng. Thật ra, Băng Nhi cũng không quá bí ẩn với P.T; họ đã biết nhau một thời gian khá dài, nhưng không thường xuyên trò chuyện. Ở Băng Nhi có điều gì đó khiến P.T cảm thấy e sợ; không phải kiểu sợ trước Marcus, mà là một nỗi sợ vô hình khiến cậu không dám tới gần. Có lẽ Băng Nhi biết Marcus đang ở đâu - P.T thầm nghĩ - nên dù không thích thú cho mấy nhưng cậu vẫn quyết định đến tìm cô!
Đang là giờ giới nghiêm nên trại X khá vắng, chỉ có đám Corun tuần tra vẫn đều đặn làm nhiệm vụ. Không ai để ý đến P.T; vốn chưa bao giờ cậu bình thường trong mắt mọi người, thế nên hôm nay có tỏ ra kỳ lạ thêm cũng chẳng phải điều mà mọi người sẽ để tâm đến. P.T biết Băng Nhi ở một căn phòng phía tây cuối dãy hành lang dài của trại X; tất nhiên cậu chưa bao giờ đến đó, nghe nói đó là nơi bất khả xâm phạm. Hẳn là vậy rồi, Băng Nhi đưa ra yêu cầu vậy hay nhiều hơn vậy thì cũng không làm P.T bất ngờ; ai cũng biết cô khó tính đến mức nào, thêm phần, cô còn có cả sự lạ lùng của một pháp sư nữa. Mà nói thật, đến giờ P.T cũng chưa hình dung công việc của pháp sư là gì. Chỉ biết Băng Nhi là người thông thái mọi chuyện, đến Marcus vẫn nể nang vài phần. P.T chỉ thấy nể cây kiếm mà Băng Nhi hay mang theo bên mình, nó thật oai!
Mải suy nghĩ, P.T đã đến trước cửa phòng Băng Nhi, đang phân vân nên gõ cửa hay quay về thì cậu phát hiện cửa không khóa. Tính đẩy cửa bước vào thì một giọng nói quen thuộc vang lên, là Marcus.
- Chúng ta còn bao nhiêu linh hồn nữa?
- Tôi không chắc, thưa ngài. Nhưng chúng sắp được lấp đầy cây gậy thôi, tôi nghĩ chúng ta nên ưu tiên những Corun mạnh, linh hồn của nó sẽ bằng nhiều Corun bình thường cộng lại! - Giọng Băng Nhi kính cẩn.
- Vậy thì tôi biết một linh hồn rất mạnh đấy, có điều nó chưa hẳn là Corun! - Marcus ra vẻ tiếc nuối. - Với lại nó còn đang trên đường được đưa về trại X.
- Ý ngài là… - Băng Nhi hơi hoài nghi.
- Phải, nó đáng giá hơn cô nghĩ đấy! - Marcus hắng giọng. - Trong lúc chờ đợi cứ tiến hành với bọn Corun theo kế hoạch đi, dù gì chúng cũng đáng chết!
- Tất nhiên, thưa ngài! Tôi chưa bao giờ bỏ qua Corun nào cả… - Băng Nhi hơi dài giọng ra. - … kể cả là P.T.
Đang chăm chú lắng nghe, P.T giật bắn người khi nghe đến tên mình. Không lẽ số phận của các Corun và cả P.T đều giống như lời Dart nói?
- P.T sao? Đúng là càng lúc nó càng vô dụng …
Nỗi sợ hãi và thất vọng tăng đột biến trong lòng P.T; đến mức, cậu không còn đủ sức để nghe thêm bất kỳ gì nữa - chừng này đã là quá khủng khiếp rồi! Cậu chạy đi, giá như có thể biến mất vào lúc này thì tốt biết mấy!
- Cô nên quên điều đó đi, Băng Nhi! - Marcus nghiêm giọng. - Có những chuyện ta không muốn nhắc lại lần thứ hai!
- Tôi hiểu, thưa ngài! - Băng Nhi nhẹ nhàng đáp lời. - Tôi chưa bao giờ làm trái lệnh ngài cả.

***​

Sau một ngày vừa đi vừa tìm cách tránh Corun, Gemma cuối cùng cũng đã đến nơi cần đến. Chắc không ai nghĩ Gemma sẽ mò về trại X; thế nên cô khá thuận lợi trong việc di chuyển về đây. Nấp trong bụi cây quan sát từ xa, Gemma tìm cách đột nhập lại vào trại X. Quả thật là một căn cứ vững chắc - muốn vào hay ra đều quá khó! Nhìn từ bên ngoài, trại X như một pháo đài bất khả xâm phạm với ba lớp tường rào - lần lượt là dây thép gai, tường cao kiên cố và lưới điện. Nếu may mắn đột nhập thành công, có thể Gemma sẽ đụng độ ngay đám Corun canh gác và thế là xong; nhất là sau vụ đào thoát thành công của cô thì việc canh gác càng thêm nghiêm ngặt hơn bao giờ hết. Đang mím môi suy nghĩ. chợt Gemma thấy thấp thoáng từ xa một chiếc xe bán tải nhỏ đang chầm chậm tiến về trại X. Vận may đến rồi!
Đó là chuyến xe vận chuyển lương thực hằng tuần cho trại X; và bây giờ thì Gemma đã yên vị trong chiếc giỏ đầy ụ rau. Cô cố nép người xuống hết cỡ và phủ rau lên trên, giờ chỉ việc nín thở chờ Corun kiểm tra trước khi vào trại. Có vẻ như mọi thứ đều suôn sẻ; chờ cho xe dừng lại hẳn, Gemma mới dám rón rén chui ra, trên người vẫn còn dính đầy rau củ. Cô nhanh chóng xuống xe và xác định lại vị trí. Có vẻ như Gemma đang ở khu vực hậu cần của trại X, bình thường nó không nguy hiểm - dĩ nhiên là chỉ khi chưa ai phát hiện ra cô.
Gemma chạy vụt đi và lát sau trở ra với bộ dạng hoàn toàn mới. Cô như một nam Corun thực thụ với bộ đồng phục trên người, đầu sùm sụp mũ lưỡi trai. Gemma khẽ liếc ra ngoài sân, nơi đang phơi rất nhiều trang phục Corun, sẽ chẳng ai phát hiện nếu mất một bộ đâu! Cố làm điệu bộ cho thật giống với Corun, Gemma sải bước tự tin giữa trại X, trong lòng vẫn không ngừng hỏi, “Dart ơi, anh ở đâu?”.
Nói là tự tin nhưng mỗi khi Corun xuất hiện là tim cô như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Mọi thứ nơi đây vẫn vậy, chỉ có Gemma là thay đổi. Cô không còn là cô bé đầy nhiệt huyết, với niềm tin về một tương lai rạng ngời. Tất cả đã sụp đổ chỉ trong một đêm, như lâu đài cát tưởng vững chãi nhưng lại hóa hư không bởi một con sóng nhỏ. Dù thế nào, Gemma sẽ không bao giờ hối hận vì đã tự quyết định lấy cuộc đời mình như những người bình thường khác trên thế giới này.
Đi khắp trại X, Gemma vẫn chưa tìm ra tung tích của Dart. Bọn họ giấu anh ấy ở đâu chứ, hay là anh đã… Gemma có chút suy sụp khi nghĩ đến điều đó, nhưng rồi cô lấy lại bình tĩnh rất nhanh. Gemma hoảng hốt khi phát hiện phía trước có một toán người đang đi về hướng cô. Gemma cũng nhận ra gương mặt đạo mạo quen thuộc của Marcus; ông ta sải bước cùng cây gậy baton, vừa đi vừa bàn chuyện với một cô gái có vẻ ngoài kỳ lạ - có gì đó rất u tối, uẩn ức, muộn phiền. Gemma thận trọng lùi từng bước nhỏ ra sau; cho đến khi chạm hẳn vào vách tường, cô nép sát, lặng im đợi đến khi Marcus đi khuất hẳn.
Khi chắc chắn không còn gì nguy hiểm, cô quay người, toan bước đi thì vấp chân, loạng choạng rồi ngã dúi về phía trước, khiến chiếc mũ trên đầu cũng rơi ra. Cố không tạo ra tiếng động và giữ bình tĩnh, Gemma với tay nhặt mũ, nhưng có vẻ không còn kịp nữa rồi! Gemma nhận ra thứ khiến mình vấp ngã - là P.T.
- Gem… Gemma! - Cố lắm P.T mới rặn ra được thành tiếng.
- Im ngay, nếu la lên thì đừng trách! - Gemma không biết mình dựa vào cái gì mà uy hiếp P.T, quanh đây còn không có lấy một vũng nước.
- Sao… sao cô lại ở đây? - P.T vẫn chưa hiểu chuyện gì đang diễn ra.
- Nói nhanh, Dart đang ở đâu? - Gemma đã lại gần P.T hơn. - Dẫn tôi tới gặp Dart... làm ơn…!
P.T nhận ra sự thay đổi trong thái độ của Gemma, vậy ra chàng trai đó chính là Dart - người thường bên cạnh và bảo vệ Gemma lúc nhỏ. Nhưng giờ xuất hiện ở đây thì có khác nào đâm đầu vào chỗ chết, mọi ngổn ngang trong cậu chợt tan biến, nhường chỗ cho một cảm xúc lạ thường.
- Không được, cô phải đi khỏi đây ngay! - P.T đứng bật dậy, chưa bao giờ cậu thấy mình mạnh mẽ như lúc này.

Link thảo luận: [Thảo Luận] - Các tác phẩm của nhóm 4.0

 

[Nhom4.0]

CHƯƠNG V

TRỐN THOÁT​

Spoiler

Gemma ngước nhìn P.T hoài nghi, không hiểu tên người bột đang đứng trước mặt cô nghĩ gì. Mục đích của Gemma về đây để giải cứu Dart và những người còn lại đang bị mắc kẹt ở trại X. Gemma biết đây là một ý định điên rồ, với cơ hội thắng gần như bằng không; nhưng đó là tâm nguyện cuối cùng trước khi cô đánh mất bản thân mình. Phải ngăn chặn âm mưu của Marcus để không có thêm ai là nạn nhân của hắn nữa!

- Cậu… cậu nghĩ cậu đang làm gì vậy? - Gemma từ từ đứng dậy.

- Đi khỏi đây ngay, càng xa càng tốt! - P.T khẩn thiết. - Nếu không… tất cả sẽ phải chết, kể cả tôi!

- Cậu… rốt cuộc là ai? - Gemma thốt lên khi nhìn thấy vẻ tuyệt vọng ở P.T.

Phải, P.T là ai? Chính cậu cũng đang tự hỏi mình câu này. Trước đây, P.T chưa một lần thắc mắc về bản thân mình; nhưng sau tất cả mọi thứ vừa được nghe, cậu buộc phải tự hỏi, không phải duy nhất một câu đâu, mà hàng triệu câu hỏi cứ bật ra trong đầu P.T - tại sao cậu được sinh ra, cậu là ai trong thế giới này, và Marcus có bao giờ xem cậu như một đứa con tội nghiệp như cậu vẫn nghĩ? P.T mong Marcus sẽ cho cậu một câu trả lời thỏa đáng, hay đúng hơn là câu trả lời mà P.T mong đợi. Nhưng tất cả đã chấm hết từ lúc đó, chẳng có sự thật nào ở đây ngoài việc P.T hay cả trại X đều là những con tốt thí trong trò chơi vương quyền của Marcus.

P.T vừa khóc vừa kể cho Gemma mọi thứ; dù câu chuyện bị ngắt quãng bởi những tiếng nấc, hay chắp vá bởi những từ ngữ lộn xộn, thì Gemma vẫn hiểu P.T cũng là một nạn nhân tội nghiệp ở trại X. Vậy ra, các Corun cuối cùng đều nhận một cái kết đáng buồn sau những gì đã làm cho Marcus; lòng trung thành có chăng cũng chỉ là một nghĩa vụ bắt buộc phải có ở mỗi Corun. Nhưng sao lại giết Corun? Những tưởng Marcus muốn tạo ra một đội quân bất khả chiến bại? Liệu còn một âm mưu nào khác đằng sau?

- Dù sao tôi vẫn phải gặp Dart một lần! - Gemma tỏ ra cương quyết, không hề lung lay.

- Nhưng xuống đó rất khó, cô sẽ bị phát hiện ngay… - P.T nôn nóng và cả lo lắng. - Và anh ta… ý tôi là Dart, không muốn vậy đâu…

- Cậu đã gặp Dart, anh ấy nói gì? - Gemma hỏi dồn dập khi mắt đã rưng rưng.

- Dart nói… cô nhất định sẽ trốn thoát thành công để không phụ lòng anh ấy… và dù có chết vẫn mong cô bình yên…

Gemma đưa tay che tiếng nấc; trong lúc hiểm nguy nhất, Dart vẫn không màng đến bản thân mà chỉ nghĩ về cô. Dart thà để mình bị bắt đi để chừa cho Gemma một con đường sống, cho dù ai cũng biết bị bắt về đồng nghĩa với chết. Nếu nghe lời Dart, lẽ ra giờ này Gemma đã chạy xa hơn nữa và có cơ hội thoát khỏi trại X; nhưng cô lại làm điều ngược lại. Nếu biết, hẳn Dart sẽ giận lắm. Gemma cứ đắm chìm trong suy nghĩ tự trách, không để ý đến P.T đang rất bối rối cạnh bên. Cậu không biết nói dối, nên lúc này chỉ tự động viên mình rằng, tuy những lời vừa rồi, Dart chưa bao giờ nói với cậu, nhưng cậu dám chắc anh đã và sẽ luôn nghĩ như vậy. Ngoài cách này, P.T không nghĩ được sẽ khuyên Gemma rời đi bằng cách nào.

Mải suy nghĩ, P.T và Gemma đều không để tâm đến sự xuất hiện của các Corun tuần tra. Chúng dừng lại khi thoáng thấy bóng P.T đang đứng cạnh một người. Cho đến khi các Corun tiến lại gần hơn thì P.T và Gemma mới nhận ra nguy hiểm. Gemma đang đứng quay lưng về các Corun, không động đậy nhưng rõ ràng đã sẵn sàng chiến đấu. P.T liếc nhìn Gemma rồi nhìn về phía đám Corun càng lúc càng đến gần, vẽ ra một nụ cười mếu máo.

- Chào… chào các chàng trai… - P.T vội chạy nhanh ra giữa chắn ngang Gemma và Corun. - Mọi người… đang… đang đi đâu đấy…?

- Ngươi đang làm gì ở đây, trong giờ làm việc? - Tên Corun X chỉ huy hất hàm về phía trước.

- À… tôi… - P.T gãi đầu, cậu vẫn chưa nghĩ ra câu trả lời nào hợp lý.

- Ta không hỏi ngươi! – Corun X không buồn nhìn P.T mà quét ánh nhìn một lượt lên người Gemma. - Corun phía trước bỏ nón xuống, bước ra trình diện!

Gemma cảm thấy máu trong người đông cứng lại, chắc chắn đã bị phát hiện rồi. Nhắm mắt, hít thở sâu, Gemma định xoay người lại thì P.T đã lên tiếng.

- Đó… thuộc đội của tôi! - P.T đang cố nói thật trơn tru. - Corun đó thuộc đội của tôi, chúng tôi cũng được lệnh đi bắt kẻ đào tẩu.

Corun X vẫn giữ thái độ lạnh lùng và không rời mắt khỏi Gemma; trong khi Gemma đã siết chặt nắm đấm, sẵn sàng quay lại và lao vào đám Corun kia. Cứ đà này thì rõ ràng không ổn, có khi Gemma còn hành động trước đám Corun thì hỏng bét! P.T chỉ nghĩ được vậy, liền vội vàng kéo Gemma đi, không quên đưa ra lý do không thể thuyết phục hơn nữa.

- Chúng tôi phải đi báo cáo tình hình với chủ nhân đây, chắc ngài ấy đang đợi!

*​

Sau màn giải vây ngoạn mục, Gemma cứ thế đi theo P.T; dù sao cũng không ai đáng tin hơn cậu ấy vào lúc này. Cô đưa mắt nhìn xuống và nghĩ ngợi về câu chuyện ban nãy của P.T; quả thật, niềm tin sụp đổ là cảm giác tồi tệ, nhất là khi P.T còn xem Marcus hơn cả một người cha - như thế, chắc hẳn đau khổ lắm. Gemma đột ngột dừng lại. Sau vài bước tiếp theo, P.T phát hiện ra và cũng dừng lại, đưa mắt nhìn Gemma ra chiều khó hiểu. Không để P.T kịp hỏi, Gemma lên tiếng trước.

- Chúng ta đang đi đâu vậy?

- Hả? À… ừ… - P.T ngập ngừng. - … Tôi sẽ đưa cô ra khỏi đây, có một lối ra chỉ mình tôi biết…

- Nhưng tôi… - Gemma cũng không biết mình nên rời đi hay ở lại.

- Cô phải đi, vì Dart!

Nghe đến tên Dart, Gemma lặng im, bàn tay siết lại, run run. Liệu cô còn làm gì được cho anh ngoài việc chạy trốn? Chừng ấy năm gắn bó, nhận chừng ấy sự chăm sóc của Dart, giờ cô có thể hèn nhát mà bỏ chạy, để mặc anh lại sau lưng sao? Nhưng nếu cứ ngoan cố ở lại thì cô liệu có chắc chắn cứu được anh ra không: chỉ mới vài Corun ban nãy, nếu giao chiến chưa chắc cô đã thắng nổi, huống hồ ở nơi giam giữ Dart thì đội quân Corun hẳn sẽ đông hơn nhiều lần. Cô thật đã hồ đồ khi không hề có kế hoạch gì, cứ lao về đây trong vô thức thế này chẳng khác gì tự sát. Nhưng thật Gemma không đành lòng bỏ mặc Dart… Cô cần có một kế hoạch tỉ mỉ và đảm bảo thành công; nhất định cô sẽ quay lại. Dart, chờ em! Cô ngoái đầu nhìn lại sau lưng, rồi quay nhìn P.T - đang cực kỳ sốt ruột - nuốt khan, gật đầu.

- Được rồi, cậu dẫn đường đi!

*​

Đó là một lối đi bí mật - đúng như lời P.T nói - nằm khuất dưới hàng cây rậm cạnh ba lớp tường rào kiên cố. P.T kể, chính cậu đã tạo ra lối đi này; nói là lối đi, nhưng thực chất đây là một lỗ nhỏ được kỳ công khoét từ ngày này qua ngày khác - và tất nhiên không dành cho con người. P.T nhanh chóng chui tọt qua; tất nhiên là cậu đã ép nhỏ người cho vừa với lối thoát. Nhưng với Gemma thì không dễ thế được; lối thoát có vẻ nhỏ hơn so với người cô, nếu cố gắng có thể chui qua lọt, nhưng chỉ cần chút sơ suất thì có thể vướng lại bởi thép gai, hay tệ hại hơn là lưới điện. Gemma có vẻ chần chừ; trong khi, phía bên kia, P.T không hiểu nên liên mồm thúc giục. Mím chặt môi, Gemma cúi người xuống sát đất, từ từ trườn qua. Khoảng cách từ trại X ra ngoài - qua lối tắt bí mật này - thật sự rất ngắn; nhưng Gemma cảm tưởng như nó dài cả cây số. Dù đã cố ép sát người xuống, nhưng Gemma vẫn không tránh khỏi những vết xước từ dây thép gai, thậm chí là cảm giác tê dại vì luồng điện chạy dọc cơ thể; cô cắn răn chịu đựng, tiếp tục chậm rãi trườn tới và đưa tay nắm lấy bàn tay trắng bệch đang chìa về phía mình.

Không kịp dừng lại nghỉ hay kiểm tra vết thương, theo hướng P.T chỉ - về phía khu rừng trước mặt - Gemma nhanh chóng di chuyển tiếp sau một câu cảm ơn vội vã. Có vẻ, trong phút giây này, với Gemma, P.T là một người bạn đúng nghĩa - hoặc chí ít là “một người bạn đồng hành” đáng tin - chứ không phải là tên người bột quản lý cô nhi viện.

P.T ngẩn ngơ nhìn theo; giờ thì cậu càng thêm chắc chắn về cảm giác “tim vận động” mỗi khi nghĩ đến Gemma. Nhìn bóng Gemma khuất dần, P.T ngoái nhìn lại trại X sau lưng; rồi không nghĩ ngợi gì thêm, cậu lao nhanh về phía Gemma.

- Sao cậu lại…? - Gemma ngạc nhiên.

- Tôi… có thể… cho tôi… đi cùng được không? - P.T thở hồng hộc.

- Tùy cậu! - Gemma lên tiếng sau một thoáng lặng im suy nghĩ.

P.T vỡ òa trong sung sướng; nhưng cậu không còn sức mà nhảy cẩng lên nữa. Bỏ lại những nỗi niềm ở trại X, P.T giờ chỉ cần được sống một cuộc sống đúng nghĩa và không cần nghĩ ngợi gì thêm; vì vốn thứ duy nhất P.T mong muốn cũng chỉ là được sống vui vẻ bên cạnh những người cậu yêu thương mà thôi. Dù cho trước đó niềm tin có sụp đổ, thì P.T cũng không hối tiếc.

- Nhưng chỉ đến khi ra khỏi rừng thôi, tôi còn có việc phải làm!

Lời Gemma nói như một gáo nước lạnh dội thẳng vào người khiến P.T chưng hửng. Nhưng ngay sau đó, P.T nhanh chóng lấy lại sự vui vẻ, lạc quan vốn có; cậu mỉm cười, gật đầu và nói rất nhỏ nhẹ.

- Tôi sẽ không làm phiền cô đâu!

P.T bước đi, khẽ liếc nhìn thái độ Gemma.

- Cậu đang phiền tôi đó!

- Không có mà…! - P.T ngẩng lên, nhưng lại cụp xuống ngay lập tức trước cái trừng mắt của Gemma, rồi ấp úng đổi đề tài. - … Mà tên tôi là P.T!

- Tôi biết rồi! - Gemma lạnh lùng.

- Ồ Gem biết tên tôi sao?!

- Là Gemma!

- Gem, cái tên hay thật! Gem ơi… Gem…

- P.T!!!

*​

Không biết P.T đã đi qua khu rừng này bao nhiêu lần; chỉ biết, cậu đã nằm lòng từng gốc cây, ngọn cỏ ven đường. Để thoát khỏi trại X, trước hết phải băng qua cánh rừng, một ngọn đồi và nhiều con dốc khúc khuỷu. Tất nhiên, lúc này, họ còn phải lẩn tránh sự truy lùng gắt gao của các Corun; nhưng với P.T mọi thứ vẫn thật dễ dàng. Thế nên Gemma mới để mặc cho P.T đi cùng, dẫu thật sự là rất phiền toái - cậu ấy không ngừng nói, về những thứ linh tinh nhất trên đời. Cô tự nhủ, chỉ cần ra khỏi đây thì sẽ cắt đuôi P.T ngay lập tức; mặc kệ cậu ta cũng đang là mục tiêu truy đuổi của Corun.

- Còn xa không? - Gemma hỏi trong khi vẫn chăm chăm đi về phía trước.

- Hả, xa gì, Gem? - P.T ngơ ngác.

- Ý tôi là sắp ra khỏi đây chưa?

- À sắp rồi, Gem yên tâm! - P.T hí hửng. - Cứ tin ở… em!

Tự thay đổi cách xưng hô, rồi cũng tự P.T dừng lại, lẩm nha lẩm nhẩm từ “em” đó đến vài lần. Cậu thấy nó thật tình cảm! Phát hiện ra điều kỳ diệu - rất có thể là cầu nối cho mối quan hệ giữa mình với Gemma - P.T hí hửng đến mức không còn kiểm soát được chính mình; cứ thế, nhảy cẫng lên, tung tăng và cười nói liên mồm.

Gemma sau một hồi ngao ngán thì mặc kệ luôn P.T; việc quan trọng nhất bây giờ vẫn là ra khỏi đây - càng sớm càng tốt. Thoát khỏi vòng vây của Marcus, suy nghĩ được một kế hoạch thấu đáo thì mới tìm cách giải cứu Dart được. Chỉ cần Dart còn sống, dù cho anh hay cô có thành Corun thì nhất định cũng sẽ tìm thấy nhau; vì gia đình là thứ duy nhất tồn tại dẫu cho cả thế giới có thay đổi.

Trời đã ngả về chiều nhưng nắng cứ mãi núm níu còn chưa chịu tắt, cứ thế đọng lại thành từng vệt ráng chiều vàng vọt đến nao lòng. Xa xa, từng đàn chim vội bay về tìm tổ. Đến chim cũng có nơi để tìm về; còn P.T và Gemma giờ chẳng khác nào những chú chim lạc đàn, bơ vơ, không biết về đâu. Nghe thì có vẻ ra khỏi đây sẽ an toàn, nhưng P.T không chắc. Cậu đã từng đặt chân ra thế giới bên ngoài và nhận ra nơi đó không dành cho những ai không bình thường. Gemma thì không sao - trừ việc cô cư xử hơi kỳ lạ; còn P.T thì quá khác biệt - dù cho cậu chưa bao giờ thấy khó chịu với sự ưu ái đặc biệt này của tạo hóa. Ngước nhìn về phía chân trời, P.T thấy lòng bình yên đến lạ. Hoàng hôn thật đẹp, hệt như buổi chiều đầu tiên ấy khi cơn mưa vừa dứt…

- Nhìn kìa, Gem! Trời đẹp quá, giống cái lần mà Gem che dù cho em…

Vừa nói P.T vừa háo hức quay sang Gemma và rồi khựng lại. Gemma đã ngồi gục xuống bên một tảng đã, đau đớn ôm lấy cánh tay cứ run lên từng hồi. Bàng hoàng trong giây lát, P.T vội chạy đến bên Gemma, hốt hoảng.

- Gem sao vậy, Gem?

Lại là nó, chất Corundias chết tiệt! Đến khi nào nó mới thôi giày vò Gemma? Mà không - Gemma tuyệt vọng nghĩ - đến khi nào nó mới bao trùm và chiếm lấy con người cô mới phải. Những cơn đau đến không báo trước và càng lúc càng dữ dội hơn. Gemma muốn nhấc cánh tay đau đớn lên nhưng hoàn toàn bất lực; cô sợ hãi khi nghĩ đến cánh tay không còn là của mình nữa. Trong lúc không kiềm chế được cảm xúc, Gemma dùng tay còn lại đấm liên hồi lên cánh tay ấy; nhưng ngoài cơn đau do Corundias gây ra, cô không cảm nhận được gì nữa.

- Gem… bình tĩnh lại, Gem!

P.T cố hết sức giữ cho Gemma không bị kích động thêm nữa; cậu cứ thế ôm lấy cánh tay bị đau, mím môi để cô mặc sức mà đấm vào. Đến khi nhận ra mình đang đấm P.T, Gemma mới dừng lại. P.T từ từ buông tay Gemma; cậu nhận ra nỗi tuyệt vọng bao trùm nơi đáy mắt cô.

- Tôi… sắp thành Corun rồi!

*​

Phải cố lắm cả hai mới lê lết được vào một hang đá nhỏ bên cạnh sườn dốc; đợi cho đến khi Gemma bình thường trở lại thì họ cần một nơi trú ẩn, tránh việc truy đuổi từ Corun. Đến tận lúc này, P.T mới hiểu ra tác dụng kinh khủng của Corundias; thật may cậu không còn nhớ gì về khoảng thời gian đau đớn ấy - trước khi trở thành P.T.

Đã quá nửa đêm, cơn đau không ngừng hành hạ Gemma - từ chiều đến lúc này; nếu cứ tiếp tục, e rằng chỉ trong đêm nay cô sẽ biến thành Corun. Và như thế là chấm hết, dù có kiên cường đến đâu, chỉ cần nghĩ đến việc trở thành thứ gì đó không phải là người khiến Gemma và P.T cảm thấy thật sự tuyệt vọng. Nhìn Gemma đau đớn, P.T không cam tâm, phải làm gì đó trước khi tình hình xấu đi.

- Gem đợi ở đây, em sẽ về ngay!

P.T bật dậy, lao ra khỏi hang và khuất hẳn vào đêm đen. Gemma nhìn theo, khó hiểu; cô thậm chí còn chưa kịp trả lời, mà thật ra cô cũng không còn sức để nói thêm điều gì. Đau đớn thể xác, cộng với cảm giác lo sợ bị biến thành Corun khiến Gemma cảm giác như bị bóp nghẹt. Corundias cứ mặc sức mà lan chảy, nhưng làm ơn đừng chạm vào trái tim; chỉ cần còn trái tim, cô tin mình sẽ giữ vững được lý trí. Chỉ cần trái tim không nhuốm Corundias, Gemma sẽ vẫn là Gemma!

***​

Chẳng mấy chốc, P.T đã về đến trại X. Cậu phải về để tìm thứ đó, tin rằng nó có thể chữa khỏi cho Gemma. Vẫn đi vào trại bằng lối cũ, P.T lấm la lấm lét dò xét khắp mọi nơi. Dù sao cậu cũng đã rời trại gần một ngày, có khi giờ này Marcus đang nổi giận và truy lùng khắp nơi. Nếu bị phát hiện, thế nào P.T cũng chết; nhưng dù sao thì Marcus cũng đã có ý định ra tay với cậu rồi mà?! Thế nên, P.T nghĩ, cứ cẩn trọng và tìm cho ra thứ đó, đem đến cho Gemma là được; còn lại, cậu không muốn nghĩ đến, vì càng nghĩ sẽ chỉ càng buồn mà thôi!

Mặc dù đã đề phòng cẩn thận, nhưng P.T vẫn đụng độ ngay đám Corun tuần tra - đã đến giờ giới nghiêm tại trại X. Nhưng thật ngạc nhiên, chẳng ai quan tâm đến sự xuất hiện của P.T, hoặc họ đã quá quen thuộc với hình ảnh này. P.T không có thời gian suy nghĩ thêm, nhằm thẳng phòng mình mà chạy hết sức; chỉ cần bọn chúng lờ cậu đi thì mọi chuyện sẽ ổn.

Chạy vội về phòng, P.T lại lục tung cả phòng, tự nhủ phải tìm bằng được thứ quý giá ấy. Nếu biết có ngày cần dùng tới thì P.T đã đặt ở đâu đó dễ tìm rồi; mà thật ra, nếu có cất đâu đó thì chắc cậu cũng quên, vì vốn trí nhớ của cậu quá tệ mà!

Tìm ra rồi! Mắt P.T sáng rực khi cầm vật đó trên tay, muốn lao thật nhanh đến bên Gemma. Vội dúi vào thắt lưng, P.T hớn hở lên đường, lòng thầm nhủ đây sẽ là lần cuối cậu quay về trại X. Mải cắm đầu chạy, P.T va phải ai đó, ngã sóng soài, miệng không ngừng xuýt xoa vì đau. Bỗng một tiếng nói quen thuộc cất lên làm P.T buốt lạnh cả sống lưng.

- Ngươi làm gì ở đây giờ này?

Là Marcus. P.T như hóa đá trước con người đáng sợ kia; cậu không thể thốt nên lời, càng không dám nhìn thẳng vào Marcus. Chờ mãi không thấy P.T lên tiếng, Marcus chán nản thở dài rồi rảo bước tiếp; nhưng chỉ vài bước thì ông khựng lại, lia mắt nhìn khắp một lượt những thứ quen thuộc đang vương vãi trên sàn.

- Ngươi… đau ở đâu sao? - Marcus hoài nghi nhìn P.T.

- Không… à có… con… con đau… - P.T lắp bắp, vội gom nhặt thứ đang rơi vãi trên sàn, mắt vẫn không ngừng lấm lét nhìn Marcus.

Marcus buông cái nhìn lạnh lùng và hờ hững về phía P.T rồi đi thẳng. Bóng ông khuất dần nơi hành lang hun hút, chỉ còn vang vọng tiếng gậy baton đều đều.

Thở phào nhẹ nhõm, P.T vội vàng đứng dậy, chạy đi, tay giữ chặt thắt lưng để không làm rơi chúng thêm lần nữa. Mặc kệ có bị phát hiện hay không, có bị nghi ngờ hay không, đưa thuốc cho Gemma rồi sao cũng được - P.T thầm nghĩ.

P.T vừa chạy khuất, từ góc tối ở đoạn cuối hành lang, Marcus dong mắt nhìn theo rồi chậm rãi lên tiếng.

- Ta hy vọng ngươi sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ đầu tiên, Toby!

***​

Nép mình vào vách đá, Gemma ngước nhìn lên vầng trăng lơ lửng đang soi sáng vằng vặc cả một góc rừng. Thứ ánh sáng trong vắt, lành lạnh ấy luôn khiến Gemma cảm thấy bình yên - kể cả lúc này. Nếu xung quanh là giông bão thì nơi đây chính là mắt bão đang ngủ yên, chỉ cần mở mắt thức dậy là cuồng phong sẽ ập đến. Đưa cánh tay Corundias chầm chậm lên cao, hướng về phía ánh sáng trong suốt của mặt trăng; giá mà, nó có thể giúp Gemma gột rửa hết thứ chất độc xấu xa kinh khủng này đi thì tốt biết mấy. Rồi cô tuyệt vọng hạ tay xuống, nhìn vô định thêm một lúc nữa mới khép mắt lại, từ từ chìm vào giấc ngủ trong veo không mộng mị.

*​

- Gem… Gem sao vậy… hu hu… tỉnh lại đi, Gem…

Tiếng khóc la inh ỏi làm Gemma choàng tỉnh; cô nheo mắt tránh ánh nắng chói chang đang chiếu thẳng vào hang. Cuối cùng, Gemma cũng có được một giấc ngủ bình yên.

- Ôi Gem… Gem tỉnh rồi! - P.T vỡ òa, ôm chầm lấy Gemma. - Gem làm em lo quá!

Gemma trừng mắt sau khi đẩy P.T ra. Cô chậm rãi nhấc cánh tay phải lên, khẽ chau mày khi cảm nhận được sức nặng vô hình đang đè lên cánh tay mình. Tưởng Gemma còn đau, P.T vội lấy thứ quan trọng mà cậu cất công về trại X trong đêm chìa ra trước mặt cô.

- Gem còn đau hả, mau ăn cái này đi…

- Kẹo… hả?

Gemma nhìn những viên kẹo tròn đầy màu sắc trong tay P.T; trông chúng thật hấp dẫn, nhưng chỉ với Gemma những ngày thơ bé chứ không phải Gemma đã trưởng thành lúc này. Với P.T, chúng là những viên thần dược, cứu cánh cho những cơn đau và cả những giọt nước mắt. Không biết từ khi nào P.T tin vị ngọt lịm từ những viên kẹo đường có thể chữa lành tất cả. Có lẽ là từ cái lần P.T khóc nức nở vì chuyện gì đó, có một đôi tay đã chìa ra cho cậu những viên kẹo tròn thần kỳ, vị ngọt của nó từ từ tan dần trên đầu môi, thấm vào từng thớ bột trên người cậu, cứ thế xoa dịu mọi thứ. Sau này, không những P.T mà cả những đứa trẻ ở cô nhi viện đều được xoa dịu cơn đau bằng những viên kẹo tròn ngọt lịm rực rỡ sắc màu này.

- Phải đó, Gem! - P.T háo hức nhìn Gemma. - Mau ăn đi, chắc chắn Gem sẽ trở lại bình thường…

Định nói điều gì đó nhưng Gemma đã dừng lại đúng lúc. Tất nhiên, Gemma hiểu đó chỉ là chiêu dụ ngọt những đứa trẻ ngây ngô; như chính cô đã từng tin đây là thần dược vậy. Mãi sau này - năm tám tuổi thì phải - cô mới nhận ra, có ăn bao nhiêu kẹo đi chăng nữa vẫn không khiến những cơn buồn tủi vơi đi; và Gemma lại đắm mình trong cảm giác đau đớn khi nghĩ rằng, có ai đó đã cố tình vứt bỏ khi cô còn là một đứa trẻ sơ sinh. Thế mà, vẫn có người tin vào điều ngu xuẩn này, cũng phải thôi, P.T là đứa trẻ không bao giờ lớn mà!

Gemma đưa tay nhón lấy viên kẹo từ P.T, cho vào miệng; cô cũng không hiểu lắm cảm giác của mình lúc này. Vậy ra, P.T đã quay về trại X để lấy chúng cho Gemma, tại sao lại làm những chuyện vô ích này? Nhưng Gemma không thể nói ra điều đó, dù cho trước giờ cô chẳng bao giờ để tâm đến cảm giác của bất kỳ ai - ngoại trừ Dart. Cảm nhận vị ngọt đang tan dần trên đầu lưỡi, Gemma nở nụ cười hiếm hoi kể từ lúc rời khỏi trại X.

- Hay thật, hình như tôi bớt đau rồi!

- Thấy chưa, em đã nói mà!

Cả hai rời hang khi Gemma chắc chắn mình vẫn ổn; dù cho nỗi lo Corundias vẫn treo lơ lửng trên đầu cô. Nhưng giờ, tinh thần Gemma khá phấn chấn; ít ra cô không còn quá lạnh nhạt với P.T như hôm trước nữa. Thì ra thần dược còn có tác dụng khiến người khác trở nên tình cảm hơn - P.T hí hửng nghĩ.

- Gem, em nghĩ…

- Đừng nói với tôi là chúng ta sắp ra khỏi đây rồi nha!

- Ôi sao Gem biết em định nói vậy? Gem hay thật!

P.T hí hửng quay sang, rồi như bị đóng băng khi thấy cái lừ mắt từ Gemma. Rõ ràng, Gemma đang rất căng thẳng, rất tập trung; hình như, cô đang cố nghe ngóng gì thì phải. Nhưng chưa kịp phản ứng gì, thì một giọng nói quen thuộc vang lên.

- Các người… có vẻ vui nhỉ?!

Gemma nhìn P.T rồi ngay lập tức quay ngoắt lại phía sau. Gemma nhận ra gương mặt rất đỗi quen thuộc ấy; là cậu bạn hiền lành có nỗi ám ảnh đặc biệt với máy bay - Toby.

- To… Toby? - Gemma ngỡ ngàng. - Là cậu sao?

- Có vẻ như cô biết tôi? - Toby thản nhiên. - À nhớ rồi, ký ức của tôi có chứa một vài thông tin liên quan đến cô. Chúng ta đã từng là bạn? Vậy thì… đã lâu không gặp, Gemma!

Gemma nhận ra điều không bình thường từ Toby. Lần cuối cùng họ gặp nhau cách đây chỉ khoảng một tháng - là khi cùng nhau kiểm tra sức khỏe chuẩn bị cho đợt Corun hóa, dưới danh nghĩa là một khóa đào tạo chiến binh. Vẫn vóc dáng và giọng nói ấy, nhưng ánh mắt trống rỗng đến vô hồn; cậu không phải là một Corun đấy chứ, Toby?

- Tôi được lệnh mang cô về trại X! - Vừa nói Toby vừa rút từ nơi thắt lưng ra chiếc roi da, không quên quất xuống đất vài đường chan chát. - Với yêu cầu không được tổn hại đến tính mạng cô, nhưng nếu cô quá ngoan cố thì tôi không chắc!

Gemma hơi lùi lại, nếu chỉ mình Toby thì không lo lắm; dù sao bây giờ cô cũng không phải chiến đấu một mình. Nhưng chỉ nghĩ được đến vậy thôi, vì Gemma phát hiện ra P.T đã nép người sát chân cô hòng ẩn nấp. Gemma ngán ngẩm thở dài và nhìn thẳng lại về phía Toby; cũng là lúc cô lãnh trọn một đường roi bỏng rát. Đòn ra quá nhanh và mạnh khiến cả thân hình Gemma nảy lên rồi rơi sầm xuống đất. Chưa kịp định thần, Gemma nhận thêm một nhát quất nữa - đau buốt; tiếp đến là những vòng trói thít chặt vào người sau lần tung roi cuối cùng của Toby.

Toby nhếch mép cười, nhiệm vụ dễ hơn anh tưởng nhiều. Toby nhấc bộ đàm, nhưng chưa kịp nói gì thì đã nhận một đòn đau điếng; khiến bàn tay giữ roi của Toby nới lỏng ra - là P.T. Chớp lấy thời cơ, Gemma nhanh chóng bật dậy, đưa tay chộp lấy và dằn mạnh roi khiến Toby chới với; mất thăng bằng nhưng anh ta vẫn giữ chặt vũ khí trong tay. Gemma phóng tới gần, tung cú đấm móc bằng tay phải khiến Toby văng ra xa. Gemma thoáng chút ngạc nhiên về khả năng của mình - nó vượt trội hơn trước rất nhiều.

- Chạy thôi, P.T!

Gemma hét lớn, rồi cả hai lao nhanh về phía trước, khi chưa kịp xác định phương hướng. Nhưng chỉ mới chạy được vài bước, Gemma lại bị roi da quấn vào chân, ngã nhào và bị kéo lê về phía sau. Có vẻ như Toby vẫn không hề hấn gì sau cú đấm đầy nội lực của Gemma. Tưởng chừng như phần thắng lần nữa nghiêng về Toby, thì y như rằng anh lại bị tấn công - thứ gì đó nhão nhoét cứ quấn chặt cả người khiến Toby không sao cử động được. Lại là tên người bột chết tiệt!

Không kịp nói với nhau lời nào, Gemma và P.T cùng tháo chạy trước khi Toby thoát khỏi đống bột đang quấn kín cơ thể.

- Nhanh lên… Gem… - P.T vừa nói vừa chạy trong hơi thở gấp gáp. - Sắp… sắp ra khỏi đây rồi! Lần này, em chắc chắn…

Đúng thật là họ sắp thoát khỏi thế giới của Marcus; chỉ cần xuống được chân đồi là sẽ tránh xa hoàn toàn khỏi trại X. Đứng trên đỉnh đồi, Gemma ngoái nhìn lại phía sau; một phần cuộc đời cô ở đó, biết bao con người tội nghiệp vẫn đang mắc kẹt ở đó... Quay nhìn về phía trước, dù ngày sắp tàn nhưng Gemma và P.T đều nhìn thấy ánh sáng le lói đến từ một khởi đầu mới mà cả hai đang mong đợi.

Link thảo luận: [Thảo Luận] - Các tác phẩm của nhóm 4.0

 

[Nhom4.0]

CHƯƠNG VI
THẾ GIỚI MỚI​

Spoiler

Đứng trước đại lộ thênh thang - hai bên đường là đất trống hoang vu - phóng tầm mắt nhìn rõ cả bầu trời trong xanh không một gợn mây, Gemma có chút chạnh lòng. Hơn hai mươi năm qua, thứ mà Gemma luôn thắc mắc là bầu trời ngoài kia sẽ như thế nào? Gemma nhớ như in khoảng trời xanh, cao rộng mà cô và nhóm bạn thường trầm trồ, thích thú trong những ngày còn ở Cỏ Gà. Khoảng trời ấy tuy nhỏ bé nhưng lại tươi sáng biết nhường nào! Trại X rộng hơn, đẹp hơn, cơ sở vật chất tốt hơn, nhưng khoảng trời kia lại luôn dấy lên nỗi lo lắng không thể lý giải được. Giờ đây, trước mắt Gemma không còn là khoảng trời nhỏ bé, bị gò lại bởi bốn bức tường nghiêm ngặt; mà là cả bầu trời bao la mà tuổi thơ cô từng ước ao một lần nhìn thấy. Phải chi lúc này đây, bên cạnh cô có Dart, Toby và May. Họ rồi sẽ lại như những ngày còn bé, cùng ngước lên ngắm nhìn bầu trời rộng lớn và thả những ước mơ bay vào trong gió. Nghĩ đến Dart còn chưa thoát được, Toby nay đã thành một Corun vô cảm, còn May thì tung tích không rõ, mắt Gemma bất giác cay xè.
- Ôi, Gem khóc sao? - P.T hoảng sợ.
- Không! - Gemma kiềm chế rồi quay sang trừng mắt với P.T. - Đừng có nhiều chuyện!
Lén nhìn về phía P.T vẫn lếch thếch đi sau lưng, đến tận lúc này, Gemma vẫn chưa tin được có một ngày tên người bột này lại trở thành cộng sự của mình. Tuy vẻ ngoài hắn không giống ai, tính tình lại y hệt một đứa trẻ - giữ hắn bên mình e là sẽ gặp nhiều phiền toái - nhưng chẳng hiểu sao Gemma lại muốn có P.T ở bên lúc này. Có lẽ vì ở cạnh P.T, Gemma cảm thấy an toàn, hoặc chí ít là không cảm thấy cô đơn.
- Cảm ơn! - Gemma nói không chút cảm xúc.
- Ôi Gem cảm ơn em á? - P.T hét lên sung sướng. - Em biết rồi sẽ có một ngày tim Gem vận động vì em mà! Em đã chờ đợi ngày này từ rất lâu rồi!
- Cậu còn nói nữa thì tôi sẽ rút lại lời cảm ơn khi nãy!
- Đừng mà! Đừng mà! - P.T thoáng chút lo sợ. - Nhưng mà Gem có thể nói một lần nữa không? Nói tình cảm một xíu! Gem nói cứ như cục bột cứng đơ vậy!
- Tôi rút lại!
- Khoan đã! Gem còn nhớ cây dù này không? - P.T chỉ vào cây dù giắt bên hông. - Cây dù kỷ niệm mà Gem tặng em ngày đầu mình gặp nhau đấy!
- Coi như tôi chưa nói gì! - Gemma đi thẳng một mạch.
- Đợi em với! - P.T chạy theo. - Gem chưa trả lời em chuyện cây dù mà?!
***
Trước mặt Gemma là con phố nườm nượp người qua lại, ai cũng ăn mặc thanh lịch và sang trọng. Trải dài dưới chân, mặt đường được lát đá thẳng tắp, dọc lối đi là những ngôi nhà cổ kính với những nét chạm trổ tinh xảo. Gemma bước đến nhìn một hòn đá lớn, dòng chữ được khắc rất đẹp hiện rõ trên mặt đá nhẵn nhụi - “Thị trấn Shanley”.
Nhận thấy nhiều ánh mắt đang hướng về phía mình, Gemma mới ngẩng đầu lên nhìn xung quanh. Những người đi qua đều nhìn Gemma từ đầu đến chân - người thì tỏ vẻ khó hiểu, kẻ thì nhếch mép mỉa mai. Gemma nhìn xuống bộ quần áo đang mặc trên người, hơi lấm lem, có một vài đường rách do chui qua đường thoát bí mật mà P.T tạo, và cả trong lúc vật lộn với Toby nữa. Đây là đồng phục trại X, bình thường Gemma cũng thấy khá đẹp, giờ có vẻ không hợp lắm với nơi này thì phải?!
- Em đã nói rồi mà! Thế giới bên ngoài đáng sợ lắm! - Tiếng P.T vọng ra từ chiếc túi Gemme đeo trên lưng. - Em mà không chui vào đây, thế nào cũng bị họ chỉ trỏ bàn tán rồi xem là quái vật.
- Sao cậu biết?
- Em từng theo chủ nhân ra ngoài vài lần. - P.T nói, giọng huênh hoang. - Thế nên mới biết đường dẫn Gem chạy trốn chứ!
Mùi thơm phảng phất từ một hiệu bánh khiến bụng Gemma cồn cào. Cô bước đến trước cửa hàng, nhìn bản thân mình phản chiến qua tấm kính mờ - diện mạo của một cô gái tóc xoăn dài cột cao, vài sợi uốn lượn vương trên gương mặt tiều tụy, nhưng vẫn không làm mất đi khí chất vốn có. Đặc biệt là mắt phải với con ngươi ánh lên màu tím đầy bí ẩn nhưng cũng không kém phần quyến rũ. Từ hình ảnh phản chiếu của chính mình trong gương, Gemma tự hỏi, có phải mình vẫn chưa tin vào sự thật - đã thoát khỏi trại địa ngục kia, nơi biến những đứa trẻ trong sáng và ấp ủ nhiều hoài bão trở thành những cỗ máy giết người?! Bởi ở đó, trong cặp mắt hai màu, còn vương đậm nét hoang mang, mệt mỏi.
Gemma đặt tay lên bụng, cảm nhận cơn đói thắt eo làm mắt hoa đi. Mùi thơm của bánh mì mỗi lúc một nồng hơn khiến bụng cô sôi lên; đến nỗi P.T trong túi cũng biết được Gemma đang đói cồn cào. Cậu nhìn xuống bụng mình cũng đang nhấp nhô theo nhịp; khẽ vỗ nhẹ để nó yên vị. P.T ló chiếc đầu ra khỏi túi, hít hà hương bánh mì thơm nức mũi, nuốt nước miếng ừng ực.
- Gem có mang theo tiền không? - P.T khẽ nói.
- Tiền? - Gemma ngạc nhiên. - Là gì?
- Ôi sao Gem hồn nhiên vậy? - P.T hoảng hốt. - Không có tiền thì làm sao mà mua đồ ăn? Làm sao mua váng sữa cho em được?
- Từ trước đến giờ ở trại có dùng tiền đâu? Nhưng nó là cái gì?
- Nó là cái tờ bằng giấy hình chữ nhật, dùng để mua đồ ăn đấy! - P.T cằn nhằn. - Sao Gem đã lên kế hoạch bỏ trốn mà không chuẩn bị tiền?
- Tôi đã bảo là từ trước đến giờ không có dùng tiền! - Gemma hét lên. - Cậu biết thế sao không chuẩn bị trước?
Tiếng hét của Gemma khiến những người đi đường chú ý. Nhận thấy nhiều ánh mắt đang nhìn mình dò xét, Gemma cúi đầu né tránh, đồng thời đánh mạnh vào túi cho bõ ghét. Cú đánh bất ngờ khiến P.T choáng váng, sợ hãi nín khe.
Gemma lê từng bước nặng nhọc đến một bến cảng gần đó. Tàu thuyền ra vào liên tục tạo nên khung cảnh tấp nập, vui nhộn và lạ lùng - cô chưa từng thấy bao giờ. Gemma quan sát những người đàn ông lưng trần mồ hôi nhễ nhại, khó nhọc vác trên vai những thùng hàng cồng kềnh. Ánh mắt cô dừng lại ở một người đàn ông tóc bạc trắng ngồi trên băng ghế, ăn bánh mì một cách chậm rãi. Người đàn ông nhận thấy Gemma đang nhìn ổ bánh mì chằm chằm thì vẫy tay. Gemma chẳng ngần ngại vội bước đến.
- Cô đói sao? - Giọng ông ta trầm và khàn đặc.
Gemma nhìn ổ bánh mì đang ăn dở, vụn bánh rơi vãi đầy dưới đất. Nuốt nước miếng, cố kiềm cơn đói quặn thắt, Gemma khe khẽ gật đầu.
- Ăn đi! - Ông ta lấy một ổ bánh mì khác trong chiếc túi bên cạnh ra, chìa về phía Gemma.
- Tôi không có tiền!
Sát cạnh đó, một người đàn ông đầm đìa mồ hôi, gương mặt nhợt nhạt, lê từng bước loạng choạng đầy khó nhọc, vác trên vai thùng hàng có vẻ nặng nề. Chân ông ta đột nhiên vấp vào nhau, cả người chúi về phía trước, tay mất đà hất tung thùng hàng về phía Gemma. Bản tính phòng vệ dấy mạnh lên, Gemma quay nhanh người lại, đỡ lấy thùng hàng bằng cánh tay phải. Dường như Corundias đã ăn dần hết cánh tay, tạo nên sức mạnh phi thường đến nhường này. Thế thì những đứa trẻ bị tiêm hợp chất ấy vào người để trở thành những Corun sẽ còn mạnh đến mức nào nữa? Gemma thật không dám tưởng tượng đến một ngày phải đối mặt với cả đội quân như thế!
Người đàn ông tóc bạc không giấu nổi sự ngỡ ngàng hiện lên trong đáy mắt. Một cô gái mảnh mai lại có sức khỏe phi thường như thế sao? Ông ta gật gù, đẩy ổ bánh mì về phía Gemma.
- Cô có muốn làm việc cho tôi không? - Người đàn ông mỉm cười. - Tôi sẽ trả tiền công cho cô.
Gemma nhìn quanh bến cảng thêm lần nữa. Toàn là đàn ông! Họ đều có cơ thể cường tráng với cơ bắp cuồn cuộn. Mồ hôi trên mặt, trên lưng họ nhễ nhại, chứng tỏ công việc ấy thật sự rất nặng nhọc. Gemma không ngại vất vả, càng không ngại tiếp xúc với nhiều đàn ông ở một nơi bụi bặm và nắng cháy da thế này. Việc sống cùng một tập thể đa phần là đàn ông không làm khó Gemma, khi cô đã từng sống như thế suốt những năm tháng huấn luyện tại trại X. Điều làm Gemma nghi ngại là ánh mắt của những người đàn ông ở đây - không phải là những cái nhìn sắc lạnh mà cô đã quen suốt hai mươi năm qua; ở đây, họ nhìn cô bằng ánh mắt có chút giễu cợt pha lẫn cả thèm muốn của sự phóng đãng.
- Tôi làm được sao? - Gemma hoài nghi.
Nhận được cái gật đầu đồng ý của người đàn ông, Gemma mừng rỡ đón lấy ổ bánh mì từ tay ông ta. Cô cúi đầu, cảm ơn rối rít. Nhìn ổ bánh mì cứng ngắc trong tay, Gemma mỉm cười. Xem như đây là sự khởi đầu để hòa nhập vào thế giới mới vậy! Gemma xé một phần ổ bánh mì, với tay ra sau cho vào chiếc túi đeo trên lưng, phần còn lại ăn ngấu nghiến cho thỏa cơn đói.
Phần bánh mì rơi vào mặt khiến P.T giật mình choàng tỉnh. Cậu đưa mũi ngửi, xé một mẩu ruột bánh rồi ăn thử.
- Gem! Em muốn ăn váng sữa!
- Không ăn thì nhịn! - Gemma dửng dưng.
P.T tiu nghỉu xé bánh mì thành từng mẩu vụn, rồi bỏ vào miệng, trệu trạo nhai. Gemma đáng ghét này, người ta không có răng sao có thể nhai được thứ khô cứng này chứ! P.T chán chường cho bánh mì vào miệng, ngậm đến khi nó mềm ra rồi mới nuốt xuống được. Tuy không sánh mịn và thơm như váng sữa nhưng bánh này cũng ngon đấy chứ. Ít ra lúc này có thể cầm được cơn đói đang cồn cào.
***
Gemma nhấc thùng hàng một cách nhẹ tênh trước sự ngạc nhiên của những người ở cảng. Vóc dáng mảnh khảnh thế kia mà sức lực của Gemma lại bằng mười người đàn ông lực lưỡng. Điều quan trọng nhất là cô quá đẹp! Đấng tối cao cho người đàn ông một cơ thể cường tráng, một khí chất dũng mãnh và một tinh thần sắt đá; nhưng chỉ cần cho người phụ nữ một nhan sắc mê hoặc là cũng đủ để đàn ông phủ phục dưới chân rồi. Đó không phải là chuyện háo sắc hay tầm thường; đó là một quy luật tự nhiên của cuộc đời khi Đấng tối cao đã tạo ra hai giới để thu hút nhau.
Chỉ mới làm việc ở cảng được vài ngày mà tính khí Gemma trở nên cộc cằn hơn hẳn, mà người lãnh đủ hậu quả chỉ có thể là P.T. Cậu cảm nhận rõ Gemma đang kiềm chế sự giận dữ khi bị những người làm cùng buông lời cợt nhả. Thật may mắn là họ chưa động chạm, nếu không, e rằng cả P.T cũng không cản nổi cơn thịnh nộ của Gemma. Dĩ nhiên, P.T không muốn Gemma tiếp tục công việc vất vả này; nói đúng hơn là vì cậu thật sự khó chịu khi nhìn thấy ánh mắt của những gã đàn ông kia nhìn cô. Bản thân Gemma đương nhiên cũng không muốn, nhưng ngoài việc này thì cô không biết phải làm gì khác để có thể kiếm tiền.
- Gemma! - Người đàn ông tóc bạc bước đến trước mặt cô. - Đây là tiền công ba ngày rồi của cô!
- Cảm ơn ông! - Gemma run run nhận lấy những tờ giấy mà P.T gọi là tiền.
- À, từ hôm nay cô không cần phải đến đây làm việc nữa!
- Tôi đã làm gì sai sao ạ? - Gemma hoảng hốt. - Thật sự tôi rất cần công việc này. Tôi...
- Gemma, không có việc này thì có việc khác. - Ông ta bật cười. - Tôi đã tìm một công việc khác phù hợp với cô hơn rồi!
- Việc gì ạ?
- Cô đi theo người thanh niên tóc đỏ bên kia đường! - Ông ta chỉ tay. - Anh ta sẽ giúp cô có công việc tốt hơn.
Đứng trước người thanh mái tóc nhuộm đỏ vuốt keo bóng loáng, mùi nước hoa xộc vào mũi khiến Gemma thấy ngộp thở. Hắn mặc chiếc áo hoa lòe loẹt, quần bó ôm sát, đưa tay vén mấy sợi tóc lòa xòa trước trán Gemma. Sự đụng chạm thân thể khiến cô bất ngờ lùi về sau phòng thủ.
- Trong ba lô này có gì thế?
- Đồ cá nhân của tôi thôi! - Gemma lùi lại, cố giấu chiếc túi đeo sau lưng.
- Đẹp như em mà làm khuân vác thì tiếc quá! - Hắn nhìn cô một lượt từ đầu đến chân, tặc lưỡi. - Nhưng có lẽ phải thay đổi khá nhiều!
Gemma theo chân gã thanh niên tóc đỏ đến trước một căn nhà cửa đóng im ỉm trong con đường nhỏ. Ra hiệu cho cô đứng đó, còn hắn bước vào cửa hiệu quần áo đối diện. Gemma phải nheo mắt để nhìn kỹ dòng chữ trên đèn bảng hiệu chớp nháy nhiều màu. Quán bar là gì nhỉ? Toan hỏi thử P.T nhưng khi lôi ba lô tới phía trước, liếc nhìn vào trong, thấy cậu vẫn còn say giấc, Gemma chỉ thở dài rồi lại lặng im, đeo ba lô lại ra sau lưng. Sao cô lại đồng ý đi theo tên tóc đỏ này nhỉ?
Cửa quán bar bật mở, thứ âm nhạc đinh tai dội thẳng vào khiến Gemma choáng váng. Từ trong xộc ra thứ mùi khó chịu, giống với mùi mà Marcus gọi là rượu trong một lần Gemma vô tình ngửi thấy. Cô lùi về sau, nhường chỗ cho gã đàn ông bặm trợn bước ra. Chân hắn bước loạng choạng, hết ngả bên này lại nghiêng bên kia, người nồng nặc mùi rượu. Kè hai bên hắn là hai cô gái mặc đồ ôm sát, gương mặt trang điểm đậm, trong đó có một cô gái tóc vàng rất xinh đẹp. Gemma tần ngần trước cửa hồi lâu, một linh cảm bất an dấy lên trong lòng.
Cái đập vai khiến Gemma giật mình, chụp lấy bàn tay đang đặt trên vai mình, bẻ ngược ra sau. Rất nhanh, cô xoay người lại, giơ cùi chỏ thốc thẳng vào cằm và hốt hoảng nhận ra đó là người thanh niên tóc đỏ. Tiếng hét của hắn càng khiến Gemma lúng túng, buông tay và nhanh chóng lùi về sau. Hắn xoa bàn tay vừa bị Gemma tấn công, nghiến răng chửi thầm.
- Tôi xin lỗi! - Gemma ngập ngừng. - Tôi không biết là anh!
- Cầm lấy! - Hắn ta đưa cho Gemma chiếc túi. - Đi theo tôi!
Theo chân người đàn ông tóc đỏ vào nơi được gọi là bar, cổ họng Gemma nhợn lên khi mùi rượu ngày càng nồng nặc. Bên trong tối om, chỉ có những ánh đèn xanh đỏ chớp nháy khiến mắt cô khó chịu. Âm nhạc khi nãy giờ xộc thẳng đến khiến hai tai cô như ù đi. Những thanh niên tóc xanh tóc đỏ nhảy nhót hết mình theo điệu nhạc. Phía góc quán, vài người đàn ông ngồi trên ghế, tay cụng ly côm cốp, xung quanh là ba bốn cô gái trẻ đẹp uốn éo ôm sát lấy. Gemma bất giác rùng mình.
- Hàng mới à? Ngon đấy! - Gã đàn ông đầu trọc, loạng choạng bước đến cạnh tên tóc đỏ, chỉ tay về Gemma. - Anh đặt nhé!
- Không được! - Tên tóc đỏ õng ẹo. - Có người đặt trước anh rồi!
- Anh trả gấp ba! - Gã đầu trọc nhìn Gemma chằm chằm.
- Được rồi! - Tên tóc đỏ nháy mắt. - Chỉ có anh mới được ưu tiên vậy thôi!
Gemma né người, trừng mắt nhìn gã đầu trọc đang cố với tay về phía mình, rồi vội vàng bước theo tên tóc đỏ đi về phía cánh cửa màu xanh nơi góc quán. Theo hắn lên chiếc cầu thang nhỏ, Gemma nép người nhường đường cho một cô gái mặc chiếc đầm đen bó sát bước từ trên xuống. Cô ta ném cho Gemma ánh nhìn khinh khỉnh, bĩu môi đầy giễu cợt. Nhận thấy sự cựa quậy trong túi, Gemma với tay ra sau, ấn đầu P.T vào trong.
Ném chiếc đầm đỏ khoét ngực với những đường cắt xẻ táo bạo về phía Gemma, tên tóc đỏ đóng cửa phòng lại sau khi ra hiệu cho cô mặc nó vào. Gemma nhìn chiếc đầm trong tay, luýnh quýnh không biết phải làm gì tiếp theo.
- Gem! Gem đang ở đâu vậy? - P.T ló đầu ra khỏi túi, thì thầm.
- Một quán bar! - Gemma hờ hững.
- Làm gì ở đây? - P.T hốt hoảng.
- Hết rượu thì rót!
- Chỉ vậy thôi sao? - P.T nghi ngờ.
- Muốn làm gì nữa? - Gemma cuộn chiếc khăn quanh người P.T rồi đặt lên bàn. - Còn giờ thì nhắm mắt lại!
Khó khăn lắm Gemma mới mặc được chiếc đầm đỏ lên người. Chiếc đầm ôm sát, xẻ một đường rất sâu đến giữa ngực. Bên chân trái cũng cắt xẻ một đường từ giữa đầu gối đến giữa đùi. Gemma tháo dây buộc, từng lọn tóc xoăn nhẹ buông hờ hững trên vai. Cô bần thần nhìn hình ảnh phản chiếu của chính mình trong gương. Chiếc đầm tôn nước da trắng ngần của cô, lộ hẳn ra những đường cong trên cơ thể. Con ngươi ánh tím bên mắt phải cùng hàng lông mi cong vút càng làm cô thêm quyến rũ - theo một cách rất đặc biệt, không thể lẫn vào đâu.
- Gem! Gem xong chưa? - P.T thều thào. - Em sắp chết ngộp trong đây rồi!
Gemma với tay giật mạnh chiếc khăn, P.T bị xoay mấy vòng rồi ngã lăn ra bàn. Cậu lảo đảo đứng lên, mặt tỏ vẻ khó chịu. Ánh mắt cậu từ giận dữ chuyển sang ngờ nghệch khi nhìn thấy một Gemma hoàn toàn khác với bộ dạng thường ngày. P.T nghệt mặt ra nhìn, nghe tim đập mạnh từng tiếng rất rõ ràng; đồ chừng, Gemma cũng nghe thấy được.
- Sao thế? - Gemma nhíu mày.
- Tim em lại vận động rồi! - Hai mắt P.T xoay tròn như bị thôi miên.
P.T ngã vật ra sau, ngất lịm trong sự hốt hoảng của Gemma. Cô bước đến, vỗ nhẹ vào mặt, lay người nhưng P.T không có phản ứng. Cô chán ngán nhét P.T vào trong túi đeo, mở cửa phòng bước ra.

*​

Tiếng nhạc xập xình đinh tai, thêm ánh đèn chớp nháy liên tục khiến Gemma phải mất một lúc mới định thần được. Đôi guốc cao làm chân cô đau buốt, tạo thành những bước đi loạng choạng, nghiêng ngả. Gemma nhìn những cô gái trong quán sải những bước đi thuần thục trên đôi giày cao mà rùng mình. Sao họ lại đứng vững được thế?
Lén đặt chiếc túi đựng P.T ở góc cửa ra vào quán bar, Gemma trở lại bàn tiệc với chai rượu trên tay đúng như những gì tên tóc đỏ hướng dẫn. Bàn mà cô phục vụ hôm nay có hai người đàn ông và ba cô gái trẻ. Cô nhận ra gã đầu trọc ban nãy nên cố tình lui người giữ khoảng cách. Ngồi cạnh gã đàn ông râu ria xồm xoàm là cô gái tóc vàng mà Gemma đã gặp trước cửa. Cô ta tay thì rót rượu còn cả người nép sát, dúi đầu vào lồng ngực hắn nũng nịu. Tên râu xồm vòng một tay qua eo cô gái, hôn một cái thật sâu lên tóc cô, còn tay kia dúi tờ tiền vào rãnh áo. Gemma né ánh mắt đi chỗ khác, cố không nhìn những cảnh tượng đó.
Gã đầu trọc bất ngờ sấn tới, kéo tay Gemma ngồi xuống bên cạnh. Hắn ra hiệu cho cô rót rượu vào ly. Gemma hít một hơi thật sâu, cúi người nghiêng chai rượu trên tay. Gã đầu trọc cất tràng cười sảng khoái, ấn mạnh tay xuống lưng Gemma.
- Rót rượu thì phải cúi thấp xuống chứ em!
Gemma hất mạnh tay hắn ra, nghiến răng kiềm chế cơn phẫn nộ trong lòng. Nhìn thấy thái độ của cô, gã đầu trọc cười lớn.
- Em có biết vào đây là làm gì không? - Hắn cười cợt nhả.
- Hết rượu thì rót. - Giọng Gemma không chút cảm xúc.
- Chỉ vậy thôi sao?
- Chứ làm gì nữa? - Gemma gằn giọng.
Hắn cất lên một tràng cười sảng khoái, chồm đến ôm Gemma vào lòng, tay kia vuốt chân cô - ngược từ gối lên trên. Người Gemma run lên khi bàn tay hắn chạm vào cơ thể; cô hét lên một tiếng, đẩy gã đầu trọc ra rồi tung cú đấm trời giáng vào mặt khiến hắn bất tỉnh. Mọi người xung quanh bắt đầu hỗn loạn. Nhiều người đàn ông mặc đồng phục bảo vệ chạy đến giữ tay Gemma. Nhưng chỉ một cú vùng, Gemma thoát ra và ngay lập tức vung nắm đấm vào những gã bảo vệ nọ - như một cách để trút cơn giận phải kìm nén bao ngày qua.
Tên tóc đỏ nhìn thấy cảnh Gemma đang giận đến tím mặt thì sợ hãi không dám bước đến gần. Hắn run lẩy bẩy đứng nép sau một tên bảo vệ đang ngập ngừng không dám tiến lên.
- Cô… cô làm cái trò gì vậy? - Tên tóc đỏ lắp bắp. - Cô phải bồi thường cho tôi!
- Tôi không có tiền! - Gemma lạnh lùng.
- Gọi cảnh sát đi! - Hắn hét toáng lên. - Gọi cảnh sát đến bắt cô ta đi!
Nghe đến cảnh sát, Gemma có chút lo lắng; đây là một từ chẳng hay ho gì mà cô từng được nghe loáng thoáng vài lần khi còn ở cô nhi viện, từ những người bạn có những tháng ngày ở ngoài, trước khi đến sống cùng cô. Dù gì cũng mới bắt đầu hòa nhập với cuộc sống bên ngoài, đụng đến chuyện phạm luật thì rõ ràng không hay ho gì cho lắm. Gemma nhìn những tên bảo vệ nằm đau đớn dưới sàn và cả gã đầu trọc đang lồm cồm ngồi dậy, mới nhận ra có lẽ mình đã hơi quá tay. Đang lúc loay hoay còn chưa biết làm gì thì cô gái tóc vàng bước đến thì thầm vào tai tên tóc đỏ, đồng thời dúi vào tay hắn rất nhiều tiền.
- Nhiêu đây vẫn chưa đủ! - Hắn chỉ vào những tên bảo vệ. - Tiền thuốc thang cho tụi nó nữa!
- Trừ vào tháng lương này của em! - Cô gái tóc vàng nói như không cần suy nghĩ.
Cô ta kéo tay Gemma ra ngoài trong sự ngỡ ngàng của mọi người ở quán bar. Cô ta đi rất nhanh, Gemma bước theo, vội đến nỗi suýt không kịp mang chiếc túi có P.T bên trong. Bước ra khỏi quán, Gemma mới cảm nhận bầu không khí yên bình trở lại. Cô gái vẫn kéo tay Gemma đi; qua hai con phố, rẽ vào trong một con đường nhỏ, đứng trước một ngôi nhà cũ kỹ, cô ta ngó nghiêng xung quanh, mỉm cười nhìn Gemma.
- An toàn rồi!
- Cảm ơn! - Gemma lùi ra sau giữ khoảng cách phòng vệ.
- Lúc nãy cô ra đòn hay lắm, tôi ghét tên đầu trọc ấy lâu rồi mà không có cơ hội đánh hắn! - Cô ta cười lớn. - Cảm giác đánh những tên có tiền thấy sướng tay không?
- Tôi nghĩ tôi đánh vẫn còn rất nhẹ! - Gemma nhìn cô ta vẻ dò xét. - Sao cô lại cho họ sờ soạng mình?
- Công việc thôi mà! - Cô gái tóc vàng châm một điếu thuốc, rít một hơi. - Cô tên gì?
- Gemma!
- Còn cậu bạn trắng tròn núc ních trong túi? - Cô ta cười bí ẩn.
- Trắng tròn? À, P.T!
Cô ta gật gù nhả luồng khói trong miệng ra thành những sợi mỏng tang. Nhìn Gemma ho sặc sụa khi tiếp xúc với khói thuốc, cô ta bật cười, đưa một tay ra trước mặt Gemma.
- Tôi là Ann!

***​

Đã nhiều ngày bị biệt giam trong chiếc lồng sắt đặt giữa căn phòng thoang thoảng mùi thuốc hóa học khiến Dart gần như phát điên. Cả căn phòng tối om, ánh sáng duy nhất là từ chiếc giếng trời, rọi thẳng vào lồng sắt. Hai tay và cả chân của anh bị còng vào sợi xích to, mỗi lần di chuyển lại vang lên những âm thanh chát chúa khó chịu. Môi Dart khô khốc, tóc tai rối bù, lồng ngực cứ thắt lại từng cơn, tay chân như có hàng ngàn mũi kim chích vào tận xương tủy.
Dart đập mạnh tay xuống sàn khiến sợi xích va vào mặt đất, tạo nên âm thanh lớn và rền khá lâu. Khốn kiếp! Marcus đã tiêm Corundias vào người anh. Chẳng bao lâu nữa anh sẽ như May và Toby - trở thành những Corun lạnh lùng khát máu. Nhưng Dart cũng có một điều khó hiểu, sự chuyển biến của cơ thể anh có vẻ chậm hơn rất nhiều so với các Corun khác. Chết tiệt! Đây là một sự tra tấn! Chống chọi với những cơn đau do Corundias không phải là điều quá ghê gớm gì - cho dẫu, thật sự thì những cơn đau ấy rất khủng khiếp; việc kinh tởm nhất với Dart, là từng giờ, từng phút, cảm nhận mình dần biến thành một cỗ máy vô tình. Có những sự giày vò còn kinh khủng hơn cả cái chết; và Dart đang ở trong cảm giác đó!
- Đây là cái giá phải trả cho kẻ phản bội! - Giọng Marcus vang lên ở góc phòng.
Cả căn phòng bừng sáng. Marcus xuất hiện, chậm rãi đi một vòng, nhìn Dart tội nghiệp đang chống chọi lại với chất độc trong người. Hắn phẩy tay ra hiệu; Toby và May bước đến, gật đầu. Họ tiến vào phòng giam của Dart, khống chế - thật ra rất dễ dàng, vì vốn anh đã bị xiềng xích khống chế sẵn rồi - tiêm một ống dung dịch vào tay anh. Nhìn Toby và May răm rắp nghe lệnh Marcus, Dart cất lên tràng cười thê lương, đầy chua xót. Đây là những người bạn mà anh đã xem là người thân của mình; là những người đã cùng Dart lớn lên và cùng nhau góp nhặt những kỷ niệm đẹp nhất của tuổi ấu thơ. Khóe mắt Dart trôi ra giọt nước chát đắng. Tiếng đóng cửa phòng giam vang lên cũng là lúc giọt nước mắt vỡ tan trên nền đất lạnh.
- Ông vẫn còn tập trung vào tôi như thế, nghĩa là vẫn chưa bắt được Gemma? - Dart thều thào.
- Bắt nó chỉ là chuyện sớm muộn thôi! - Hắn ta dửng dưng. - Cứ để nó ngao du ở bên ngoài một thời gian đã! Nhìn một chú chuột tưởng mình tự do giãy chết trong lồng, chẳng phải thích thú hơn sao?
- Khốn kiếp! - Dart nghiến răng, nhưng rồi lại bật cười, giọng giễu cợt. - P.T bỏ trốn rồi à? Lẽ ra cậu ta nên quay đầu sớm hơn!
Nhắc đến P.T, mắt Marcus ánh lên tia nhìn khó hiểu; nhưng rất nhanh, hắn ta trở lại với sự lãnh đạm thường ngày. Marcus bước đến gần chiếc lồng hơn, thảy cái nhìn hả hê về phía Dart đang vật vã dưới sàn nhà.
- Những kẻ phản bội chỉ có một kết cục mà thôi!
Cửa phòng đóng lại, đèn xung quanh phụt tắt. Cả căn phòng lại chìm vào bóng tối, chỉ còn chút ánh sáng leo lắt từ giếng trời - sắp đêm rồi. Tay chân Dart bắt đầu đau nhức, cả lồng ngực thắt lại, nhói buốt. Bên ngoài, cơ thể Dart đã cứng như sắt đá; nhưng bên trong, một ngọn lửa bỏng rát đang bùng lên như muốn thiêu đốt anh vậy. Dart gồng lên, đưa cánh tay lên và cắn thật mạnh để kiềm lại cơn đau thể xác.
- Không được, Dart! - Dart nghiến răng. - Không được đầu hàng!
Cơn đau dịu dần. Dart nằm ngửa mặt lên nhìn giếng trời, ráng chiều hắt vào khoảng trời nhỏ trước mắt Dart những vệt cam buồn. Môi Dart run run, mấp máy không rõ lời.
- Gem, em ổn chứ?

Link thảo luận: [Thảo Luận] - Các tác phẩm của nhóm 4.0

 

[Nhom4.0]

CHƯƠNG VII
DẤU HIỆU​

Spoiler

P.T đi lòng vòng quanh căn phòng Ann thuê tại thị trấn. Phòng không quá lớn nhưng khá gọn gàng và cũng vừa cho ba người bọn họ. Chiếc giường nhỏ bên dưới cửa sổ ở góc phòng cũ đến mức chỉ ngồi lên hay cử động nhẹ cũng kêu lên âm thanh cọt kẹt khó chịu. Chiếc tủ một chân bị gãy, phải chêm thêm đá bên dưới để cân bằng, bên trong toàn những bộ quần áo khêu gợi; trong góc tủ là một chiếc hộp sắt vuông nhỏ đã rỉ sét. Giữa phòng, chiếc bàn nhỏ với mặt bàn bong tróc loang lổ, bên trên là chiếc gạt tàn đầy ụ những đầu lọc. P.T nhìn Ann đang hào hứng trải tấm nệm mỏng - nơi nghỉ ngơi của Gemma, theo lời Ann nói - trong lòng vẫn chưa hết hoài nghi.

- Này chị gái xinh đẹp, sao chị biết tôi ở trong chiếc túi kia vậy? - P.T nhíu mày tỏ vẻ khó hiểu.

- Giữa hai phòng thay đồ trong quán có một khoảng tường trống bị lấp đi bởi những thùng carton xếp trên kệ! - Ann nằm vật ra giường cười lớn. - Hiểu rồi chứ?

- Chị xinh đẹp nghe lén bọn tôi nói chuyện sao? - P.T nhăn mặt.

- Hai người nói chuyện sao? - Ann ngồi bật dậy, châm điếu thuốc. - Các người cãi nhau thì có! Hét lớn đến mức cả khu phố nghe được mà?!

Gemma vẫn im lặng, đứng ngoài quan sát cuộc trò chuyện giữa Ann và P.T. Ở đây cũng tốt, ít ra quãng thời gian sắp tới cô và P.T không cần phải nằm ngoài công viên như những ngày vừa rồi. Điều làm Gemma băn khoăn nhất vẫn là cô gái tên Ann này. Marcus nói thế giới bên ngoài chỉ toàn những kẻ xấu xa, lừa lọc; và ngay chính bản thân cô cũng không tin chuyện trên đời có người làm một việc tốt mà không kèm theo điều kiện. Dẫu sao thì Gemma vẫn nên đề phòng!

- Khoan đã! Khoan đã! - P.T hốt hoảng. - Nếu vậy thì chị xinh đẹp đã thấy Gem… thay đồ sao?

- Ừ! - Ann tựa lưng vào tường, nhả khói thuốc ra ngoài cửa sổ.

- Thật kinh khủng! - P.T ôm đầu. - Em còn chưa dám làm điều đó, sao chị lại có thể…?

- Có vấn đề gì sao? - Ann vuốt tóc, nhìn Gemma bật cười. - Gemma có cái gì, tôi có cái đó, thậm chí là còn “tiện nghi” hơn nữa!

Ann rít thuốc rất sâu, như thể muốn để chất kích thích lan đều và thấm hẳn vào mọi dây thần kinh, rồi phả ra nhè nhẹ - như trút hết muộn phiền theo làn khói. Cô nhìn đám khói tan dần rồi biến mất hẳn, chỉ vương lại một mùi hăng khó chịu, nở nụ cười giễu cợt. Đến tận lúc này, nếu hỏi Ann vì sao lại giúp đỡ Gemma, thật lòng cô cũng không có câu trả lời. Cô biết gì về Gemma chứ? Và dĩ nhiên, giữa cuộc sống đầy rẫy lọc lừa này, đem một người không hề quen biết về sống cùng là một chuyện mạo hiểm - Ann cũng biết thế. Nhưng ngông cuồng, bản năng là thứ mà Ann tin là đặc trưng của mình; và cô không cảm thấy cần thiết phải kiềm chế. Đơn giản chỉ là, cô thích nghe theo những sắp đặt của trái tim!

- Cô không sợ khi nhìn thấy P.T sao? - Gemma khẽ lên tiếng.

- Ban đầu cũng có giật mình, sau đó thì hết. - Ann dí điếu thuốc xuống bậu cửa sổ, trầm giọng. - Cậu ta khá giống em tôi… sau một vụ nổ.

- Em cô?

- À không! P.T đáng yêu hơn! - Ann nhìn ra ngoài cửa sổ, nói rất nhỏ nhưng cũng đủ để Gemma nghe thấy. - Em tôi thì không còn rõ hình dạng nữa.

P.T bước đến, nhảy phóc lên khiến chiếc giường rung rinh. Cậu ngồi xuống cạnh Ann, dụi đầu vào tay cô. Nhìn hành động ngô nghê của P.T, Ann vội quay đi, lau nhanh giọt nước vừa chực rơi ra nơi khóe mắt. Cô bẹo má P.T một cái, rồi đưa tay lau những vệt nước sền sệt đang trườn dài trên mặt cậu. Cổ họng Ann nghẹn lại; cô thậm chí nếm được rõ cả vị đắng đang dâng lên.

Gemma ngồi trên tấm nệm mỏng vừa được trải dưới đất, ngước lên nhìn Ann lau nước mắt cho P.T. Gemma khẽ cau mày khi nhìn thấy những vết bầm trên cánh tay Ann, trên mu bàn tay cũng có vài đường trầy rướm máu. Không dưng, sự hoài nghi ban nãy về Ann trong Gemma biến mất; thay vào đó là sự cảm thương.

- Tay cô…? - Gemma ngập ngừng.

- À không có gì! - Ann vội rụt tay lại. - Lâu lâu gặp vài người khách thích bạo lực, như gã đầu trọc hôm qua ấy.

- Sao phải chịu đựng như thế?

- Có thêm tiền mà! - Ann mỉm cười. - Đôi lúc tôi chỉ ước mình trở thành một con robot không còn biết đau đớn là gì!

Gemma bất giác rùng mình. Robot ư? Không biết đau đớn là gì ư? Trại X của Marcus đấy thôi - nơi cô vừa trốn thoát. Ở nơi đó, cô có thể có sức mạnh phi thường, có thể đạt đến chuyện không biết đau đớn như Ann vừa nói; nhưng đổi lại, cô không còn là mình. Quyết định chạy trốn, Gemma hiểu, có thể cuộc sống bên ngoài chỉ toàn nghiệt ngã, nhưng cô không hối hận với quyết định này; vì ít ra thì đó là cuộc sống do chính cô lựa chọn, không phải một ai khác quyết định rồi đặt cô vào. Giờ, ra được thế giới bên ngoài này, Gemma lại nghe một con người tự do ao ước họ có thể vô tri như Corun…

- Sao cô lại giúp tôi? - Gemma lên tiếng, cố ngăn dòng suy nghĩ cứ hướng về trại X.

- Tôi nhìn thấy mình ở cô...! - Ann mỉm cười. - ... của những ngày đầu vừa tới thị trấn này!

***​

May mở cửa bước vào khu biệt giam, sải những bước đi đầy kiêu hãnh của kẻ được chọn để trở thành thủ lĩnh. Ném cho Dart cái nhìn khinh khỉnh, cô bước ngang qua như thể đối phương chưa từng tồn tại trong cuộc sống của mình. Nhìn theo bóng May cho đến khi cô rẽ vào hành lang, Dart - vẫn đang nằm ngửa dưới sàn, trong chiếc lồng giữa căn phòng chính - chỉ biết thở dài. Corundias vẫn chỉ mới “ăn” đến hông của Dart; không biết đến khi nó phủ lấy trái tim, liệu anh có còn đau đớn thế này khi chứng kiến những người bạn thuở ấu thơ của mình nay hoàn toàn thay đổi?

Trong đáy mắt Dart vẫn hiện lên hình ảnh cô bé May với mái tóc nâu xoăn bồng bềnh trong gió, thường nép sau lưng anh khi bị lũ trẻ trong cô nhi viện ức hiếp. Giờ đây May bản lĩnh hơn, mạnh mẽ hơn, kiên cường hơn, nhưng không còn là cô bé năm nào với nụ cười luôn nở trên môi. Đôi tay cô nhuốm đầy máu, cả người toát lên sát khí; thậm chí khi đối mặt với Dart, cô cũng sẵn sàng xuống tay theo mệnh lệnh - không chần chừ, không khoan nhượng. Một ngày, một tuần, hay một tháng nữa, đến khi nào thì Dart cũng trở nên tàn nhẫn như thế?

May rẽ vào hành lang khá hẹp với ánh đèn leo lét trên đỉnh đầu. Đi hết đoạn hành lang tối, May đứng trước một gian phòng lớn với bốn chiếc lồng sắt nhốt những người được chọn để làm thí nghiệm. Nhìn bọn chúng gào thét trong lồng sắt như những con thú hoang đang gầm gừ, May chỉ muốn một tay giết hết bọn chúng để trả lại không khí yên tĩnh. Đó là lý do cô ghét khu biệt giam này và chỉ đến khi có người hẹn.

May bước ngang qua những chiếc lồng sắt, liếc mắt nhìn những kẻ bị biệt giam. Người thì quằn quại la hét dưới sàn nhà; kẻ thì đưa tay qua song sắt như muốn tóm lấy cô, gầm gừ với đôi mắt đỏ au. Bất giác, May lùi lại, thoáng một chút sợ hãi dấy lên trong cô; nhưng cũng rất nhanh, May lấy lại bình tĩnh, rẽ vào đường hành lang thứ ba.

Ngõ cụt sao? May dừng hẳn lại, nhìn quanh và không biết nên tiếp tục thế nào; đây là lần đầu tiên đến khu vực này, nên cô không thể hình dung ra được những ngõ ngách nơi đây. Thoáng thấy bóng người phía cuối hành lang - có vẻ đã đến và đợi sẵn, May nhanh chóng tiến lại.

- Hơi trễ một chút! - Băng Nhi nghiêm giọng.

- Cô gọi tôi đến đây có việc gì? - Giọng May không chút cảm xúc.

- Tôi có một tin muốn nói cho cô biết. Có thể đó là tin không vui cho lắm! - Băng Nhi bước đến cạnh May, thì thầm. - Người được chọn làm thủ lĩnh sắp tới là Toby, chứ không phải cô.

Nghe đến việc Toby được chọn làm thủ lĩnh, May thật sự nổi giận. Cô nhìn thẳng vào mắt Băng Nhi, gằn giọng

- Hắn để Gemma chạy thoát trong đợt truy bắt vừa rồi mà?

- Lần đó hắn thua vì Gemma có sự giúp sức của P.T, nhưng xét về năng lực thì hắn hơn cô. - Giọng Băng Nhi vẫn nhẹ nhàng.

- Ai nói là hắn hơn tôi? - Người May run lên.

- Đó là đánh giá của chủ nhân! Nhưng bản thân tôi thì nhận thấy năng lực cô tốt hơn Toby rất nhiều.

Thật sao? Tên Toby ấy vừa thất bại nhục nhã trở về sau nhiệm vụ vừa rồi, vậy mà lại được chọn để trở thành thủ lĩnh? Thế thì chẳng phải việc lựa chọn này đã được sắp đặt từ đầu, trước cả khi Toby nhận nhiệm vụ hay sao? Vì rõ ràng, việc thất bại ấy chẳng ảnh hưởng gì đến quyết định của chủ nhân thì phải?! Tiếng hét của những kẻ bị giam bên ngoài kéo May về với thực tại, kiềm chế cảm xúc và trở về với vẻ lạnh lùng và luôn đầy hoài nghi.

- Sao cô lại nói chuyện này với tôi? - May nhíu mày.

- Vì tôi cảm thấy Toby không xứng đáng! - Băng Nhi nhún vai. - Tôi không giúp cô mà là giúp chủ nhân. Tôi không thể trơ mắt nhìn thủ lĩnh Corun lại là người yếu kém như vậy.

- Tôi phải cho chủ nhân biết tôi hơn Toby rất nhiều! - May quay đầu bước nhanh về phía đầu hành lang.

- Khoan đã! Cô thừa biết chủ nhân rất ghét những kẻ hạ bệ đồng đội của mình mà! - Băng Nhi nói chậm rãi từng từ. - Tôi có cách này có thể giúp cô.

May khựng lại, quay đầu nhìn Băng Nhi với vẻ mặt hoài nghi.

- Tôi phải làm gì? - May gằn giọng.

***​

Gemma nhìn mình trong gương với mái tóc ngắn ôm sát mà Ann gọi là cá tính. Thật sự lúc nhìn thấy tóc mới, cô chấn động không nhẹ. Còn P.T thì không cần phải nói, cứ ôm mớ tóc cũ của cô khóc vật vã dưới sàn. Nhưng Ann nói không sai, một sự khởi đầu mới nên bắt đầu từ vẻ bên ngoài. Tuy nhìn chưa quen mắt, nhưng quả thật Gemma thích mái tóc mới này hơn - cảm giác thật nhẹ nhàng, linh hoạt, trên hết là có gì đó rất mới mẻ, khác lạ. Cô nằm trong bồn tắm, liếc mắt nhìn bộ quần áo mà Ann đã chuẩn bị, lòng có chút xốn xang. Từ nay cô không còn là Gemma ở trại X nữa; cô là Gemma thuộc về thị trấn Shanley, thuộc về thế giới của những người bình thường.

Cô đánh mạnh cánh tay phải đã bị Corundias “ăn” hết. Không một chút cảm giác! Điều làm Gemma lo lắng nhất là không biết đến khi nào chất độc kinh khủng ấy mới chiếm hết cơ thể và biến cô thành một Corun khát máu. Thời gian gần đây, cô không còn bị Corundias hành hạ như những ngày đầu bị tiêm. Nhưng cơ thể cô lại có những dấu hiệu kỳ lạ khác. Điển hình là mắt cô nhìn rõ mọi thứ vào ban đêm; thính giác trở nên nhạy bén đến kỳ quặc, kể cả bịt mắt thì cô vẫn có thể cảm nhận mọi sự chuyển động quanh mình.

Nhìn da trên cánh tay trái bắt đầu bong lên, loét ra, Gemma bịt miệng để ngăn tiếng thét. Cô hốt hoảng bật vòi sen xịt mạnh vào cánh tay nhưng dường như nước càng làm da cô bong tróc dữ dội hơn. Gemma run rẩy, nhẹ nhàng lột thử lớp da vừa bong lên. Bên dưới ấy vẫn là lớp da hoàn toàn bình thường, thậm chí có phần hồng hào, khỏe khoắn hơn làn da cũ. Gemma quan sát thật kỹ lớp da cô vừa lột từ chính tay mình, rồi vội vàng mặc quần áo, cất nó vào trong túi.

Bước ra từ cửa phòng tắm, Gemma khác hẳn với lần đầu mà Ann gặp. Cô đi một vòng quanh Gemma ngắm nghía thật kỹ. Gemma mặc chiếc quần ôm và áo thun bó sát, khoác ngoài là chiếc áo da bò mà Ann vừa mua ngoài cửa hàng quần áo. Ann gật gù, không ngờ phong cách này lại hợp với Gemma như thế!

- Thế nào, P.T? - Ann hào hứng.

Không có tiếng trả lời khiến Ann phải ngoái đầu lại tìm tên người bột ấy. Cậu vẫn ngồi quay mặt vào góc phòng, ôm mớ tóc dài của Gemma khóc tấm tức. Xung quanh là những viên bột vương vãi, nhiều đến mức chất thành ụ nhỏ. Ann thở dài, bước đến quay người P.T lại.

- Nào, nhìn thử đi!

P.T ngước gương mặt lem luốc mực, trên mặt giờ chỉ còn hai chấm tròn nhỏ xíu, sưng vù. P.T đột nhiên ngưng bặt, chăm chú nhìn Gemma.

- Bộ ở quán bar hôm trước được hơn!

- P.T! - Gemma trừng mắt.

- Nhưng bộ này cũng đẹp! - P.T gật gù.

*​

Gemma mở cửa phòng, cẩn thận nhìn ra ngoài để chắc chắn rằng Ann đã đi khuất và xung quanh không có ai. Cô khép cửa chính lại, hít một hơi thật sâu. Nhìn thái độ khó hiểu của Gemma, P.T cũng lờ mờ đoán ra có chuyện chẳng lành. Cậu ngồi lên giường, bình tĩnh đợi Gemma mở lời.

- P.T! - Gemma hạ giọng. - Đến khi nào thì Corundias sẽ khống chế hoàn toàn cơ thể?

- Còn tùy vào thể trạng mỗi người nữa! - P.T ngẫm nghĩ. - Có người cả tuần, có người cả tháng, có người thì chỉ vài ngày.

Gemma thở dài, giơ hai bàn tay lên ngắm nghía. Mỗi ngày cô đều dành thời gian để quan sát cơ thể, lo sợ đến ngày chất độc ấy hoàn toàn điều khiển tâm thức cô. Gemma đau khổ không phải vì cảnh sống chui lủi, lẩn trốn, mà vì thời gian sống như một người bình thường của cô đang ngắn dần. Cô rồi sẽ không thể là chính mình nữa! Khốn kiếp! Phải có cách nào ngăn chặn chất độc quái ác ấy chứ?!

- Có điều này em thấy lạ lắm. - P.T xoa xoa cằm. - Tới giờ, Gem chỉ mới bị Corun hóa cánh tay phải à?!

- Ừ! - Gemma nhẹ giọng.

- Tốc độ phát tán của Corundias không thể chậm như vậy được!

- Thì sao? - Gemma ngạc nhiên.

- Theo em quan sát bữa giờ, có vẻ như Gem không bị biến thành Corun! - P.T nghiêm giọng. - Nói cách khác là Corundias đã dừng lại rồi!

- Nhưng cơ thể tôi có những dấu hiệu rất kỳ lạ.

Gemma kéo tay áo để lộ lớp da bị bong lên từng mảng. Cô lấy trong túi ra lớp da đã lột đưa cho P.T. Nhận lấy từ tay Gemma, P.T run rẩy quan sát. Kỳ lạ thật! Sao lại có triệu chứng như thế? Từ trước đến nay, P.T đã chứng kiến rất nhiều người trở thành Corun. Quá trình đó đau đớn đến mức sống không được, chết cũng không xong. Họ thường vật vã và phải đấu tranh từng ngày để chống lại Corundias chạy trong cơ thể. Gemma từ những ngày đầu mới tiêm thuốc cũng có những biểu hiện của người đang dần bị Corun hóa, nhưng sau khi ăn hết cánh tay phải thì dường như chất độc đã ngưng phát tán. P.T đã nghi ngờ từ lúc cùng Gemma bỏ trốn khỏi trại X; nhưng đến hôm nay, khi tận mắt chứng kiến da Gemma rộp lên và nghe những dấu hiệu về đêm của cô, cậu mới thật sự hoảng sợ.

P.T nhảy xuống giường, đi lòng vòng quanh phòng, suy nghĩ. Không thể có chuyện Corundias không phát huy độc tố, và chưa từng có việc Corundias ngừng phát tán sau khi đã ăn hết cánh tay. Nhưng mà trước đây chưa có tiền lệ, không có nghĩa là bây giờ không thể xảy ra. Chỉ có một điều mà P.T chắc chắn, đó là Gemma đã khống chế được Corundias trong người, còn những dấu hiệu trên người cô có thể do tác dụng phụ của thuốc tạo thành.

- Tuyệt vời quá! - P.T nhảy cẫng lên. - Vậy là Gem không trở thành Corun rồi?!

- Tôi không biết là may mắn hay là xui rủi nữa?

- Sao vậy? - P.T ngạc nhiên. - Gem nên biết Gem là người đầu tiên khống chế được Corundias đấy!

- Vậy thì có gì may mắn? - Gemma cười buồn. - Khi bản thân tôi cũng không còn là người bình thường.

***​

Gemma mỗi lúc một lo sợ khi những dấu hiệu kỳ lạ trên cơ thể xuất hiện ngày càng nhiều. May mắn là Ann làm ca đêm nên không chứng kiến những lúc cô bị tác dụng phụ của thuốc khống chế. Không chỉ dừng lại ở lớp da bong tróc, cặp mắt sáng quắc vào ban đêm; mà cảm giác khó chịu trong cơ thể cứ ầm ào trỗi dậy, mạnh đến mức Gemma không thể kiểm soát được bản thân mình nữa rồi. Cũng như hôm nay, phải vất vả lắm cô mới ổn định trở lại; cảm giác ấy thật khó diễn tả - không phải đau đớn, mà giống như một sự thôi thúc giết chóc vậy. Gemma bật dậy, thở hổn hển, mồ hôi ướt đẫm cả người, đưa mắt nhìn qua P.T vẫn say sưa ngủ ở góc phòng. Cảm giác như có thứ gì đó quấn chặt lấy cô rồi trườn khắp cơ thể khiến Gemma gần như phát điên. Nó là gì? Tại sao lại có thể rút kiệt sức lực cô thế này?

Nếu không phải chống chọi với cảm giác kinh khủng ấy, thì sáng hôm sau cô thường tỉnh dậy ở một nơi khác và không hề nhớ gì. Hôm thì cô tỉnh dậy trong nhà vệ sinh, hôm thì dưới gầm giường, đỉnh điểm là có hôm còn thấy mình nằm trên gác xép. Gemma mong rằng đó thật sự là căn bệnh mộng du mà Ann nói chứ không vì một tác động nào khác. Nhưng vì mọi thứ chỉ diễn ra trong lúc ngủ, nên ngay cả Gemma cũng không dám chắc những suy đoán của Ann là đúng.

- P.T! - Gemma thều thào. - Dậy đi, P.T!

P.T trở mình, vùi đầu xuống dưới gối và ngáy đều đều. Mặc cho Gemma gọi khản cổ nhưng cậu vẫn không hay biết. Gemma nhìn quanh rồi với tay lấy chiếc gối nằm của cô đã văng ra xa do cơn bộc phát khi nãy. Dồn hết sức lực cuối cùng, Gemma ném mạnh chiếc gối về phía P.T.

Chiếc gối đập mạnh vào bụng khiến P.T bật dậy, huơ tay múa chân như kẻ say rượu nhưng mắt vẫn nhắm tịt.

- Gem chạy đi! Để em đối phó với bọn chúng cho!

- P.T! - Gemma hét lên giận dữ.

Tiếng hét khiến P.T giật mình choàng tỉnh. Cậu đưa tay dụi mắt, ngó nghiêng xung quanh. Ánh mắt cậu khựng lại khi thấy Gemma ngồi thở dốc, gương mặt tái xanh. P.T hoảng hốt bật dậy, vừa chạy lại vừa mếu máo.

- Gem sao vậy, Gem?

- Rót giúp tôi ly nước! - Gemma nhắm nghiền mắt, môi mấp máy.

Gemma uống một hơi hết ly nước, thở dốc đầy khó nhọc. P.T để gối chèn sau lưng Gemma, đỡ cô ngồi dựa vào thành giường. Chưa bao giờ cậu nhìn thấy Gemma trong tình trạng này - ngay cả lúc bị Corundias hành hạ - nên P.T thật sự sợ hãi.

- Tôi luôn cảm thấy có thứ gì đó đang điều khiển bản thân. Tôi không chống lại được! - Gemma nói rất chậm, đứt quãng. - Thật sự rất kinh khủng!

- Nếu không phải là Corundias thì là gì nhỉ? - P.T gãi gãi đầu.

- P.T! - Gemma nghiêm giọng. - Cậu có thể giúp tôi chuyện này được không?

- Gem nói đi! - P.T đứng thẳng dậy, ra vẻ sẵn sàng. - Vì Gem, có lên núi hay xuống biển em cũng làm.

- Không cần! Tôi chỉ cần cậu ngồi yên một chỗ là đủ rồi! - Gemma nhíu mày. - Đêm nay cậu có thể thức canh tôi ngủ được không? Tôi muốn biết cơ thể mình đang gặp vấn đề gì!

- Chuyện nhỏ! - P.T vênh mặt lên. - Gem cứ để em lo!

Gemma gật đầu, tỏ vẻ an tâm. Đợi P.T ngồi lên giường ngay ngắn, cô mới kéo gối nằm xuống, cố dỗ mình vào giấc ngủ. Thường thì “con quái vật” trong cô hay tìm đến lúc nửa đêm nhưng hôm nay nó lại đến sớm hơn thường ngày. Điều này làm Gemma thêm phần lo lắng khi “nó” đã dần lớn hơn trong cô.

P.T ngồi trên giường, hồi hộp chờ đợi. Với tính cách của Gemma, cô không phải kiểu dễ dàng cầu cứu sự giúp đỡ của người khác; thế nên, lần này cô phải nhờ vả P.T, nghĩa là chuyện đã thật sự trở nên nghiêm trọng. Nhìn gương mặt Gemma tiều tụy đi nhiều, lòng cậu thật sự thấy xót xa.

Hơn một tiếng trôi qua, P.T cảm nhận nhịp thở của Gemma đã dần ổn định trở lại. Thở phào nhẹ nhõm, cậu nằm vật lên giường. Cơn gió đêm thốc qua cửa sổ khiến P.T rùng mình; cậu co người lại cho đỡ lạnh. Mắt cậu bắt đầu díp lại, nhưng vừa lim dim thì tiếng “bịch” khiến cậu choàng tỉnh. P.T bật dậy, hoảng hốt nhìn xuống Gemma. Cô ấy vẫn ngủ say! P.T thở phào, mắt láo liên tìm kiếm xung quanh. Có lẽ lũ chuột trên gác phá phách. P.T dụi mắt, tự tát vào mặt để tỉnh táo nhưng cơn buồn ngủ lại kéo đến khiến mí mắt cậu sụp xuống. P.T nằm xuống giường, tự dặn lòng chỉ ngủ một chút thôi, chỉ chợp mắt một lúc rồi sẽ dậy trông chừng Gemma. Đoạn, P.T bắt đầu chìm vào giấc ngủ, cũng là lúc cơ thể Gemma bắt đầu cử động.

*​

Ánh mặt trời chiếu qua ô cửa sổ xộc vào mắt khiến Gemma phải nhắm tịt lại để làm quen với ánh sáng. Gemma từ từ mở mắt trong trạng thái mệt mỏi vì một đêm ngủ không ngon giấc. Giật mình khi nhìn thấy mình đang nằm gần cửa, trong t.ư thế cuộn tròn người, Gemma hốt hoảng ngồi bật dậy. Mền gối vứt lung tung, cả người cô đính đầy bụi bẩn, còn P.T thì ngủ say trên giường của Ann.

- P.T! Dậy mau! - Gemma hét lên.

P.T giật mình, ngồi bật dậy, láo lơ ngó quanh, rồi thở phào khi biết Gemma vẫn ổn; dĩ nhiên, sau phút yên tâm ngắn ngủi ấy, cậu thụt người lại vì biết Gemma chuẩn bị nổi cơn thịnh nộ do sự tắc trách của mình. Chỉ tưởng tượng đến cảnh Gemma nổi giận ném cậu ra ngoài cửa sổ như cô vẫn hay dọa là P.T đã sợ run người.

- Cậu ngủ từ khi nào thế?

- Em chỉ vừa mới chợp mắt trước lúc Gem thức một lát thôi! - P.T giả vờ ngáp một cái, vươn vai. - Cả đêm hôm qua em vẫn thức, đến khi trời hửng sáng rồi em mới ngủ mà.

- Thế sao sáng nay tôi lại thức dậy cạnh cửa? Đêm qua đã xảy ra chuyện gì?

- Đâu có chuyện gì xảy ra đâu! Em ngồi canh cả đêm mà đâu có động tĩnh gì! - P.T nghĩ rất nhanh. - Là do gió đấy! Đêm qua Gem bảo nằm gần cửa sổ lạnh quá nên đã ra ngoài đó nằm.

- Vậy sao người tôi lấm lem thế này?

- Chắc là ở chỗ đấy bụi bẩn nhiều đấy! Để lát em quét dọn phòng lại cho sạch sẽ.

- Thật không? - Gemma nghi ngờ.

- Thật mà! - P.T quả quyết.

Gemma không buồn quan tâm đến P.T nữa. Những gì cậu nói, cho là thật đi, thì tại sao cô không nhớ gì cả? Có thể do cô vật vã trước đó nên cơ thể mệt mỏi, ngủ mê man đến mức không nhớ những chuyện lúc sau. Thật ra, điều này cũng vô lý; nhưng Gemma không tài nào tìm được cách giải thích hợp lý hơn. Thôi, không có chuyện gì là tốt rồi!

- Vậy là tôi mắc bệnh mộng du? Những dấu hiệu này là do tác dụng phụ của thuốc? - Gemma suy nghĩ. - Và không hề có con quái vật nào bên trong?

- Đúng rồi! - P.T phụ họa thêm nhưng nhìn thấy cái lườm của Gemma thì cúi đầu, lí nhí. - Ý là… em nghĩ có thể lắm.

P.T né tránh ánh mắt của Gemma; len lén nhìn theo cho đến khi bóng cô khuất hẳn sau cánh cửa phòng tắm, cậu mới thở phào nhẹ nhõm. Đêm qua cậu đã dặn lòng rằng chỉ ngủ một lát thôi, đâu có ngờ đánh một giấc mê man đến sáng. Dẫu sao thì cô ấy vẫn bình yên là tốt rồi; có thể do Gemma lo lắng nhiều quá nên sinh ra ảo giác thôi!

***​

Bóng tối bao trùm cả căn phòng nhưng Gemma trằn trọc không thể ngủ được. Liếc nhìn về phía P.T đã say giấc, cô cứ cảm thấy bất an trong lòng. Gemma biết P.T đã nói dối mình sáng nay; cô không truy cứu, vì thật ra trong lòng còn một nỗi lo sợ lớn hơn nữa - điều mà chắc chắn P.T không hiểu còn cô thì không thể nói ra. Lúc này, trong căn phòng này, chỉ có cô và P.T; nếu thật sự bên trong có một con “quái vật”, thì Gemma sợ mình sẽ tổn hại đến P.T.

Gemma không dám ngủ, cho dù cơ thể đã mệt mỏi đến rệu rã. Xin hãy để mọi thứ chỉ là ảo giác, là giấc mộng kinh hoàng; xin đừng có con quái vật nào bên trong người cô cả - Gemma lầm rầm cầu nguyện cho đến khi chìm hẳn vào giấc ngủ.

*​

Thức giấc bởi một lực rất lớn đập vào người, P.T khó chịu ngồi dậy. Cậu toan cằn nhằn thì gương mặt chuyển từ bực bội sang hoảng sợ. Trước mắt cậu là Gemma với con mắt tím sáng quắc lên, lưỡi cứ đưa ra thụt vào, phát ra âm thanh khò khè thật đáng sợ. Khủng khiếp nhất là cô ấy đang bò trên mặt đất rồi chốc chốc lại lăn qua lại, trườn từ góc này sang góc khác. P.T như chết trân, muốn hét lên nhưng miệng cứng đờ không thể nói thành lời.

Đến khi chân tay P.T dần cử động được, thì Gemma bất ngờ quay sang nhìn cậu. P.T nhích từng bước về phía cửa, còn Gemma thì lè lưỡi, bò lại gần cậu một cách chậm rãi. Cậu đứng lại thì Gemma cũng đứng lại; nhưng khi cậu nhích về phía cửa một bước thì cô ấy cũng tiến về phía cậu một bước. Nhìn trực diện vào nhau, P.T càng hoảng sợ hơn khi thấy trong con mắt vốn bình thường của Gemma giờ đang hằn lên những đường gân máu. P.T đếm thầm trong miệng đến ba thì nhanh chóng nhảy về phía cửa. Cùng lúc đó Gemma lao đến đánh cậu văng vào tường. P.T chưa kịp ngồi dậy thì Gemma nhảy đến, dùng một tay bóp chặt lấy cổ cậu, siết mạnh. P.T thu người nhỏ lại hết mức có thể - chỉ còn bằng bàn tay - cố thoát ra khỏi Gemma; cậu không thể đánh trả, vì người đó là Gemma.

Những lần va đập mạnh vào tường khiến P.T choáng váng và mệt đến kiệt sức. Cậu oằn mình cố chịu những cú đánh trời giáng của Gemma và mong trời mau sáng để cô ấy trở lại bình thường. P.T nằm thở đứt quãng trên sàn nhà, cơ thể đau nhức đến mức không thể di chuyển nhanh được nữa. Nhìn Gemma lao đến như loài thú dữ đói khát lâu ngày, P.T phun bột trắng xóa xung quanh rồi dùng hết sức tung nắm đấm vào bụng cô. Cậu hét lên trong tiếng nấc.

- Xin lỗi, Gem!

Link thảo luận: [Thảo Luận] - Các tác phẩm của nhóm 4.0

 

[Nhom4.0]

CHƯƠNG VIII

MƠ ƯỚC​

Spoiler: Chương VIII : Mơ ước

Gemma nặng nhọc mở mắt, toàn thân ê ẩm đến mức chỉ một cử động nhẹ cũng gây đau buốt. Tiếng khóc thút thít ở phía cửa đánh động, khiến cô phải dùng chút sức còn lại để gượng dậy. Đảo mắt tìm về phía phát ra âm thanh, Gemma hoảng hốt nhìn P.T ngồi khóc tấm tức, cả người lấm lem và có nhiều vết bầm trông thấy rõ. Cô cố lê người về phía P.T; nhưng khi cô vừa chạm vào thì P.T đã hốt hoảng nhích ra xa. Đoán có chuyện chẳng lành, Gemma cố nhớ lại chuyện đêm qua nhưng không thể; đầu cô bắt đầu tê buốt, nặng trịch đến mức ngã quỵ.

- Có phải điều tôi lo sợ nhất đã xảy ra?

P.T vẫn ngồi bó gối, tay ôm đầu, khóc sưng húp cả mắt. Chồm người tới, với tay xoa đầu P.T, Gemma phát hiện ra bụng mình nhói lên, quặn đau dữ dội. Cô rụt tay lại, ôm bụng đau đớn. Cô bị thương sao?

- Tôi xin lỗi, P.T! - Gemma cố tìm từ giải thích hợp lý. - Thật sự tôi không biết mình đã làm gì cả?!

P.T vẫn chưa hết hoảng sợ. Những hình ảnh chỉ vừa xảy ra vài tiếng trước vẫn còn lởn vởn trong tâm trí - P.T co người, cố chịu những cú đánh trời giáng từ Gemma, cho đến khi đau đớn quyết định làm tổn thương cô. Nhìn thấy Gemma nhăn nhó vì vết thương ở bụng, P.T muốn chạy đến; nhưng cảm giác sợ hãi khiến cậu tần ngần, không dám đến gần.

- Suýt nữa thì em chết dưới tay Gem rồi! - P.T nói trong tiếng nấc.

Tai Gemma ù đi khi nghe P.T nói. Chỉ một câu ngắn ngủi thôi mà sao lòng cô nặng trĩu thế này? Vết thương của cô và những vết bầm trên người P.T đủ chứng minh đêm qua đã xảy ra một trận ẩu đả giữa họ; mà không, đúng hơn là cuộc ẩu đả giữa P.T với con quái vật đang ngự trị trong cô. Vậy nó là sự thật! Điều cô lo sợ nhất đã thành sự thật! Corundias đã không còn dừng lại ở tác dụng phụ làm bong tróc da, mà đã hình thành trong cô một thực thể tàn bạo khác. Nó đang muốn chiếm lấy thân xác và điều khiển tâm trí cô.

Gemma dựa lưng vào cửa chính, ngước mắt nhìn ra bầu trời xanh gói gọn trong ô cửa sổ. Tiếng thở dài hòa cùng tiếng nấc của P.T càng khiến không gian thêm phần não nề. Gemma bất giác đưa tay lên sờ vết thương ở bụng, nó có là gì so với những đau đớn cô đã gây ra cho P.T?

- Em xin lỗi! - P.T òa lên khóc khi nhìn thấy Gemma nhăn nhó ôm vết thương. - Em không muốn làm Gem đau đâu!

Gemma mỉm cười - nụ cười thoảng cả tiếng của oán hận và mùi của đắng cay. Phải đích thân trải nghiệm thì cô mới biết sự khủng khiếp của Corundias. Từ trước đến nay, đã bao nhiêu đứa trẻ phải chịu sự đau đớn này, đã bao nhiêu người hằng ngày chống trả với con quái vật bên trong như cô, và bao nhiêu linh hồn đã vất vưởng dưới bàn tay của Marcus? Hình ảnh của Dart, May và cả Toby hiện lên rõ ràng hơn bao giờ hết. Toby, cậu ấy đã đau đớn như thế trước khi trở thành một cỗ máy lạnh lùng - đến mức nhất định truy đuổi Gemma đến tận cùng - sao? May, cậu yếu đuối như thế, hiền lành như thế, liệu có chịu nổi sự giày vò của chất độc quái ác này không? Và Dart, anh bình an chứ?

Tay Gemma đấm mạnh xuống sàn, liên tục và nhanh đến mức P.T không kịp ngăn cản. Nhìn thấy Gemma dần không kiểm soát được cơn giận dữ, P.T lao đến ôm chặt tay Gemma để cô không thể hành hạ bản thân mình thêm nữa. Tay Gemma run lên bần bật trong vòng ôm của P.T, nhưng dần dịu lại khi cảm nhận được nhịp tim loạn xạ của cậu. Đây là nhịp tim vận động mà cậu hay nói sao, P.T?

- Cậu không còn sợ tôi sao? - Gemma rút tay lại.

- Đó không phải là Gem! - P.T nhìn Gemma và nói bằng tất cả sự bình tĩnh, nhẹ nhàng. - Gem không bao giờ có ý giết em, phải không Gem?

- Cậu tha thứ cho tôi chứ? - Mắt Gemma đỏ hoe.

- Em mới là người có lỗi. Nếu đêm trước em không ngủ quên rồi nói dối Gem, thì…. thì… - P.T mếu máo.

- Tôi biết!

- Gem biết? - P.T ngạc nhiên. - Sao Gem lại không giận em?

- Vì tôi tin cậu không có ý xấu! - Gemma mỉm cười. - Và vì cậu là cộng sự của tôi!

***​

Marcus ngồi xuống chiếc ghế bành có tay vịn được chạm trổ hai chiếc đầu lâu tinh xảo. Hắn tựa lưng vào ghế, lướt mắt nhìn một lượt cả căn phòng gắn đầy màn hình hiển thị hình ảnh từ rất nhiều camera truyền về. Vẫn là gương mặt lãnh đạm ngày thường nhưng ánh mắt lộ rõ vẻ đăm chiêu khi xem lại đoạn trích xuất camera của May. May đã đến khu biệt giam và camera cũng ghi lại cảnh cô ta cố sức thoát khỏi khu rừng trong đêm.

Thế nhưng, người làm Marcus nghi ngại nhất không phải May mà là Băng Nhi. Một tên Corun có ý kháng lệnh và làm theo ý mình thì chỉ cần giết là xong; nhưng Băng Nhi không chỉ xin lệnh theo dõi May mà còn cầm theo cả gậy baton. Không lẽ, Băng Nhi cho rằng Marcus không biết cô nghĩ gì và đã làm gì sao? May không thể tự nhiên đến khu biệt giam, và cũng không thể tự ý hành động khi chưa có chỉ thị từ hắn, trừ khi có điều gì đó tác động trực tiếp đến cô ta. Và làm được chuyện này, ngoài Marcus ra thì chỉ có một người.

Marcus tin hắn hiểu đội quân Corun do mình tạo ra - từ những đứa trẻ được chính hắn đào tạo từ khi còn nhỏ. Có lẽ Băng Nhi không biết, là Corundias thực chất chỉ kích thích bản chất xấu xa nhất của con người; có nghĩa, hợp chất ấy chỉ là đường dẫn cho bản ngã xấu của con người sống dậy rồi chiếm lĩnh cơ thể họ. Corundias không làm ai mất trí cả; chỉ là, các Corun quên đi phần tốt đẹp, thánh thiện đã từng có trong mình mà thôi! Dĩ nhiên, kể cả những mối quan hệ, những tình bạn mà họ từng tưởng là tốt, cũng sẽ bị che phủ đi khi phần bản năng chiến binh quyết định mọi thứ. Và điểm yếu của May - mà Marcus tin là mình đoán đúng - chính là lòng đố kỵ. Băng Nhi rõ ràng là người thông minh, giỏi quan sát; nhưng lần này thì cô to gan quá rồi!

Marcus nhắm mắt, nhịp tay lên thành ghế. Hắn sẽ không trách phạt Băng Nhi, vì cô hiểu quy chế của gậy baton hơn ai hết. Nếu Băng Nhi đã muốn thu linh hồn của May như thế, hẳn là có lý do riêng; mà điều đó lại có lợi cho Marcus.

- Vì sự bất tử của ta, mọi lỗi lầm của cô sẽ được tha thứ! - Marcus vẫn nhắm nghiền mắt, thì thầm.

***​

Gemma đã quen dần với công việc thu ngân trong một cửa hàng tiện lợi mà Ann giới thiệu. Dĩ nhiên, P.T đòi đi theo và lại chui vào túi áo Gemma - với lý do bảo vệ cho cô. Gemma bắt đầu học cách thích nghi với cuộc sống xung quanh và tiếp xúc nhiều hơn với thế giới bên ngoài chứ không co mình trong căn phòng ngột ngạt kia nữa.

Gemma dễ dàng nhấc những thùng hàng nặng trịch rồi sắp xếp chúng gọn gàng lên các ngăn kệ. Tuy chỉ mới làm một khoảng thời gian ngắn, nhưng Gemma đã dần quen với công việc này. Cô đứng trước chiếc gương dài gần quầy tính tiền, gượng gạo mỉm cười. Vẫn không ổn lắm thì phải?! Cô cười nhe hai hàm răng trắng đều như bắp - thế này thì dị hợm quá! Nhiều khách hàng phản ánh thái độ lạnh lùng của Gemma khiến họ khó chịu; thế là, mỗi ngày, khi có thời gian rảnh rỗi, Gemma đều làm một việc không giống ai - tập cười.

- Gem nhìn em này! - P.T cười híp mắt, cúi đầu. - Xin chào quý khách!

Gemma chăm chú nhìn P.T; trông kiểu này cũng được, nhưng cứ cảm giác sao sao đấy.

- Còn đây là cười e thẹn! - P.T đưa tay lên che miệng, bẽn lẽn.

Gemma bành miệng, gương mặt méo mó thể hiện rõ sự miệt thị dành cho thái độ õng ẹo gớm ghiếc của P.T.

- Đây là cười quyến rũ! - P.T chống một tay bên hông, đẩy nhẹ một bên vai lên trước, một tay vờ vuốt tóc, mỉm cười.

Gemma nhắm tịt mắt, rùng mình; trông ghê chết đi được. P.T cười còn chẳng nhìn thấy cái răng nào - à vì thật ra là cậu không có răng - giờ lại bảo cô học theo cậu nữa chứ. Nhìn P.T liến thoắng chỉ hết kiểu này đến kiểu khác, Gemma chỉ cười trừ, nhưng không dám làm theo.

Tuy đã dần hòa nhập với cuộc sống bình thường nhưng trong lòng Gemma lúc nào cũng như lửa đốt. Cô nghĩ đến Dart và luôn có dự cảm về một chuyện chẳng lành sắp đến. Cô tự hỏi, đó là linh cảm về Dart hay về chính mình? Nếu là Dart thì mọi thứ thật tệ hại; vì cho đến tận lúc này, cô vẫn chưa thể tìm được cách đột nhập vào trại X và đảm bảo có thể đem Dart ra an toàn. Còn nếu, dự cảm không lành ấy là về mình thì cũng vô lý. Marcus vốn đang tập trung vào kế hoạch bẩn thỉu ấy; nên hắn sẽ không mất thời gian mà cử cả đội quân Corun đi săn lùng cô. Dĩ nhiên, chắc chắn hắn không bỏ qua dễ dàng như thế, nhưng lúc này thì chưa; thế nên, cô có thể yên tâm ở lại Shanley trong thời gian tới và tiếp tục suy nghĩ về kế hoạch giải cứu Dart. Trong mớ hỗn độn lo âu ấy, có một điều khiến Gemma băn khoăn hơn hẳn; nếu lời của P.T kể là đúng, thì có vẻ thứ đang ngự trị trong cô là... một con rắn.

***​

May đi nhanh như chạy, nhắm hướng đến thị trấn Shanley cách trại X vài ngày đường. Cô không dùng phương tiện khác vì không muốn kinh động đến Marcus. Có một điều thuận tiện hơn cho cô là Băng Nhi đã vẽ sẵn đường đến nơi ở của Gemma, nên May không cần phải nhọc công tìm kiếm. Bước chân thoăn thoắt xuyên qua cánh rừng già đầy rẫy bẫy tinh vi, May thầm nể phục chủ nhân đã tạo ra một nơi bí ẩn đến thế. Dọc đường đi, thỉnh thoảng cô bắt gặp những bộ xương người không nguyên vẹn hoặc chiếc đầu lâu nằm lăn lóc dưới gốc cây. Đó là cái giá phải trả cho những kẻ phản bội, chạy trốn khỏi trại X, và những tên tò mò bạo gan bén mảng đến vùng đất này. Trời tối dần, sương giăng mờ ảo khiến May không còn nhìn rõ phương hướng. May nhanh chóng tăng tốc, phải ra khỏi khu rừng này trước khi trời tối. Cô cứ nhắm phía trước mà đi, không hay biết có một bóng đen âm thầm theo sau mình.

May vừa thoát ra khỏi khu rừng thì trời tối hẳn, buộc phải dừng chân đợi đến sáng mai. Ngồi tựa lưng vào gốc cây cổ thụ to, May ngước lên nhìn bầu trời đầy sao trên đỉnh núi. Không hiểu sao, khi nhìn thấy cảnh tượng này, trong đầu cô lại hiện ra vài khuôn mặt nhưng không rõ ràng. May cố gắng nhớ nhưng không thể. Cũng giống khi nhìn thấy người ở phòng chính khu biệt giam, cô có chút thương xót - không rõ ràng nhưng May đoán đó là một sự cảm thông, lo lắng. Có lẽ dạo này áp lực trở thành thủ lĩnh khiến cô mệt mỏi mà trở nên yếu mềm hơn.

Từ trước đến giờ, với May, lời nói của chủ nhân là mệnh lệnh cao nhất; và May cũng chỉ nghe lệnh của ngài ấy mà thôi. Không hiểu sao lần này cô lại tin vào lời của Băng Nhi? Không phải cô chưa từng nghĩ đến chuyện cô ta lừa mình, nhưng quả thật May có chút lay động; nhất là trong đợt truy bắt Gemma vừa rồi, dù cô đã xung phong dẫn quân đi nhưng chủ nhân lại bác bỏ. Ngài chọn Toby nhưng không ngờ hắn lại thất bại. Phải chăng nếu hắn thành công thì Marcus sẽ đường đường chính chính đưa hắn lên làm thủ lĩnh?

May cười nhếch mép. Băng Nhi nói rất đúng; chỉ cần bắt được Gemma thì May có thể chứng minh cho chủ nhân thấy năng lực của mình. Khi ấy, dù cho cô có bị trách vì vượt lệnh nhưng công vẫn cao hơn tội. Và ngôi vị thủ lĩnh sẽ thuộc về cô thôi!

***​

Gemma ngồi trên giường Ann, tựa lưng vào tường nhưng đầu vẫn ngoái về phía cửa sổ nhìn con phố đã lên đèn. P.T ngồi bên cạnh, khoanh tay gác lên bậu cửa, tựa cằm vào. Cậu nghiêng đầu, hướng mắt lên nhìn bầu trời đầy sao rồi lại quay sang nhìn Gemma. Khung cảnh bình yên này, P.T cứ ngỡ là chỉ có trong mơ. Ôi! Tim cậu lại vận động rồi đây!

- Bia về rồi đây! - Ann tay xách mấy chai bia, giơ chân đạp cánh cửa khép lại.

Đưa một chai bia cho Gemma, Ann cầm một chai ngồi phịch lên giường, cạnh P.T. Âm thanh nặng nề phát ra từ chiếc giường cũ khiến cả hai đều giật mình, nhưng Ann lại dửng dưng, như thể đó là chuyện không đáng phải bận tâm.

- Nhìn vậy thôi chứ nó chắc lắm! - Ann vỗ mấy cái xuống giường, cười lớn.

- Sao chị xinh đẹp không thay cái khác nhỉ? - P.T ngao ngán. - Tiền nhiều vậy mà?!

- Không cần thiết! - Ann nốc một hơi bia. - Tiền còn cần để làm chuyện khác.

Gemma quan sát chai đựng chất lỏng màu vàng có mùi hăng nhẹ mà Ann vừa đưa rồi cho lên mũi ngửi. Mùi cồn của bia xộc thẳng vào mũi khiến Gemma choáng váng. Nhìn thấy Ann ra dấu cho cô uống, Gemma cũng nốc thử như Ann đã làm. Bia chảy mạnh xuống cổ họng, dấy lên cảm giác buồn nôn khiến Gemma khó chịu. Trông thấy vẻ mặt nhăn nhó của cô, Ann cười lớn. Người Gemma nóng ran, cổ họng khô rát và mắt hoa lên. Nó không có vẻ gì là ngon mà sao Ann lại thích thế nhỉ?!

- Sao hôm nay lại không đi làm? - Gemma hỏi lớn, cố át tiếng cười của Ann.

- Làm thì cũng có ngày nghỉ chứ! - Ann bật lửa, mồi điếu thuốc.

P.T bắt gặp gương mặt nhăn nhó vì bia của Gemma thì nhíu mày, khó chịu. Hết nhìn sang Ann rồi lại nhìn Gemma nhưng chẳng ai chú ý đến sự tồn tại của cậu. Họ cụng bia côm cốp trước mặt P.T. Có vẻ Gemma thích thú với chất lỏng màu vàng kia thì phải?!

- Sao em lại không có? - P.T hằn học.

- Con nít thì đừng học đòi uống bia! - Ann kê sát vào mặt P.T, nhả khói thuốc.

Mùi cồn quyện cùng mùi thuốc khiến P.T ho sặc sụa. Cậu lừ mắt nhìn Gemma nhưng cô vẫn thản nhiên nốc bia, chẳng buồn đoái hoài đến. P.T lườm Ann thì cô ta chỉ nhún vai, rồi lảng tránh ánh mắt sang nơi khác.

Gemma tựa lưng vào tường, cơ thể rệu rã như hôm chạy trốn khỏi trại X vậy. Toàn thân cô nóng như lửa đốt, đến mức phải cởi áo khoác bên ngoài. Cổ họng cháy khan, khô khốc, hai mắt lừ đừ, chỉ muốn nằm vật xuống ngủ một giấc. Nhưng chẳng hiểu sao khi chất cồn này thấm vào người, Gemma không còn cảm thấy hận thù vì bị đuổi cùng diệt tận, cũng không còn oán giận vì bản thân nay trở thành kẻ nửa người nửa yêu, mà đọng lại tất cả chỉ là những ký ức khi cô còn bé. Những năm tháng ở Cỏ Gà như cuộn phim tua chậm, từng hình ảnh một lướt qua rất rõ ràng. Gemma nhắm mắt. Cô nhìn thấy nụ cười của May, nghe được tiếng của Toby luyên thuyên, và cảm nhận rõ vòng tay của Dart ôm chầm lấy, che chở khi cô bị lũ trẻ bắt nạt. Cảm giác này sao mà thật quá?! Nhưng cũng chua xót quá khi Gemma nghe rõ tiếng lòng mình thổn thức.

- Hết năm nay tôi sẽ đi Việt Nam và mua một căn nhà ở đó! - Giọng Ann trở nên khàn đặc.

- Vậy còn nơi này thì sao? - P.T hốt hoảng. - Còn tụi em nữa, chị tính bỏ tụi em sao?

- Đến Việt Nam là ước mơ của tôi. Tôi đã dành dụm tiền rất lâu đấy! - Ann nốc một hơi bia. - Còn căn phòng này, nếu thích, mọi người có thể tùy ý sử dụng.

- Đó là đâu? - Gemma nặng nhọc ngước đôi mắt đỏ lự vì say lên. - Việt Nam mà cô nói ấy?

- Là một quốc gia ở châu Á! - Ann nhắm mắt suy t.ư. - Nơi có những ruộng lúa vàng ươm và những dòng sông uốn lượn, có những cánh đồng với bãi cỏ xanh rì và những điệu hò mượt mà, êm ả.

Ann thở dài, nhìn một lượt quanh căn phòng đã ấp ủ ước mơ của cô từ những ngày mới lên thị trấn. Căn phòng này đã chứng kiến rất nhiều sự thay đổi của cô - từ một cô gái hiền lành chất phát đến một cô tiếp viên quán bar, suốt ngày chỉ biết uốn éo trong những bộ quần áo ôm sát và sà vào lòng những gã đàn ông thô lỗ. Ann chịu biết bao đắng cay, tủi hổ, không dám tiêu xài nhiều cho bản thân cũng chỉ vì chờ đợi ngày cô sẽ bỏ tất cả quá khứ ê chề ở Shanley mà đến Việt Nam, bắt đầu một cuộc sống mới. Ngày ấy không còn xa nữa!

Ann lau giọt nước mắt vừa lăn dài trên gương mặt bầu bĩnh của P.T. Chắc hẳn là cô sẽ nhớ hai người họ lắm nhưng biết làm thế nào được. Ann rất muốn cho Gemma biết, thị trấn này không phải là miền đất hứa dành cho những ai tìm kiếm một cuộc sống bình yên. Rất nhiều lần Ann hoài nghi về thân phận thật sự của Gemma và P.T; nhưng cô giữ cho riêng mình vì không muốn làm họ khó xử. Là ai cũng được, chỉ cần tử tế với cô thì Ann sẽ đối đãi lại như thế!

- Tôi sẽ mua một ngôi nhà giữa cánh đồng cỏ lau. Tôi sẽ nuôi gà để lấy trứng và bò để lấy sữa. - Ann hít một hơi thật sâu, tưởng tượng về cuộc sống viên mãn sắp tới. - Rồi sẽ lấy chồng, sinh những đứa con kháu khỉnh, nuôi chúng lớn khôn và nhắm mắt xuôi tay. Thế là hết một đời người!

- Cô chắc chứ? - Gemma nghẹn ngào.

- Ừ! Dù kết quả thế nào tôi cũng không hối hận! - Ann mìm cười. - Còn cô thì sao, Gemma?

- Tôi à? Tôi chỉ muốn là một người bình thường thôi! - Gemma thở dài.

- Thế giờ cô không phải là một người bình thường sao? - Ann bật cười.

- À không, ý tôi là một cuộc sống bình yên! - Gemma biết mình lỡ lời nên tìm cách chống chế.

- Cô có thể đến Việt Nam với tôi!

- Thật sao? - Gemma ngạc nhiên.

- Ừ! Tôi sẽ sang đó trước, đến khi cô tích đủ tiền thì sang đó với tôi.

Gemma mừng rỡ cụng chai bia với Ann. Ít ra giờ cô cũng có thứ mà Ann gọi là ước mơ. Thật ra nếu hỏi điều cô mong muốn nhất bây giờ là gì, thì đó sẽ là cứu Dart ra khỏi nơi kinh khủng kia. Anh ấy xứng đáng có một cuộc sống tốt hơn và làm những điều mình thích. Nhưng Dart đã hy sinh sự tự do ấy để cứu Gemma; thế nên cô không thể mạo hiểm mà chui đầu vào rọ như lần trước. Cô cần phải suy nghĩ thật thận trọng, thấu đáo; để sự hy sinh của Dart không trở nên vô nghĩa.

Đến khi cứu được Dart, Gemma sẽ dẫn anh đi khắp Shanley trên những con đường lát đá; cho anh xem quang cảnh về đêm khi cả thị trấn lên đèn. Dart sẽ được ăn món bánh mì quết bơ thơm nức mũi và uống loại sâm-panh hảo hạng mà những thanh niên trong trấn thường đến cửa hàng cô mua. Nhất định Dart sẽ rất vui; vì hơn ai hết, Gemma hiểu rõ, Dart mới chính là người khao khát cuộc sống tự do. Hãy đợi em nhé, Dart!

Gemma dốc chai bia uống một hơi rồi ho liên tục vì sặc. Cô siết chặt chai đến mức bàn tay nổi hằn những đường gân máu. Tất cả đều do tên Marcus độc ác! Chính hắn là người đã tước đi sự tự do của Dart và biến cô thành kẻ nửa người nửa yêu - với con ác thú đang lớn dần từng ngày trong cô. Chính hắn, tên Marcus xấu xa đã cướp đoạt giấc mơ của lũ trẻ ở cô nhi viện, rồi biến chúng thành tay sai khát máu. Cô nhất định sẽ cho hắn nếm trải sự đau đớn gấp trăm ngàn lần nỗi đau mà những người như cô đã, đang và sắp chịu dựng. Gemma gọi đó là trả thù!

P.T nhìn Gemma; biết cô đang kiềm chế cơn phẫn nộ trong lòng thì cậu lo lắng lắm. Cậu sợ Ann tinh ý sẽ biết sự thật kinh hoàng đằng sau sự lẩn trốn của họ. Nhận ra bầu không khí đang trở nên nặng nề, cùng với thái độ kỳ lạ của hai người bạn, Ann thốc nhẹ cùi chỏ vào người P.T.

- Còn cậu thì sao?

- Em á? Em cũng không biết!

- Ai cũng phải có ước mơ chứ? Chẳng lẽ cả đời lẽo đẽo theo Gemma? - Ann cười lớn. - Cô ấy còn phải lấy chồng nữa chứ?

- Chồng gì ở đây? Gem có mình em là đủ rồi! - P.T cáu gắt. - Mà… ước mơ là gì vậy, chị xinh đẹp?

- Chỉ cần hiểu đơn giản là điều cậu muốn thôi! - Ann nhún vai. - Như tôi, ước mơ là muốn đến Việt Nam, mua một ngôi nhà và sống một cuộc sống mới.

P.T nhíu mày, ngẫm nghĩ những lời Ann nói. Ước mơ sao? Từ nhỏ đến lớn cậu chưa hề nghĩ đến điều này. Khi còn bé thì có thể là được chủ nhân yêu thương, được Gemma cho chơi cùng, còn khi lớn lên thì cũng chẳng biết mình thích điều gì. À chỉ duy nhất một điều, đó là tim Gem sẽ vận động vì cậu! Chỉ thế thôi!

- Tim chị Ann đã từng vận động bao giờ chưa?

- Sao? Tim không vận động mà còn ngồi ở đây nói chuyện uống bia với cậu được chắc? - Ann ngạc nhiên.

- Không phải! - P.T gắt lên, bắt đầu huơ chân múa tay. - Nghĩa là tim chị đập nhanh như tập thể dục, đập mạnh đến mức không thể thở, nặng nề như muốn thòng xuống đất. Vậy á?!

- Ý cậu là biết yêu phải không? - Ann ôm bụng cười nắc nẻ.

- Yêu? - P.T liếc mắt sang nhìn Gemma.

Nhận ra Gemma dường như không quan tâm đến cuộc đối thoại của Ann và mình, P.T lộ rõ tức giận. Gemma lúc nào cũng lạnh lùng, thờ ơ với P.T; dù cậu đã làm rất nhiều chuyện cho cô, thậm chí từ bỏ cả cuộc sống yên bình vốn có để giúp Gemma trốn thoát. Cô thừa biết là cậu không còn đường quay lại; nên ít ra cô cũng nên cho cậu một chút hy vọng. Dù đó chỉ là sự quan tâm ít ỏi, vài hành động nhỏ nhoi để P.T tin vào quyết định của mình và có thêm động lực để bước tiếp con đường đó.

P.T giật lấy chai bia trên tay Ann, nốc một hơi gần nửa chai trong sự ngạc nhiên của hai cô gái. Cậu dằn mạnh chai bia xuống giường, nấc cụt liên tục. Mỗi lần như thế, mùi cồn khó chịu lại dấy lên mũi khiến cậu càng khó chịu hơn. Chất lỏng tràn xuống cổ họng, vào bụng, khiến bao tử cậu thắt lại. Mắt P.T lờ đờ, hai má ửng hồng, cả người nghiêng ngả. Gemma giận dữ đập mạnh xuống giường.

- Cậu điên rồi sao? - Gemma gằn giọng. - Ai cho phép cậu uống?

- Em uống thì đã sao? - P.T hét lên. - Gem lúc nào cũng hung dữ, cộc cằn với em. Gem là người thô lỗ nhất mà em từng gặp!

- Hôm nay cậu nói chuyện với tôi kiểu đó nữa sao? - Gemma giận dữ.

- Em nói đó, thì sao? - P.T mếu máo. - Gem có biết là em rất buồn không? Em đã bỏ tất cả để theo Gem, Gem còn không chịu trách nhiệm với em?!

- Cậu... cậu... nói gì vậy, P.T?

- Tim em vận động với Gem nhưng Gem lúc nào cũng dửng dưng, xa cách. - P.T gào lên. - Là yêu đó, Gem biết không? Sao Gem ngốc như bột vậy?

- Cậu say rồi, P.T! - Gemma trầm giọng.

- Tim em đã vận động... À không, đã yêu từ lúc Gem che cho em cây dù màu tím. - P.T mếu máo. - Em đã giữ đến tận bây giờ. Sao Gem vẫn cứ thờ ơ như vậy?

- Đủ rồi, P.T! Đừng nói nữa!

- Em... em muốn trở thành... À không Gem hãy là... là... - P.T hít thật sâu.

Chưa nói hết câu thì P.T đã vật ra giường, chìm vào giấc ngủ. Ann lay nhẹ người cậu nhưng đáp lại chỉ là tiếng ngáy đều đều. Gemma ra dấu cho Ann đừng đánh thức P.T. Gemma muốn yên tĩnh sau những lời thổ lộ của P.T. Từ trước đến giờ, Gemma luôn cảm nhận được sự quan tâm P.T dành cho mình; nhưng cô luôn tự trấn an đó chỉ là tình bạn như cô đối với Dart, Toby và May.

Ann nhìn thái độ từ ngỡ ngàng chuyển sang ngờ nghệch của Gemma thì phá lên cười. Thì ra hai người này đều không biết tình yêu là gì! Kẻ ngô nghê cho, người hờ hững nhận nhưng có vẻ chỉ là mối tình một phía thì phải?!

- P.T cũng tốt mà! - Ann nốc hết phần bia còn lại trong chai. - Tuy vẻ ngoài có kỳ quặc nhưng tôi tin cậu ta tốt hơn khối đàn ông trên đời đấy!

- Tốt thật! - Gemma thở dài. - Nhưng chỉ nên dừng lại ở đó thôi!

- Cô không có cảm giác tim vận động như cậu ta sao? - Ann cố gắng nhịn cười khi nghĩ đến câu nói của P.T.

- Với tôi, P.T như… một người thân! - Gemma cũng nốc hết phần bia còn lại trong chai.

***​

May đứng từ xa nhìn dòng người tấp nập trước mắt và những ngôi nhà kiến trúc rất đẹp mà cô chưa từng nhìn thấy bao giờ. Cô hòa vào nhóm con gái đang đi, nghe họ bàn tán rôm rả về những bộ quần áo và những món đồ lạ lẫm mà họ gọi là trang sức. Cô thẫn thờ bước đi, mắt láo liên nhìn quanh, không để ý một chiếc xe đang lao đến. May bất giác lùi sang trái, chiếc xe sượt qua người cô kèm theo lời chửi rủa inh ỏi của một gã đàn ông.

May giật mình sực tỉnh, nhận ra mọi người đang nhìn mình với ánh mắt kỳ lạ; và cô đang đi ở giữa đường, nơi những chiếc xe đang nối đuôi nhau chạy thành hàng ngay ngắn. Nhiều tiếng còi xe vang lên kèm theo những tiếng la ó, chửi bới nhưng May không để ý đến. Cô chỉ muốn nhanh chóng tìm ra nơi ở của Gemma. Băng Nhi chỉ cho cô biết khu vực này, còn địa điểm chính xác phải dựa vào năng lực của cô.

May rẽ vào một con ngõ nhỏ, di chuyển khá nhanh và rồi phải dừng lại khi bị một đám thanh niên râu ria lởm chởm chặn đường. Chúng nháy mắt với nhau và vây quanh cô, dùng những lời trêu ghẹo tục tĩu. May dửng dưng đẩy hai người thanh niên ra và bước tiếp như không có chuyện gì. Một tên trong số đó chạy theo, ôm chầm lấy May từ phía sau, bàn tay không ngừng sờ soạng. Người May run lên; cô chộp mạnh, kéo tới và bẻ quặt tay hắn, quật hắn nằm sõng soài trên đất. Những gã khác thấy thế thì giận dữ lao đến. Nhưng mọi thứ kết thúc rất nhanh - gã ôm đầu đầy máu, kẻ ôm bụng quằn quại trên mặt đất.

May bóp cổ một thanh niên khiến hắn đau đớn, thều thào xin tha. Cô quét mắt nhìn những tên khác, gương mặt chúng biểu lộ rõ sự sợ hãi. Đứng nấp sau một cây cột to, Băng Nhi chăm chú quan sát từng cử chỉ của May. Đôi mắt trên chiếc đầu lâu đính ở gậy baton chớp đỏ, Băng Nhi khẽ nhếch mép cười.

Link thảo luận : [Thảo luận] - Các tác phẩm của Nhóm 4.0

 

[Nhom4.0]

CHƯƠNG IX

TRẬN CHIẾN ĐẦU TIÊN​

Spoiler: Chương IX: Trận chiến đầu tiên

Dart nằm ngửa, nhìn lên giếng trời, mắt mở trừng trừng, mặc kệ ánh nắng rọi thẳng vào. Môi, miệng, cổ họng khô khốc, giờ, việc nuốt nước bọt cũng trở nên khó khăn; Dart mệt đến mức chỉ muốn ngủ nhưng không thể. Marcus vừa tiêm vào người anh một chất dịch màu xanh - anh là người đầu tiên hắn thí nghiệm hợp chất này. Nhìn những đường gân xanh nổi hằn trên tay, Dart cảm thấy ghê sợ chính bản thân mình - trông thật giống một con quái vật!

Anh đã ở trong chiếc lồng này một khoảng thời gian; và đây có lẽ là ký ức kinh hoàng nhất trong đời. Trong khoảnh khắc quyết định ở lại cản bọn Corun để Gemma chạy trốn, Dart cũng đã lường trước những ngày sắp tới sẽ đối mặt với điều gì; nhưng khu biệt giam này nằm ngoài khả năng tưởng tượng của anh. Có lẽ, vì trước đó, Dart chưa từng nghĩ Marcus là người xấu. Giờ đây, là nạn nhân của nơi này, Dart thừa nhận, chiếc lồng này - và cả khu biệt giam chết tiệt này nữa - được xây dựng từ lòng tham của con người, tồn tại trên nền tảng của một lời nguyền dành cho những kẻ sinh ra đã mang sẵn số phận bị định đoạt bởi người khác.

Dart đau đớn nhìn khắp gian phòng - từ song sắt lạnh lẽo đến bức tường gai góc đều nổi bật sự tàn ác, phi nhân tính đến rợn người. Anh thở dài - hơi thở não nề, chấp nhận buông bỏ, phó mặc số phận. Còn bao nhiêu thứ đợi anh vào những ngày sắp tới nữa - Dart không chắc và cũng không đủ sức để chống lại; thế nên, ngoài buông xuôi, anh còn có thể làm gì hơn?!

Tiếng rên la từ những kẻ bị giam trong các gian phòng khác khiến Dart rùng mình. Âm thanh ấy mang theo sự đau đớn và phẫn uất đến tận cùng. Anh từng chứng kiến cảnh bọn Corun kéo xềnh xệch một tù nhân dưới sàn nhà - có lẽ đưa đến phòng thí nghiệm; dĩ nhiên, gã tù nhân ấy đã chống cự quyết liệt đến độ, Dart nghĩ, nếu vùng được ra, có lẽ gã sẽ bóp nát từng Corun một. Nhưng chỉ vài ngày sau, khi Corundias đã thấm đủ, gã tù nhân bước ra với ánh mắt lạnh lùng, cúi đầu răm rắp nghe lệnh Macus. Cũng có kẻ chọn cái chết để giải thoát cho bản thân, trước khi Corundias thấm vào người. Nhưng dù sống tiếp hay chết đi, họ cũng chưa từng được sống cuộc sống của mình. Dart nở nụ cười mỉa mai như đang giễu cợt chính mình - anh cũng có khác gì họ đâu?!

Từ sau khi bị tiêm chất dịch mới, người Dart cứ run lên từng cơn. Cái lạnh giá buốt từ trong xương tủy lan thấm ra ngoài - tê buốt đến mức anh không còn đủ sức để điều khiển tứ chi của mình nữa. Sau một hồi vật vã với cơn lạnh lạ lùng ấy, Dart lồm cồm ngồi dậy, co rúm, nép sát người vào một góc lồng, nhưng mọi thứ vẫn không khá hơn chút nào. Trước mắt Dart, mọi thứ mờ dần; anh cảm thấy cả thân mình nhẹ tênh như đang bay lơ lửng trên không, như chuẩn bị rơi vào một không gian khác. Thêm một lúc nữa, Dart thấy quanh mình là một màu trắng xóa, nhưng có vẻ ấm áp hơn; Dart nhìn xuống, thấy mình đang đứng trên một lớp mây bồng bềnh. Thoắt cái, anh lại thấy mình đang ngồi giữa cánh đồng rợp hoa hướng dương vàng chóe. Dart đưa tay che ánh mặt trời rọi thẳng vào mắt để nhìn rõ hơn hình ảnh một cô gái có mái tóc xõa dài, trong bộ váy trắng đang điềm nhiên đi tới. Ánh sáng tỏa ra, bao trùm từng đường nét trên gương mặt cô gái khiến anh không thể nhìn rõ được mặt cô; nhưng mọi thứ thật quá thu hút, đến mức Dart không thể nào rời mắt được.

Cô gái vuốt lại mái tóc bung rối trong gió, rẽ những bông hoa hướng dương và bước đến gần Dart hơn.

- Gem? Là em sao?

- Anh ổn chứ, Dart? - Vẫn không nhìn rõ mặt nhưng đích thực là giọng nói của Gemma.

***​

Gemma ngồi xếp bằng giữa phòng, chăm chú nhìn P.T siết nút thắt cuối trên sợi dây thừng quấn quanh người cô. Tay chân cậu luống cuống, vụng về, nên mớ dây thừng giờ thành một đống bùng nhùng. Có vẻ P.T không tán thành với cách này của Gemma cho lắm; dĩ nhiên, cậu thà là để Gemma đả thương mình, còn hơn làm tổn thương cô. Cậu hít một hơi sau khi nút xong hai đầu dây vào nhau.

- Mạnh tay lên! - Gemma nghiêm giọng.

- Nhưng mà... nhưng mà... - P.T mếu máo.

- Tôi nói mạnh tay lên! Cột chặt vào!

Tiếng gằn của Gemma khiến P.T hốt hoảng, dùng lực siết chặt. Sợi dây bất ngờ thít chặt khiến Gemma cắn chặt môi để không phát ra một tiếng rên. Cô khẽ gật đầu; P.T khổ sở thít chặt thêm hai đầu dây. Xong xuôi, P.T ngồi phịch xuống đất, bần thần nhìn Gemma trong bộ dạng bị bắt trói như tù nhân.

- Gem có chắc là được không? - P.T thở dài.

- Phải thử một lần! - Gemma nói từng từ. - Cậu nhớ cho rõ, lát nữa dù có bất cứ chuyện gì cũng không được cởi trói cho tôi!

Gemma thật sự xúc động trước thái độ ngập ngừng của P.T; chỉ là, cô không quen thể hiện cho người khác biết cảm xúc của mình mà thôi. Cô biết P.T lo và xót cho cô; nhưng nếu không chọn lựa cách này, thì “con quái vật” kia sẽ khống chế cô, tệ hại hơn là lần nữa làm tổn hại P.T. Cô không thể để chuyện ấy lặp lại thêm lần nào nữa!

- Có nhớ là phải đánh thức khi tôi mất kiểm soát không?

- Em nhớ rồi! - P.T gật đầu đầy nặng nề.

- P.T, mạnh mẽ lên được không? - Gemma nhíu mày.

- Câu đó phải là em nói mới đúng chứ, Gem? - P.T ngơ ngác.

Gemma không nói thêm gì nữa, tựa lưng vào thành giường, nhắm mắt, cố dỗ dành bản thân vào giấc ngủ. P.T chăm chú quan sát Gemma, chưa bao giờ tim cậu đập nhanh thế này. Nhìn bàn tay mình đang run lên, P.T cố gắng kiềm chế sự lo lắng để tập trung hoàn thành nhiệm vụ mà Gemma giao.

Màn đêm dần buông xuống, sương lạnh bắt đầu tràn vào qua ô cửa sổ. P.T đứng dậy, khép cửa. Ánh mắt cậu bị thu hút bởi những hạt tuyết nặng trĩu bắt đầu rơi. Tuyết mỗi lúc một dày hơn, bám cả vào bệ cửa sổ. P.T nhìn quang cảnh dần trắng xóa bên ngoài, rồi lại nhìn Gemma đã chìm vào giấc ngủ với tay chân bị trói như kẻ tội đồ; không dưng, cậu thấy buồn quá - là buồn, chứ không phải chỉ lo lắng!

Gemma cựa mạnh người đến nỗi khiến P.T giật bắn mình. Dẫu rất sợ, nhưng không chần chừ, cậu bước đến gần Gemma, quan sát thật kỹ để xác định có phải “nó” đã đến?! Đầu Gemma lắc mạnh, cả người run lên bần bật. P.T lặng im một lát rồi với tay lấy tấm vải dài - mà Gemma đã đặt sẵn sau khi hướng dẫn kỹ lưỡng cách dùng - choàng một vòng ra sau cổ cô. Giữ nguyên t.ư thế, P.T chằm chằm quan sát Gemma, hai cánh tay gồng cứng lên, sẵn sàng t.ư thế. Vừa nhìn thấy mắt Gemma mở ra - con ngươi màu đen chuyển sang đỏ - P.T lập tức vòng tấm vải ra phía trước mặt cô; và đúng lúc Gemma há miệng, thì cậu kẹp chặt tấm vải vào giữa hai hàm răng cô rồi giật mạnh ra hai bên để ghìm lại.

Gemma dùng hết sức vẫy vùng, nhưng cả thân hình - từ tay chân, đến cổ, miệng - đều bị khóa chặt, nên muốn thoát ra cũng không thể! Hai bàn tay cô cuộn thành nắm đấm, gồng lên, nổi hằn cả gân xanh. Con ngươi Gemma đỏ au, gân cổ nổi lên và cả người co giật mạnh.

- Gem, tỉnh dậy đi! - P.T hét lên. - Gem, khống chế “nó” đi!

Gemma gồng cứng người khiến sợi dây thừng căng tức; thậm chí, đến cơ hàm của cô cũng đủ lực để khiến tấm vải trên miệng bị đe dọa xé toạc ra. P.T hốt hoảng siết mạnh hơn; tấm vải thít chặt đến mức tạo thành một rãnh sâu trên bàn tay cậu. P.T vừa cố sức giữ chặt tấm vải, vừa liên miệng gọi tên Gemma.

Cặp đồng tử đang giãn lớn chậm rãi co lại, Gemma thả lỏng mình đôi chút; cô cảm nhận cả người nóng ran, những mạch máu căng như muốn vỡ toạc khiến đầu cô tê buốt. Gemma nhắm tịt mắt, lắc mạnh đầu cố xua đi những âm thanh hỗn tạp bên tai. Đến khi mở mắt, Gemma nhận ra mình đang đứng trong một gốc cây rất to, năm chiếc rễ nổi hằn trên mặt đất như năm ngón chân của một gã khổng lồ. Gemma vừa đưa tay chạm vào lớp gỗ sần sùi ấy thì mọi thứ biến mất; thoắt cái, cô đã đứng trên một mảnh đất trống hoang vu mờ ảo giữa màn sương đặc quánh, xung quanh không một bóng người. Màn sương mỗi lúc một dày hơn, đến độ, cô cảm thấy rõ ràng chúng đang bấu lấy da thịt mình, rít siết, bám riết… Gemma cứng đờ, bất động, chỉ còn cảm nhận được những sinh vật mềm mềm, trơn láng đang uốn éo dưới chân. Là rắn! Hàng trăm con rắn đang lổm ngổm bò dưới chân cô; và cứ mỗi cử động của cô - dẫu rất khẽ - là chúng lại quằn quại, bò trườn và rú rít điên loạn hơn. Gemma đứng yên, nhắm mắt, hít thật sâu rồi búng mình về phía trước. Không xong rồi! Chúng đuổi theo cô. Gemma cứ thế cắm đầu chạy và nghe rõ ràng tiếng trườn của binh đoàn rắn sau lưng. Vô lý, rõ ràng chúng không hề có ý định tấn công cô! Mọi thứ cứ như thể cô đang dẫn đầu và chúng đi theo vậy… Gemma mặc kệ, vẫn tiếp tục chạy về phía trước, mãi cho đến khi giọng của P.T dội đến.

- Gem, dùng lý trí, dùng lý trí! Khống chế “nó” đi, Gem!

Gemma đứng khựng lại, nhìn thẳng vào đàn rắn đang sầm sập lao đến; hốt nhiên, chúng đồng loạt dừng lại. Gemma bất động - đàn rắn cũng bất động, chỉ chĩa mắt sòng sọc nhìn cô, phì phò hơi thở theo từng cú thè thụt lưỡi.

- Tất cả chỉ là ảo giác! - Gemma nhắm mắt lại, tự thì thầm với chính mình. - Nếu vậy thì...

Gemma mở mắt, nhếch môi cười rồi lao thẳng người về phía bầy rắn lúc nhúc vẫn đang nằm im thủ thế. Những cú quật, tuốt, chém… tung ra; bầy rắn chết như ngả rạ. Gemma nghe mùi máu tanh xộc từ tay mình lên, nhưng mặc kệ; nếu đây là chiến trường mà “con quái vật” trong cô dựng lên, thì tự tay cô sẽ đập nát nó.

***​

Tiếng bước chân làm Dart choàng tỉnh, nặng nhọc mở mắt. Hắn ta đến đây làm gì? Lại muốn dùng anh cho một thí nghiệm mới nữa sao? Từ sau khi bị tiêm chất dịch màu xanh, mỗi lần nhắm mắt là anh lại chìm vào những giấc mơ với cảm giác rất thật. Điều kỳ lạ là ở thế giới lưng chừng nửa mê nửa tỉnh ấy, Dart cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều; đặc biệt là khi anh được nhìn thấy lại Gemma. Là do thuốc hay một điềm báo tương lai?

- Giấc mơ của những ngày qua thế nào? - Marcus đứng trước cửa phòng giam, nở nụ cười bí ẩn.

- Ngươi... ngươi muốn gì? - Dart thều thào.

- Sao lại hỏi ta? - Marcus cười lớn. - Ta mới là người muốn biết ngươi muốn gì chứ?!

Dart lặng im, hé mắt quan sát khi các Corun M xuất hiện, báo cáo tình hình của anh với Marcus; có vẻ hắn đang rất hài lòng thì phải.

- Chỉ toàn về Gemma à? Xem ra, mối quan hệ của bọn ngươi tốt nhỉ!

- Ngươi muốn làm gì? - Dart dùng hết sức gào lên. - Đồ khốn kiếp!

- Ngươi làm ta thất vọng đấy, Dart! - Marcus tặc lưỡi. - Ta đã từng nghĩ đưa ngươi vào vị trí thủ lĩnh Corun; nhưng ngươi giờ lại muốn sắm vai một con chuột giãy chết?!

Marcus đi một vòng quanh chiếc lồng sắt của Dart, thở dài, nhưng giọng nói lại mang âm điệu của sự mỉa mai, khinh miệt.

- Lựa chọn phản bội, lẽ ra ngươi nên biết kết cục thế nào chứ? Có vẻ như, ngươi không khôn ngoan như ta nghĩ, nhỉ?!

- Giết ta đi! - Dart mấp máy môi. - Hãy tha cho Gemma!

- Yêu thương nhau thế thì ta sẽ giúp các ngươi gặp lại! - Marcus cười nửa miệng rồi quay lưng đi. - Sẽ sớm gặp lại nhau thôi, ta hứa đấy!

***​

Tay Gemma xách túi đầy những hộp váng sữa còn ấm, tâm trạng khá thoải mái bước ra từ cửa hàng bách hóa lớn nhất thị trấn. Những lời P.T nói hôm say khướt vẫn còn lởn vởn trong tâm trí Gemma; có lẽ cô nên mở lòng một chút với cậu thì tốt hơn. Nhìn túi váng sữa sánh mịn, Gemma bật cười khi nghĩ đến vẻ mặt mừng rỡ của P.T. Sải những bước dài trên còn đường lát đá, Gemma trông không còn hoảng sợ như những ngày đầu đến Shanley, giờ là sự tự tin, thoải mái. Phần vì đã làm quen với cuộc sống nơi đây, phần vì bản thân Gemma đã dần chế ngự được “con quái vật” bên trong mình. Niềm tin của Gemma về một cuộc sống như những người bình thường chưa bao giờ mãnh liệt thế này!

Chân Gemma khựng lại khi nhìn thấy một hình bóng quen thuộc bên kia đường. Ánh mắt cô dừng lại ở người con gái có mái tóc xoăn bồng bềnh và gương mặt thanh tú nhưng ánh mắt sắc lạnh như gươm. Trong khoảnh khắc hai cặp mắt giao nhau, cổ họng Gemma nghẹn đắng; cô bất động, chôn chân tại chỗ. Là May?! Cô ta đã tìm đến đây rồi sao? Túi váng sữa trên tay Gemma rơi xuống đất.

Giây phút đối diện với người bạn thuở ấu thơ trôi qua rất nhanh; Gemma sực tỉnh, nhớ đến thực tại tàn khốc. Không! Ánh mắt kia không phải của May - người bạn thân hiền lành của Gemma năm nào. Cô ấy đã trở thành một Corun. Gemma cúi đầu, nhanh chóng len vào dòng người, cắm mặt chạy về phòng. Nhìn theo bóng Gemma khuất giữa đám đông, phía bên kia đường, cô gái tóc xoăn thoáng nhíu mày, bước đến chỗ túi váng sữa mà Gemma làm rơi, rồi ngay lập tức di chuyển về hướng Gemma vừa biến mất.

Cửa phòng bật mạnh ra khiến P.T giật mình. Gemma hốt hoảng lao vào, vội vàng khép cửa.

- Chúng ta phải rời khỏi đây, nhanh lên! - Gemma nói đứt quãng trong cơn thở gấp.

- Chuyện gì vậy, Gem? - P.T ngơ ngác.

- May đã tìm đến! Chúng ta...

Cửa phòng văng ra, đổ sầm, kèm theo đó là một âm thanh rất lớn khiến cả hai giật nảy. May đứng trước khuôn cửa giờ đã trống hoác, khóe môi nhếch lên thỏa mãn như kẻ chiến thắng trong trò chơi trốn tìm, rồi chậm rãi bước vào trong. Nhìn quanh căn phòng một lượt, May ném cho Gemma nụ cười mỉa mai.

Gemma vẫn đứng bất động giữa phòng, hoàn toàn không có ý định động thủ, chỉ chăm chăm nhìn May. Có vẻ như, đến tận lúc này, khi hiểu rõ ràng bản chất vô lý, bất công của cuộc đời, Gemma vẫn không nỡ ra tay với bạn mình. Phải, May có trở thành gì, có nhớ hay quên, thì với Gemma, cô ấy vẫn là bạn.

- Đầu hàng thì còn đường sống! - May lạnh lùng lên tiếng. - Nếu không thì đừng trách!

Nhưng vừa dứt lời, May đã lập tức chồm người đến, tung một cú đấm cực mạnh về phía Gemma; rõ ràng, May không đợi để Gemma cân nhắc có nên đầu hàng hay không. P.T nhanh như chớp lao đến, đẩy Gemma sang bên; dĩ nhiên, như thế cũng có nghĩa cậu lãnh trọn cú đấm từ May. P.T gồng người lên, bàn tay của May lún vào thớ bột ở bụng cậu, dội ngược ra. May mất đà, lảo đảo lùi về sau; P.T bị hất tung vào tường, lồm cồm ngồi dậy ôm bụng. May lừ mắt nhìn P.T rồi lao thẳng về phía Gemma - bằng tất cả sức lực của một con thú dữ bị bỏ đói lâu ngày; nhưng Gemma vẫn chỉ đứng chăm chăm nhìn. Cô có thể ra tay không? Cảm giác đau đớn ngày đối diện với Toby cuộn về, cào cấu trái tim Gemma; một Toby, giờ thêm một May, Gemma thật không thể chịu đựng nổi.

- Gem! - P.T hét lớn.

Gemma bừng tỉnh, vội vàng nhảy sang một bên tránh đòn. Gemma liên tiếp né những đòn tấn công từ May; cô liên miệng gọi tên, níu giữ chút hy vọng rằng May sẽ bình tĩnh trở lại, nhưng có vẻ cô ích. Hự - âm thanh khô khốc và độc ác dội đến, cùng lúc cả cơ thể Gemma đau điếng. Lãnh trọn một cú đấm, cả thân hình Gemma bị hất tung lên, va vào tường rồi đổ sầm xuống nền nhà. Gemma đau, nhưng cơn đau xác thịt không sá gì với nỗi đau đớn trong lòng. May thật đã quên tất cả?! Gemma nằm đó, giương cặp mắt ướt nhòe nhìn về phía P.T đang điên cuồng lao vào giao chiến với May.

Nhưng ngay khi P.T ngã xuống đất, bất lực nhìn lên phía May đang giáng đòn chí tử, thì Gemma đã kịp lao đến; cô dùng cánh tay Corun của mình chụp lấy tay May, hất mạnh ra, đồng thời giơ chân đạp thẳng vào bụng. May dính đòn càng thêm điên cuồng; miệng gầm gừ như một con thú hoang xổng mất miếng mồi, May lại lao đến. Gemma rõ ràng mạnh hơn May rất nhiều; nhưng sự khoan nhượng và lòng nhân từ là thứ kéo sức mạnh của con người tuột xuống theo phương thẳng đứng. P.T gần như phát điên, khi mỗi lần cậu và Gemma giành lợi thế, là y như rằng cô cố ý hãm đòn của cậu lại; như thế có khác nào tự sát, khi mà May thì nhất quyết giết cả hai?!

Và rồi, Gemma phải trả giá cho cảm xúc của mình. Cùng một đòn, May hất văng cả Gemma và P.T. Khi cả hai còn đang nằm thở hổn hển trên sàn, thì May lao đến - chân đạp lên bụng P.T, tay bóp cổ Gemma siết mạnh. Mất quá nhiều sức trong cuộc chiến chỉ toàn né đòn - và cả việc ngăn chặn P.T kết liễu May - nên Gemma thậm chí không đủ sức để hất tay May ra khỏi cổ mình.

Thiếu dưỡng khí, mặt Gemma đỏ lự lên, chuyển sang bầm sẫm; rồi mọi thứ mờ dần trước mắt cô. Bất thình lình, ngay lúc ấy, Gemma cảm nhận được bàn tay May nới lỏng ra; thêm chút nữa, cả thân hình May đổ xuống. Ann xuất hiện, trên tay là một thanh sắt; dẫu rõ ràng rất hoảng sợ, nhưng Ann vẫn nhảy đến, đứng chắn trước Gemma và P.T.

Gemma há cả miệng đớp không khí; khi dứt được cơn ho, cô lập tức nghiêng người, cố ngồi dậy. Nhưng ngay lúc ấy, May bật dậy, rít lên và nện một đòn trời giáng vào Ann.

- Không!!! - Gemma rú lên.

Nhưng mọi thứ đã muộn! Một cô gái mảnh mai như Ann dĩ nhiên không thể nào chịu nổi cú đấm của một Corun; cô đổ vật xuống và hứng luôn nhát dao chí mạng từ May. Gemma cứng đờ, trợn trừng mắt nhìn; hai giọt nước mắt tròn xoe lộp bộp rơi xuống bờ môi run run.

P.T nén đau, lao đến. Hình như, ở giây phút cuối ấy, Ann vẫn đưa mắt nhìn cậu - lo lắng, xót xa nhiều hơn là sợ hãi!

- Chị Ann! - P.T gào lên.

Chỉ vậy, rồi bằng tất cả sự căm hận, P.T giáng đòn vào May điên cuồng. May không phản kháng kịp nên lãnh trọn, choáng váng. P.T không có vẻ sẽ nương tay; cậu áp sát hơn và tung liên tiếp hàng trăm cú đấm vào mặt May - giờ vốn đã bê bết máu.

Gemma không quan tâm đến May nữa - dẫu lúc này, May đang thất thế hoàn toàn trước P.T; cô lồm cồm bò lại chỗ Ann. Gemma run rẩy kê đầu Ann lên gối mình, đưa tay giữ chặt vết thương vẫn đang rỉ máu trên bụng Ann.

- Cô sẽ không sao đâu, Ann! Cố lên! - Gemma nghẹn ngào.

- Gemma, tôi không ổn rồi! - Ann thều thào, chụp lấy tay Gemma.

- Ann! Ann! - Gemma lắc đầu. - Sẽ không có chuyện gì cả. Chúng ta sẽ cùng nhau đến Việt Nam, cùng mua nhà, cùng sống với nhau.

- Gemma, tôi đành thất hứa rồi! - Ann thở gấp. - Hãy sống tốt cả phần tôi nữa nhé! Tiền… tôi giấu ở dưới đáy tủ…!

- Không! Ann, chúng ta sẽ sống cùng nhau! Muốn sống phải cùng nhau!

- Gemma, tôi thật sự... thật sự...

Bàn tay Ann rơi tuột khỏi tay Gemma, chạm vào mặt sàn lạnh lẽo. Gemma trân người, gào lớn tên Ann khiến P.T khựng lại, sững sờ. Nhân lúc đó, May bật dậy, tung hai tay đẩy văng P.T vào tường. May nhảy đến đạp mạnh chân lên bụng P.T; thế nhưng cậu không đánh trả mà chỉ òa khóc.

Gemma nhẹ nhàng đặt đầu Ann xuống sàn, lau nước mắt; bàn tay dính máu Ann khiến cả gương mặt Gemma lem luốc. Gemma nghiến răng, lao đến, túm lấy và lôi May bật ngược ra sau; rồi cô dùng hết sức, lẳng May văng vào tường. Gemma bắt đầu gầm gừ; cặp mắt vằn lên những tia thù hận, căm phẫn. Khẽ cúi xuống nhìn khi P.T với tay ra chạm vào mình, nhưng rồi Gemma bỏ qua cậu, bước thẳng về phía May. Tay trái túm cổ áo, lôi May lên, tay phải Gemma dộng xuống - thẳng vào ngực trái.

May rú lên đau đớn; cảm giác như hàng ngàn mũi giáo nhọn hoắt đồng loạt đâm vào rồi thọc nguậy như cố moi tim cô ra. Trái tim của một Corun cũng biết đau trước đòn chí mạng. May trừng trừng nhìn Gemma, hai môi hấp háy như muốn nói gì đó, nhưng không thể thốt thành lời. Rồi, May ngoẹo đầu sang bên, gục chết.

P.T thẫn thờ nhìn Gemma vẫn túm cổ áo của xác chết; rồi sực tỉnh, cậu lao đến, ôm xác Ann, lay mạnh.

- Chị Ann, tỉnh dậy đi! Em không thích chị đùa vậy đâu! - Không kiềm chế thêm được nữa, P.T bật khóc nức nở. - Tỉnh dậy đi mà, chị Ann!

Nhìn Ann thêm lát nữa, P.T ôm rịt xác cô vào lòng, mặc kệ máu lem luốc khắp cơ thể mình, khiến từng thớ bột trên người cậu nhão ra.

- Em muốn thử uống bia, chị dậy uống với em! - Cả thân hình P.T rung lên theo tiếng nấc. - Em muốn đến Việt Nam, chị dậy đi cùng em đi!

Gemma cũng khóc; nhưng cô biết mình cần phải kiềm chế. Đặt May nằm ngay ngắn xuống sàn, Gemma đến cạnh P.T, ngồi xuống, kéo tay cậu ra khỏi xác Ann đã bất động.

- Đủ rồi, P.T! - Gemma cố kiềm để không khóc.

- Không! Em muốn gọi chị ấy thức dậy! - P.T gào lên.

- P.T! - Gemma hét lên. - Để cho Ann yên đi!

P.T ngồi phịch xuống, vẻ mặt đờ đẫn như người mất hồn. Tại sao chứ? Chị Ann vô tội mà? Sao mọi thứ lại xảy đến như thế này? Tại sao cậu phải chứng kiến một người mà mình hết lòng yêu quý ra đi và không bao giờ trở lại?

Gemma kéo P.T vào lòng, rồi với tay vuốt đôi mắt đang mở trừng trừng của Ann xuống. Tay cô run rẩy áp vào gương mặt giờ đã lạnh ngắt của Ann. Còn bao nhiêu dự định của Ann thì sao? Một cuộc sống bình thường thôi, sao lại trở thành thứ quá khó với tới như vậy? Tại sao tất cả những người bạn của Gemma - Dart, Toby, May, giờ đến cả Ann - cũng bỏ mặc cô mà đi? Tất cả đều do Marcus mà ra. Chưa khi nào Gemma nghe thấy nỗi hận thù trong mình lại lớn đến thế!

Gemma nghiến răng, đẩy P.T ra rồi bật dậy, lao ra khỏi phòng. P.T hốt hoảng chạy theo; cậu cũng thù hận chứ, nhưng nếu lúc này không ngăn cản, để Gemma tìm Marcus trả thù thì mọi thứ sẽ càng thêm tệ hại. Họ không phải là đối thủ của ông ta. Chưa phải lúc!

- Gem, bình tĩnh đã! - P.T kéo tay Gemma. - Gem đi đâu vậy?

- Đến nơi phải đến! - Gemma hất tay P.T ra và lại lao đi.

*​

Từ cửa sổ phòng Ann, Băng Nhi mỉm cười đầy thỏa mãn khi thấy bóng Gemma và P.T đã khuất hẳn trong màn đêm. Cô bước đến nhìn xác Ann, trơ trơ không cảm xúc, rồi chậm rãi bước lại trước xác May. Băng Nhi lắc đầu, ra vẻ tội nghiệp.

- Thật đáng thương cho kẻ ngu ngốc nhưng cứ ngỡ mình thông tuệ!

Khóe miệng Băng Nhi nhếch lên. Cô chĩa cái đầu lâu trên cây gậy baton về phía May, miệng lẩm bẩm đọc thần chú. Đoạn, cô bước đến, cắm phập gậy vào lồng ngực May. Cả cây gậy run lên bần bật, ánh lên quầng sáng xanh bao quanh. Đôi mắt của chiếc đầu lâu lóe đỏ - nghi lễ hấp thu linh hồn đã hoàn thành.

Băng Nhi đưa cây gậy lên, vuốt ve chiếc đầu lâu một cách hài lòng.

- Ngày ấy sắp đến rồi!

***​

Marcus đứng quan sát lũ Corun trói Dart vào cây cột giữa trại X. Gương mặt Dart vẫn cố tỏ ra bình tĩnh; dù Marcus biết rõ thuốc mà Corun M vừa tiêm đang hoành hành trong cơ thể anh. Marcus cảm thấy tiếc; vì ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy Dart, Marcus đã xác định anh sẽ trở thành thủ lĩnh của đội quân Corun. Thế nhưng, Dart lại có một nhược điểm quá lớn - nặng tình; mà người đó lại là Gemma - cô gái vốn đã được Marcus chỉ định trở thành người thí nghiệm cho loại thuốc mới, vì xuất thân quá đặc biệt. Để chấp nhận rằng, Dart sẽ không bao giờ chịu khuất phục, vì duy nhất một lý do - bảo vệ Gemma - thì thật khó với Marcus. Không! Thứ gì Marcus muốn thì sẽ phải đạt được, bằng bất kỳ cách nào và phải trả giá đắt ra sao.

Toby ra lệnh cho lũ Corun dưới cấp trói Dart thật chặt vào cột sắt; lòng Toby không thôi thắc mắc về chuyện đến tận lúc này Marcus vẫn chưa hạ lệnh giết Dart. Mất một lúc tần ngần khi đã tiến lại gần Marcus, Toby mới dám lên tiếng.

- Chủ nhân, sao người lại rộng lượng với hắn?

- Ngươi không hài lòng về điều gì sao?

- Tôi không có ý đó! - Toby bối rối trông thấy. - Tôi chỉ thấy thắc mắc khi ngài chần chừ giết hắn.

- Sống chết nằm ở Thượng Đế. - Marcus quay sang nhìn Toby và cười lạt. - Ở đây, ta chính là Thượng Đế của các ngươi.

Toby lặng im, cúi đầu, tuyệt nhiên không dám lên tiếng cũng như tỏ thêm thái độ gì nữa. Hắn biết, nếu không có chuyện Dart dẫn Gemma chạy trốn, thì vị trí thủ lĩnh - vốn bỏ trống bao lâu nay - không thể về tay mình; thế nên, biết điều là cần thiết trong lúc này. Nhưng không hiểu sao, nhìn Dart gầy guộc, quần áo lem luốc, gương mặt thất thần dưới cái nắng gay gắt trên đỉnh đầu, Toby có chút xao lòng.

- Có lẽ Băng Nhi cũng sắp về đến! - Marcus quay lưng đi, nói vọng lại. - Chuẩn bị đi, Toby! Nhà chúng ta sắp có khách, à không, phải nói là, mừng người cũ trở về.



Link thảo luận: [Thảo luận] - Các tác phẩm của Nhóm 4.0

https://bachngocsach.com/forum/threads/20742/

 

[Nhom4.0]

CHƯƠNG X
TRỞ VỀ
​

Spoiler: Chương X: Trở về

Màn đêm buông xuống, bao trùm tất cả mọi thứ khiến P.T không thể nhận biết phương hướng, nhưng Gemma vẫn tiếp tục đi. Đêm là lúc năng lực của Gemma phát huy rõ nhất; cô có thể quét mắt, nhìn xuyên qua màn sương dày đặc. P.T cố sức chạy theo, khản cổ gọi, nhưng Gemma không đoái hoài đến.

- Gem, đợi em với! - P.T hét lên. - Gem, nghỉ một lát được không? Chân em mỏi nhừ rồi!

P.T tự hỏi là Gemma có nghe thấy không mà cứ tiếp tục đi như thế? Cậu tuyệt vọng nhìn theo bóng Gemma mất hút giữa màn đêm đặc quánh; nhưng không còn sức để đuổi theo, P.T khụy xuống, nằm thở dốc trên mặt đất.

- Gem bỏ em thật sao? - P.T mếu máo.

Bàn tay hiện ra mờ ảo qua làn nước mắt khiến P.T phải dụi mắt nhiều lần để nhìn cho rõ. Gemma đứng bên cạnh, chìa bàn tay ra trước mặt P.T, gương mặt lạnh lùng không chút cảm xúc.

- Ôi Gem! - P.T mừng rỡ nắm lấy tay Gemma, ngồi bật dậy.

Gemma ngồi phịch xuống đất cạnh P.T, chống tay ra sau, ngước mặt lên nhìn bầu trời đầy sao. Tiếng thở não nề mang theo tâm t.ư nặng trĩu, thoảng trong đó còn có cả tiếng nấc nghẹn ngào. Nhìn Gemma ngồi thẫn thờ, lòng P.T cũng chùn lại. Một lúc rất lâu sau, Gemma vẫn im lặng; thậm chí, cô không hề có biểu hiện nào của sự đau đớn. Nhưng P.T biết, lòng Gemma đã chết từ giây phút bàn tay Ann tuột khỏi tay cô. Thà là Gemma khóc đến kiệt sức để trút bỏ hết những âm ỉ trong lòng, còn hơn cứ im lặng đè nén tất cả nỗi đau vào đáy tim thế này - P.T thật sự xót xa quá.

- Gem ổn chứ? - P.T thì thầm.

Gemma vẫn im lặng, cúi đầu, chống khủy tay lên đầu gối, vò mái tóc xơ rối, lấm lem bụi đường. Mãi một lúc sau Gemma mới ngẩng lên, nhíu rịt mày, môi mím chặt - có lẽ cô đang cố tìm từ ngữ diễn tả cho đúng.

- Có phải tôi trốn khỏi trại X là sai không?

- Không! Gem đừng nghĩ vậy, Gem…

- Đã có quá nhiều người phải hy sinh vì tôi rồi. - Gemma nói một hơi. - Dart chưa rõ sống chết, chính tay tôi giết May, Ann cũng chết; ngay cả cậu đấy P.T, cũng không còn đường quay lại.

- Là em tình nguyện mà Gem. Em tin là anh Dart, chị Ann, tất cả đều không trách Gem đâu!

- Có muốn ngủ lát không? - Gemma gượng cười nhìn P.T.

P.T tiu nghỉu, chỉ chỉ tay vào đùi Gemma. Cô gật đầu khiến cậu mừng rối rít. P.T nhích người đến, kê đầu lên đùi Gemma. Cơ thể cậu mỏi nhừ, đến mức tay chân không thể nhấc lên nổi nữa; thế nên, lúc này được nằm, lại gối đầu lên chân Gemma thì còn gì tuyệt hơn. Thế nhưng, P.T lại trở người, nằm cuộn tròn, co ro - t.ư thế rất bất an.

- Gem, có thể đừng về trại X không? - P.T lúng búng.

- Còn nơi nào cho chúng ta sao? - Gemma nói nhẹ bẫng.

- Chúng ta có thể bỏ trốn đi nơi khác mà, giờ về trại X khác nào nộp mạng.

- Rồi chuyện này đến khi nào mới kết thúc?

P.T im lặng, thở dài. Giờ phút này, dù cho cậu có nói gì đi chăng nữa, dù biết về trại X là đối mặt với con đường chết, nhưng lòng Gemma đã quyết thì không một ai có thể thay đổi. P.T hiểu cảm giác tội lỗi mà Gemma gánh trên vai; khi sự tự do mà cô đang có phải đánh đổi bằng sự hy sinh của quá nhiều người.

- Gem, hứa với em, đừng làm liều có được không? - P.T mếu máo. - Gem đã hứa với chị Ann sẽ sống tốt mà?!

Gemma cúi đầu nhìn P.T mặt mũi lem luốc; một giọt nước mắt lăn dài trên má cô rồi rơi xuống. Gemma nhìn thấy trong giọt nước mắt ấy có ánh mắt cương nghị của Dart, điếu thuốc lập lòe trong màn khói của Ann, nụ cười rực rỡ như ánh mặt trời của May… Nhưng rồi, nó lại vỡ tan ra, mang theo sự tiếc nuối về những ký ức đẹp đẽ không thể níu giữ được nữa. Gemma nghe cổ họng mình đắng nghét.

P.T dần chìm vào giấc ngủ - toàn thân cậu lấm lem bùn đất, loang lổ máu của Ann giờ đã thành bầm đen. Gemma thật sự cảm thấy chạnh lòng; vì đâu mà cậu phải chọn con đường khổ cực này chứ, P.T? Đầu Gemma đau buốt, hai chân mỏi nhừ nhưng không dám cử động, sợ làm P.T thức giấc.

Không biết từ khi nào, Gemma sợ những giấc ngủ chập chờn mang đến những hình ảnh ám ảnh từ cơn mộng mị - hình ảnh về ngôi nhà giữa đồng cỏ lau trong mơ của Ann, tiếng rên đau đớn vì thể xác bị hành hạ của Dart. Gemma muốn trở về trại X, để kết thúc những cảm xúc đã bị đè nén bấy lâu - như một kiểu đối mặt với số phận vậy!

Trời càng về đêm càng lạnh. P.T vẫn gối đầu trên đùi Gemma, ngủ say sưa. Gemma vẫn ngồi tựa lưng vào gốc cây, lặng im nghe chính trái tim mình đang rền rĩ. Con đường trước mắt cô sao toàn những thê lương?!

Gemma nhẹ nhàng đỡ P.T ngồi dựa vào gốc cây, dùng sợi dây rừng gần đó trói P.T vào thân cây thật chặt. Cô để chiếc mũ phớt sụp xuống, che mắt P.T. Khẽ nhìn cậu một lúc lâu, Gemma đứng dậy.

- Xin lỗi P.T! Tôi bắt đầu thì tôi phải kết thúc!

***​

Băng Nhi dâng gậy baton cho Marcus; hắn ta gật gù tỏ vẻ hài lòng. Marcus ngồi trên ghế bành, lấy chiếc khăn mùi soa trắng trong túi áo, nhẹ nhàng lau chiếc đầu lâu đính trên gậy baton. Cử chỉ nhẹ nhàng như đang vuốt ve một người phụ nữ của Marcus khiến Băng Nhi cảm thấy khó chịu.

- Thưa chủ nhân, Gemma cũng đang trên đường trở về trại X.

- Ta biết! - Marcus dửng dưng như không có chuyện gì xảy ra. - Cũng như…, ta biết chuyện cô đã làm sau lưng ta!

Băng Nhi biến sắc, không còn giữ được vẻ điềm tĩnh vốn có.

- Xin lỗi, chủ nhân!

- Có vẻ cô còn nóng lòng hơn cả ta?! - Marcus ném cho Băng Nhi cái nhìn đầy hoài nghi.

Thêm lần nữa giật mình, nhưng lần này, rất nhanh, Băng Nhi lấy lại bình tĩnh, cúi đầu, ra vẻ hối lỗi. Thêm một lúc nữa, cô mới ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt Marcus, tin rằng sự thẳng thắn của mình sẽ lấy được lòng tin của hắn.

- Tất cả những việc tôi làm, đều là vì chủ nhân!

Marcus im lặng không trả lời nhưng vẫn nhìn chằm chằm vào mắt Băng Nhi. Trong một khoảng thời gian rất ngắn, hắn quan sát từng chuyển động nhỏ trong mắt cô. Hắn tin đôi mắt mình có thể nhìn ra đâu là kẻ điêu ngoa và đâu là người cương trực. Marcus đột nhiên bật cười, gật gù.

- Được! Chỉ một lần này thôi!

***​

Cảm giác có một vật mềm, ướt át trườn trên chân khiến P.T sởn da gà. Cậu vẫn nhắm tịt mắt, ngồi bất động như không còn chút sức lực nào.

- Gem, đừng mà! Em còn mệt lắm!

Không có tiếng trả lời, mà cảm giác kia cũng không kết thúc làm P.T cảm thấy khó chịu.

Toan vươn vai - khi hai mắt vẫn nhắm tịt - nhưng nhận ra tay chân không thể cử động bình thường được, P.T hốt hoảng mở bừng mắt. Trước mắt cậu tối đen như mực, chỉ có chút ánh sáng ít ỏi len vào từ khoảng hở hai bên mũi. P.T cố rướn vai, ẩy chiếc mũ phớt ra. Ánh mặt trời xộc thẳng đến khiến P.T phải nhắm tịt mắt lại. Đợi đến khi mắt đã dần quen với ánh sáng, P.T mới ngó nghiêng nhìn xung quanh.

Con đường vắng tanh, xung quanh là đồng trống hoang vu, không một bóng người. Cạnh bên P.T chỉ có một chú chó đang liếm láp chân cậu. P.T hoảng hốt, nhích chân ra xa chú chó, cũng là lúc nhận ra mình đã bị trói chặt vào gốc cây.

- Ôi Gem, sao lại đối xử với em như thế? - P.T mếu máo, cố xua đi chú chó đang nhìn cậu mà nước dãi nhỏ tong tong. - Này, tránh ra đi anh bạn. Chó ăn bột sẽ bị tuột men đường ruột đấy!

***​

Gemma đứng phía ngoài khu rừng - cấm địa trước khi vào được trại X - quay lại nhìn dãy núi sừng sững sau lưng. Lần trở về này đúng thật nằm ngoài dự tính của Gemma; cô có sốt ruột chuyện cứu Dart, nhưng tự thân vẫn hiểu mình không phải là đối thủ của Marcus. Tuy nhiên, cái chết của Ann và May đã có tác động quá lớn; cô chỉ có hai con đường - hoặc trở về đối đầu, hoặc trốn chui lủi, rồi chứng kiến từng người mình yêu thương lần lượt ra đi. Về đây có lẽ sẽ chết; nhưng Gemma cảm thấy lúc này, cái chết thì nhẹ nhàng còn sự sống mới khó khăn.

Hít một hơi thật sâu, Gemma bình thản tiến sâu vào vòng cấm địa. Khác với Gemma của ngày mới trốn khỏi trại X, Gemma của bây giờ trầm tĩnh và quyết đoán hơn; là do năng lực đã phát triển vượt bậc, hay lòng hận thù khiến Gemma trở thành như bây giờ?

Khu rừng u ám, tạo cảm giác rờn rợn, gợi đến những lời nguyền rủa bật ra từ lòng thù hận của những người đã bỏ mạng nơi đây… Gemma thật sự cảm thấy nặng nề. Cô men theo lối tắt mà P.T đã dẫn lúc chạy trốn. Quả thật, nếu không có P.T, cô nghĩ mình cũng đã bỏ mạng tại đây vì kiệt sức; khu rừng này đúng nghĩa là một mê cung, tạo ra đầy những ảo giác khiến người ta kinh hãi. Nghĩ đến P.T, Gemma bất chợt cảm thấy buồn, có lẽ sẽ chẳng còn cơ hội gặp lại tên người bột ấy để nói một lời cảm ơn đàng hoàng.

***​

P.T cố sức nhắm theo hướng về trại X mà chạy; chạy hết sức, thậm chí nhảy tưng tưng bật về phía trước, kể cả lăn, nếu mệt quá thì chậm lại đôi chút… nhưng tuyệt đối cậu không dừng lại. P.T giận mình ngủ quên nên không thể ngăn cản Gemma đi nộp mạng; nhưng cậu cũng giận cô đã bỏ mình lại. Nếu không thể thu nhỏ cơ thể để thoát ra khỏi sợi dây trói, có phải giờ cậu sẽ chỉ biết ngồi than khóc trong tuyệt vọng không? Sự tàn độc của Marcus, có lẽ cậu là người hiểu rõ nhất; và việc quay trở lại đối đầu với ông ta ở trại X là giấc mơ kinh hoàng nhất dối với P.T.

- Gem đáng ghét! - P.T thở hồng hộc. - Em mà gặp được thì biết tay!

Nhìn mặt trời ngày càng lên cao, P.T càng thêm sốt ruột. Gemma - với sức lực ấy - có lẽ đã đến trại X rồi; còn cậu, hy vọng lắm thì đến đêm nay mới bắt kịp. Một mình cô ở đấy thật quá nguy hiểm; càng nghĩ, P.T càng cố sức chạy nhanh hơn, dẫu hai bàn chân đau điếng, phồng rộp.

Khi P.T đến trước khu rừng bao quanh trại X, thì cũng đã chiều muộn. Giờ này, chắc hẳn Gemma đã đến nơi; càng nghĩ, P.T càng sốt ruột, vì có biết đường tắt đi chăng nữa, thì cũng phải đêm mới đến được trại X. Một mình Gemma, không biết có ổn không?

Hít một hơi thật sâu, P.T mắt nhắm mắt mở bước vào rừng; nói ra thì buồn cười, vì trông cậu rất dị hợm, kỳ quặc, không hề giống người, nhưng sự thật là P.T rất sợ ma. Hai tay cậu chắp phía trước, cố nép mình lại, chỉ nhìn xuống đất mà đi, vừa đi vừa lẩm rầm cầu nguyện. Một tiếng khóc thê lương, ai oán vọng đến, khiến cả người P.T run lên vì sợ. Cậu guồng chân, cố bước thật nhanh, miệng không ngừng cầu nguyện; thậm chí, cậu cố cầu nguyện thật lớn, để át đi tiếng khóc mỗi lúc một lớn dần kia! Bất ngờ, P.T vấp phải cái rễ to, ngã nhoài xuống đất.

- P.T?

- Á… á… đừng dọa con! Đừng dọa con! - P.T bịt tai, nhắm chặt mắt, vái lạy xung quanh lia lịa. - Tha cho con, tha cho con đi mà!

- Là cậu phải không, P.T?

Tiếng nói quen thuộc vọng đến khiến P.T bình tĩnh trở lại. Cậu giữ nguyên t.ư thế kỳ cục của mình thêm chút nữa, rồi ngẩng lên, dáo dác nhìn quanh.

- Gem? Là Gem phải không?

- Tôi đây! - Gemma nói nhanh, tỏ rõ sự sốt ruột. - Còn không mau cứu tôi?!

P.T bật dậy, vẫn quay đầu nhìn tứ phía, cố tìm nơi phát ra âm thanh. Cậu bước đến gần một chiếc hố khá sâu, nhìn xuống dưới. Chiếc hố tối om, sâu thẳng đứng, hai bên thành không có vật gì để bám vào leo lên. P.T ngồi bên miệng hố, ngó đầu xuống xác nhận có đúng là Gemma hay không.

- Ôi Gem! - P.T xúc động, nhưng rồi dừng phắt lại, hằm hằm mặt mày. - Gem nỡ lòng nào trói em lại rồi bỏ đi. Em mà không…

- Tôi chỉ không muốn liên lụy đến cậu thôi, P.T! - Gemma nghiêm giọng.

P.T xìu người, cúi mặt buồn bã. Rõ ràng là mới đây thôi, cậu còn dặn lòng nếu gặp Gemma nhất định sẽ cho cô ấy một trận; thế mà giờ đây chỉ vài câu nói của cô đã khiến P.T mềm lòng, quên hết bực tức trước đó. Thậm chí, trong P.T lúc này chỉ là xúc động vì sự quan tâm Gemma dành cho mình; cả gì đó, như đau đớn khi nghĩ đến chuyện cô phải một mình dấn thân vào nguy hiểm, để cậu được an toàn… Đây là thứ mà Ann gọi là tình yêu sao?

P.T chạy đi cắt những rễ cây dài, nối lại thành một sợi dây dài, chắc chắn, rồi thả xuống hố, gồng hết sức kéo Gemma lên. Gemma túm lấy sợi dây, đếm ra hiệu để P.T chuẩn bị sẵn sàng, rồi vừa tung mình lên, vừa đạp chân vào thành hố, lấy đà để di chuyển lên trên dễ dàng hơn.

Lên đến mặt đất, Gemma hít thật sâu, như cố bù lại khoảng thời gian phải hít phần không khí ít ỏi dưới hố. Nhìn bộ dạng lấm lem của Gemma, P.T không nỡ tức giận. Cậu đánh nhẹ vào vai Gemma, nhíu mày.

- Đã hứa với em là không liều mạng mà, còn dám bỏ em lại để đi một mình nữa chứ?! - P.T hằn học. - Nếu bị Marcus giết chết thì không nói, còn Gem mà chết vì cái hố này chắc em tức chết mất.

Gemma im lặng, tự nhắc nhở bản thân phải bình tĩnh. Một cái bẫy cỏn con của Marcus mà cô còn mắc phải; vậy liệu khi đối mặt với ông ta, cô có thật sẽ tìm ra được cơ hội để trả thù? Gemma chưa bao giờ thấy mình vô dụng đến thế; từ lúc rời trại X đến giờ, hầu hết mọi quyết định của cô đều sai lầm. Mất bình tĩnh khiến Gemma không còn suy xét được đúng - sai, nên - không nên nữa. Mà càng vậy thì chỉ càng đẩy mọi thứ đến hồi tệ hại hơn mà thôi!

Nhận ra mình đã lỡ lời, P.T lóng ngóng tìm cách phá tan bầu không khí ngột ngạt, nặng nề đang bao trùm cả hai; nhưng đây rõ ràng không phải lúc để đùa giỡn, khi kẻ thù đang ở trước mắt. P.T đánh bạo nắm tay và kéo Gemma đi.

- Chúng ta đi thôi!

***​

Gemma và P.T đứng trước cổng trại X - đường hoàng, không hề sợ hãi hay nao núng. Lũ Corun canh gác - hay còn gọi là Corun S - phát hiện ra, ngay lập tức bấm chuông báo động. Cả trại X rền vang âm thanh chát chúa, đinh tai của tiếng kèn báo có đột nhập, đèn đỏ chớp nháy liên tục. Gemma siết chặt tay, nhún người, lao về phía đám Corun đã dàn hàng ngang, sẵn sàng t.ư thế chiến đấu.

Gemma lao đến, bằng tất cả phẫn uất - May, Ann, tôi trả thù cho hai người; Marcus, hãy ra đây và đối diện với nhau một lần… Đám Corun S chưa và không bao giờ là đối thủ của Gemma. Có lẽ, điểm sai nhất của Marcus là sự tự tin vào khu vực tưởng không ai có thể tấn công này, nên mới đưa toán Corun yếu nhất ra canh gác - thực chất, là kiểu tuần tra “cho có”, để nhắc nhở các Corun khác vào giờ giấc thì đúng hơn. Cứ mỗi lần cánh tay nhiễm Corundias của Gemma vung lên, là lại một Corun S ngã xuống. Cuộc chiến đầu tiên ở hàng rào chỉ mất vài phút ngắn ngủi mà thôi!

Gemma đứng yên, nhìn một lượt trại X sừng sững trước mắt; nơi này đập tan ước mơ của bao nhiêu đứa trẻ, và suýt chút nữa thì nuốt trọn cả cuộc đời cô. Gemma nghiến răng, mắt rực lửa, tiến lại và giơ chân đạp mạnh vào cửa chính; cánh cửa bật ra trước sự ngỡ ngàng của P.T - thật không thể tin là cô mạnh đến mức ấy.

Tiếng kèn báo động vẫn liên hồi, dồn dập, tiếng bước chân ngưởi mỗi lúc một nhiều hơn…, nhưng Gemma không bận tâm. Cô bước thẳng vào trong sân, rồi khựng lại, tròn mắt - nửa sững sờ, nửa đau đớn - nhìn chàng trai bị trói gô vào cây cột giữa sân; và Gemma bật khóc.

P.T chạy đến, nhìn Gemma rồi nhìn về phía trước. Cậu có thoáng giật mình, cũng có thoáng cảm giác lo âu dành cho chàng trai trước mắt. Nhưng, thứ lớn hơn trong lòng P.T là cảm giác buồn phiền. Cậu có làm bao nhiêu thứ cho Gemma - thậm chí là hy sinh cả mạng sống - thì trái tim cô cũng chỉ có người kia mà thôi. Đây là tình cảm dành cho anh trai kết nghĩa sao? P.T không thể tin là vậy!

Nhưng P.T cũng không thể cứ ích kỷ mà mặc kệ Gemma khóc. Cậu nén tiếng thở dài, bước đến, nhanh chóng cởi dây trói cho Dart. Sợi dây vừa tuột ra, Dart ngã ập vào người cậu. Đến tận lúc này, Gemma mới vội chạy đến, đỡ lấy Dart.

P.T thoáng chút chạnh lòng; nhưng cũng rất nhanh, cậu quay phắt lại, thủ thế. Xung quanh, đám Corun túa đến, vây cả vào trong một vòng tròn khép kín không có lối thoát. Gemma một tay đỡ Dart, tay kia cũng đã siết chặt; cô tự hỏi, hôm nay mình có thể giải vòng vây và đem Dart ra ngoài an toàn không? Nếu không, cùng lắm là chết; nhưng P.T thì sao?! Nhưng rồi, toán Corun dạt sang hai bên, chừa đường cho Marcus bước đến. Hắn ta nhìn Gemma rồi lại liếc sang P.T, gương mặt không chút cảm xúc.

- Mừng các con về nhà! - Marcus cất giọng chế giễu.

- Hôm nay… - Gemma gằm ghè. - … ta nhất định bắt ngươi phải trả giá vì những gì ngươi đã gây ra cho bọn ta.

Marcus nhếch môi cười, rồi quay lưng đi về hướng tam cấp - nơi có chiếc ghế gỗ chạm trổ tinh xảo; khi đã ngồi xuống và nhìn Gemma thêm chút nữa, Marcus mới phẩy tay ra hiệu.

- Bảo vệ Dart! - Gemma hét lên.

Gemma thả Dart cho P.T đỡ, rồi ngay lập tức nhảy ra, đứng chắn trước mặt hai người. Cô nhìn về phía đám Corun đang ào ạt xông đến, nuốt khan. Nhưng khi lao vào cuộc chiến, ngoài cánh tay nhiễm Corundias, Gemma phát hiện ra “con quái vật” kỳ dị trong mình có một sức mạnh lạ lùng - nó khiến cô trở nên linh hoạt, uyển chuyển và ra đòn cực kỳ chính xác. Nhìn từ trên cao xuống, cô trông chẳng khác gì một con vụ có gai, cứ xoay tròn và đánh bật mọi thứ cố lao vào tấn công mình. Nhưng đám Corun quá đông; và Gemma có vẻ bắt đầu kiệt sức.

P.T đặt Dart ngồi tựa vào cột, rồi nhanh chóng xông lên, sát cánh cùng Gemma. Nhận được cái gật đầu ra hiệu của Gemma, P.T phun bột, nhấn mọi thứ chìm hẳn trong màn sương bột trắng xóa, mờ ảo. P.T cúi người; Gemma nhảy lên lưng cậu, lấy đà nảy lên và giáng đòn chí mạng vào đỉnh đầu - cũng là tử huyệt của Corun.

Marcus bình thản quan sát cuộc chiến; có vẻ như, hắn đã lường trước được mọi thứ. Nhưng, khi giao với cái nhìn của Gemma - nói đúng hơn là ở đáy mắt màu tím của cô - Marcus thoáng giật mình. Lại là hình ảnh đó - chính xác là thứ hắn đã nhìn thấy từ hai mươi năm trước, khi cô còn là một đứa trẻ sơ sinh; ánh lên từ đáy mắt tím của đứa trẻ đang khóc ngặt, là hình ảnh của một con rắn cuộn tròn... Marcus tự hỏi, mọi thứ có lặp lại như khi hắn đem Gemma về đây không? Trời sập tối, hắn như bị đẩy rơi vào một hố sâu không đáy, bao quanh chỉ là tiếng khóc của đứa trẻ có một bên mắt màu tím… Hồi ấy, chỉ đến khi Marcus lấy khăn bịt mắt đứa trẻ lại, thì mọi thứ mới trở lại bình thường; liệu hôm nay, mọi thứ có như thế không?

Gemma vẫn chống trả đám Corun một cách quyết liệt. Khi kết liễu được tên Corun cuối cùng - có lẽ, phải hiểu là tên cuối cùng của toán đầu tiên được lệnh tấn công cô - thì Gemma đứng thẳng dậy, chĩa món vũ khí đoạt được từ tay Corun bại trận về phía Marcus.

- Hôm nay, ngươi phải đền tội!

- Cô nghĩ cô làm được? - Marcus liếc mắt sang P.T. - Ngươi cũng nghĩ sẽ giết ta?

- Không! - P.T thật thà, nhưng ngước lên, thấy cái trừng mắt của Gemma thì cúi đầu xuống. - Nhưng Gem nói đúng… ông… ông thật có tội mà?!

Marcus thở dài, lắc đầu ngao ngán; rồi thêm một cái phẩy tay nữa, hắn ra hiệu cho Toby dẫn đầu nhóm Corun tinh nhuệ nhất tiến lên.

Đối diện với Toby, lồng ngực Gemma như thắt lại. Cô vừa giết May cách đây không lâu, giờ lại đến Toby; cô thật không biết mình sẽ phải làm gì để không bị ám ảnh quá nhiều về những người bạn giờ thành kẻ thù của mình.

Nhận ra sự xao động của Gemma, Toby nhếch mép cười, rồi lắc cổ răng rắc như đe dọa, như thách thức; rồi Toby xông đến, vung roi nhắm thẳng vào đầu Gemma. Sợi roi vút đến nhưng Gemma vẫn đứng yên, giương đôi mắt thẫn thờ nhìn người bạn thân thuở ấu thơ của mình; cô hoàn toàn không có dấu hiệu sẽ né tránh.

P.T biến sắc, nhảy tới, đẩy Gemma sang bên cạnh, đưa lưng đỡ lấy chiếc roi. Sợi roi bập mạnh vào, lún sâu trên người P.T; rồi bật ngược lại khi cậu gồng mạnh lên, phản đòn. Nhưng rõ ràng, P.T đang rất đau, chỉ là cố kiềm để không bật ra một tiếng rên.

- Gem, đó không còn là Toby nữa! - P.T hét lên. - Toby chết rồi!

Gemma giật mình, trở về với hiện thực và nhận ra chiếc roi đang vụt về phía mình; nhưng không còn kịp nữa, sợi roi đã quất thẳng vào tay cô khiến chiếc áo da rách toạc một đường. Toby rút sợi roi về, đưa lên mũi ngửi, rồi thè lưỡi liếm những giọt máu của Gemma vương trên sợi roi. Từng cử động chậm đến mức khó chịu; rồi hắn cất lên tràng cười man rợ, lao đến Gemma, vụt tới tấp.

Gemma không có cơ hội phản công, chỉ có thể tránh đòn. Cũng không tránh được nhiều, khi mà Toby nhất định lấy mạng; Gemma lãnh ngay một cú quật roi ngang thắt lưng, bổ nhào. Vừa lồm cồm bò dậy, vừa liếc sang, thấy P.T đang đuối dần trước những Corun tinh nhuệ, cô rối trí thật sự. Hít sâu và khép mắt lại - một hành động gây khó hiểu cho tất cả những ai chứng kiến, kể cả Marcus; cô đang nghe hướng roi. Nhanh như cắt, Gemma đưa cánh tay Corundias của mình lên, chộp lấy chiếc roi đang điên cuồng quật tới, rồi kéo mạnh về phía mình. Toby bị Gemma giật mạnh nên trượt thẳng về phía cô, rồi lãnh trọn một cú đá vào ngay mặt.

- Á!!! - P.T hét lên đau đớn.

Gemma hốt hoảng nhìn qua. P.T khắp người đầy vết thương, nằm ướt sũng trên vũng nước lớn giữa sân. Người cậu từ từ mềm nhũn, rồi loang ra theo vũng nước. Toan chạy lại chỗ P.T thì Gemma hứng một cú đá vào bụng; cô mất đà, loạng choạng lùi về sau. Toby lập tức vung roi, bồi thêm một đòn nữa vào chân khiến cô khụy hẳn xuống. Thêm một cú vung roi nữa của Toby, Gemma bị thắt chặt.

Toby thật sự muốn xuống tay, giết chết con bé cứng đầu này; nhưng Marcus đã ra lệnh dừng tay. Đợi Gemma ngẩng lên, thảy về mình cái nhìn đầy thù hận, Marcus chậm rãi lên tiếng.

- Sao cô nghĩ ta phải đền tội?

- Bao nhiêu đứa trẻ chết trong tay ông rồi? - Gemma nghiến răng. - Tại sao ông không giết tôi luôn đi? Sao lại nuôi một con quái vật trong tôi như vậy?

- Là rắn hả? - Marcus phá lên cười. - Ngươi nghĩ Corundias khiến ngươi thành như thế à? Ta cứ tưởng ngươi thông minh lắm chứ?!

- Ông nói vậy nghĩa là sao? - Gemma thật sự hoang mang.

- Đó là do con người thật của ngươi, Gemma ạ! - Marcus nói rất chậm, xoáy thẳng cái nhìn vào mắt Gemma. - Cô vốn đâu phải một con người?! Thế nên, đừng đổ lỗi cho Corundias; nó chỉ đánh thức bản năng của cô thôi.

Gemma như hóa đá; hóa ra, con quái vật đó đã tồn tại trong cô suốt hai mươi năm qua. Hóa ra, từ sâu thẳm bên trong, cô chỉ là một con quái vật mà thôi!

- Vẫn còn một bất ngờ nữa dành cho cô! - Marcus trầm giọng.

Gemma bắt đầu cựa quậy, rồi vùng vẫy, nhưng hoàn toàn bất lực trong vòng siết của chiếc roi. Đám Corun nhận lệnh, lôi Dart dậy, giữ chặt. Corun M xuất hiện cùng một ống tiêm màu đỏ sậm như máu người. Nhận được cái gật đầu của Marcus, Corun M đâm kim tiêm vào tay Dart.

Hai Corun tiến lại, ghì chặt hai bên người Gemma, lôi cô đứng đối diện với Dart. Gemma quay mặt đi thì bọn chúng nắm cằm, xoay đầu về phía Dart.

- Khốn kiếp! - Gemma nghiến răng.

Người Dart đột nhiên run lên, hai mắt trợn trắng, gương mặt lộ rõ vẻ đau đớn. Hai bàn tay anh siết chặt lại, cả người mồ hôi tuôn như tắm. Người Dart co giật liên hồi; rồi anh hét lên đau đớn.

Gemma cố hết sức vùng vẫy! Không! Đừng làm hại anh ấy! Nhưng càng cử động, Gemma càng bị siết chặt hơn; từng vòng siết của chiếc roi thít sâu vào da thịt đau đớn. Như tống tất cả sức lực ra, Gemma gào lên. Sau tiếng thét của cô, một trận cuồng phong ập đến; bụi tung mù mịt. Cả người Gemma toát lên ánh tím hệt như con mắt phải. Đám Corun chùn chân. Tưởng là những chiến binh bất bại, không cảm xúc; nhưng trước một Gemma kỳ lạ thế này, rõ ràng đám Corun cũng biết run sợ.

Duy chỉ Marcus bình thản. Hắn tiến nhanh lại phía Gemma, rút chiếc khăn đen trong túi ra. chụp vào con mắt tím của cô. Gemma mềm rũ gục xuống.

- Nhốt cả ba lại! - Marcus nói, không cảm xúc.

- Medaras? - Băng Nhi bất thình lình xuất hiện và lên tiếng.

- Sao? - Marcus ngạc nhiên.

- Tôi có linh cảm cô ta có liên quan đến Medaras, một bộ tộc người rắn đã tuyệt diệt hàng trăm năm nay.

- Ta hiểu rồi! - Marcus nở nụ cười thỏa mãn.

Băng Nhi tỏ vẻ không hiểu, nhưng cũng không hỏi thêm nữa; có gì đó ở Marcus rất lạ, và dĩ nhiên là cũng rất đáng sợ, thế nên, đừng ai dại dột khiến hắn nổi giận lúc này. Nhưng Marcus không có vẻ gì sẽ mất bình tĩnh; hắn vẫn tiếp tục cười.

- Về khu biệt giam! - Marcus hạ giọng. - Kế hoạch sắp tới sẽ thay đổi đôi chút!