Cảnh Thịnh Đế tân truyện - Ngô Thu

[Ngô Thu]

CẢNH THỊNH ĐẾ TÂN TRUYỆN
Tác giả: Ngô Thu​

Chương 20: Hạt nổ và chuyến dạo chơi trên sông Hương
Nguồn: www.bachngocsach.com​

Spoiler: Mời đọc

Sông Hương sông nước nên thơ
Liễu xanh soi bóng đôi bờ, đẹp sao.
Thương em má thắm môi đào,
Đường xa vạn dặm cũng vào thăm em.
<Tác giả>​

Đường vô xứ Huế quanh quanh,
Non xanh nước biết như tranh họa đồ.
<Ca dao>​

Từ rất lâu, dòng sông Hương êm đềm đã trở thành một nét đẹp rất riêng của xứ Huế mộng mơ. Dòng nước mát ngọt từ con sông đã nuôi lớn tâm hồn con người nơi đây. Kể làm sao hết những tao nhân mặt khách, những thi nhân đưa chân dạo bước đến chốn này.

Cũng như mọi ngày, dòng sông Hương vẫn êm đềm chảy. Đâu đó giữa dòng là những chiếc thuyền thơ. Nổi bật nhất có lẽ là chiếc thuyền hai lầu sơn màu đỏ thắm. Tiếng nhã nhạc du dương cứ dìu dặt vang xa. Trên lầu hai, hai anh em Toản cùng Ngô Thì Nhiệm và Phan Huy Ích đưa sứ bộ Anh Cát Lợi đi tham quan sông Hương. Sóng nước dập dìu, ngồi dùng mỹ vị, rượu ngon, lại xem ca múa quả không còn gì là thú vị hơn nữa.

Rượu qua mấy tuần, chợt Augustus cất lên bài hát "Scarborough Fair", một bài dân ca Anh Cát Lợi. Những người Anh Cát Lợi khác cũng hoà giọng cùng ông. Lời bài hát réo rắt, vui tai. Quả thật, dù là ở Quốc gia nào, những làn điệu dân ca luôn là những gì tinh tuý nhất, đẹp nhất. Và cũng phải nói, Augustus không hổ danh là một nghệ thuật gia chân chính. Ông dễ dàng hoà mình vào khung cảnh nên thơ xung quanh.

- Ngài thấy sao, David? Augustus hỏi.

- Tôi chỉ biết đây là bài dân ca rất hay. Thế thôi, cảm nhận của tôi về ca phú thật không bằng những vị ngồi đây. Nhất là Jack.

Bàn đang lim dim chợt tỉnh lại trong mộng mị.

- Scaborough ôi Scarborogough! Nàng thơ của ta, - Bàn như vẫn còn chìm trong cảm xúc mà bài dân ca mang lại. - Bài dân ca thật hay, Augustus ạ. Tôi không kiềm được cảm xúc.

Chợt nghe văng vẳng xa xa câu hò:

Khoan ơi khoan mời bạn khoan là hò lơ ơ ơ ...... là khoan ơ......
Mở lời chào bạn hiền xa
Ham vui tới Huế hay là đang tìm ai? hò ơ .......
Muốn thân nhau mượn câu hò tiếng hát, tâm sự đổi trao
Chừ xin mời thanh niên nữ với nam, hò ơ ơ ơ ....
Thanh niên nam nữ ta mạnh dạn bước vào chơi là hò chơi hò ơ ơ ơ.....
Này hỡi anh ơi, chừ em hỏi anh nì
Trong trăm loại dầu có dầu gì là dầu không thắp
Trong trăm thứ bắp có bắp chi là bắp không rang
Trong ngàn thứ than có than chi là than không quạt
Trong hàng thứ bạc có bạc chi là loại bạc không đổi kêu mà không kêu ?
Trai nam nhi bên chàng đối đặng
Dải lụa đào trao là em trao.
Hò ơ...

Lời ca réo rắt, du dương của nàng thiếu nữ như rót mật vào tai. Không hiểu Toản lúc này có cảm giác thế nào. Cậu chỉ nghe giọng hát rất hay, tuy xa lạ nhưng có gì đó rất quen tai. Cậu ứng đối ngay lập tức:

Trong trăm loại dầu có nắng dãi mưa dầu là loại dầu không thắp
Trong trăm thứ bắp có lắp bắp mồm lắp bắp miệng là bắp không rang
Trong ngàn thứ than có than thở thở than là than không quạt
Trong hàng loại bạc có bạc tình bạc nghĩa là bạc không đổi kêu mà không kêu
Trai nam nhi anh đà đối đặng
Gái xuân thời em tính răng?
Hò ơ.....

Giọng người thiếu nữ:

Chứ em hỏi anh nì
Chữ chi là chữ chôn xuống đất
Chữ chi là chữ cất lên cao
Chữ chi nặng mà không ai mang nỗi
Chữ chi mà gió thổi bay là không bay?
Trai nam nhi bên chàng đối đặng
Miếng trầu cay hò ơ ơ ơ..... là cho chàng

Toản lại tiếp. Cậu, chính cậu cũng không hiểu vì sao mình lại thuộc câu hò, trong tiềm thức chăng:

Hai chữ tiền tài anh bỏ xuống đất
Hai chữ nhân nghĩa anh cất trên cao
Hai chữ nhớ thương muốn tha không nỗi
Chữ tình chữ nghĩa gió thổi bay cũng không bay
Trai nam nhi anh đà đối đặng
Gái xuân thời em tính răng?
Hò lờ ơ ơ... là hò là khoan ....

- Hi… hi…, anh nói đó nha. Hai chữ tiền tài anh bỏ xuống đất. Vậy là em không phải khấu đầu quỳ bái đúng không anh Toản?

- Em là… là Lan nhi đúng không?

- Em là Đoàn Thị Ngọc Lan.

Đây quả là người quen của Toản. Còn nhớ cô bé gái nhỏ ngày trước hỏi Toản “Hoàng thượng có ăn được không?” giờ đã là thiếu nữ mười ba. Theo lẽ, giờ này cô bé có thể xuất giá được rồi chẳng phải có câu ca dao “Lấy chồng từ thuở mười ba – Đến năm mười tám thiếp đà năm con” hay sao.

- Lan nhi, – Toản hòi – sao em đi thuyền ở đây?

- Không lẽ em không thể à? Lúc này sao anh lại thế. Em nhớ ngày trước anh hiền lắm, đâu có cấm đoán ai. Người ta hại anh mà anh còn tha.

- Không… không… không… a – Toản xem chừng rất bối rối. – Anh không có ý đó. Anh… anh chỉ ngạc nhiên thôi.

- Nhà em ở đầu nguồn trên kia. Hôm nay em nghe có người hát rất hay, lại bằng thứ tiếng nước ngoài nên mới lại gần xem thì thấy anh.

- Thế thì lại đây, anh giới thiệu cho.

Đoạn Toản sai lính giúp Lan nhi lên thuyền.

- Lan Nhi, đây là Thái tử nước Anh Cát Lợi, Ngài George F. Augustus, đây là Mã Kim Đa tướng quân.

Quay sang Augustus, cậu tiếp:

- Đây là Đoàn Thị Ngọc Lan, là…

- Là em vợ của tôi, – Bàn cười phá lên. – Chào em, anh là anh chồng tương lai của em đây.

- Anh… anh ba… – mặt Toản lúc này chợt đỏ bừng. – Người ta còn…

- Anh ba…, – Lan nhi gọi Bàn, làm chính anh cũng ngạc nhiên. – Vậy quà ra mắt em dâu đâu?

- A… Cô em dâu này anh định rồi. Thật hợp ý anh. Ha… ha… Vậy nhé, anh có cây quạt xếp đây. Trên quạt có bài thơ do chính nữ sĩ Hồ Xuân Hương tặng. Em cũng chắc là người yêu thơ. Em thấy thế nào?

- Nể mặt cô Hương, em tạm tha cho anh đấy. Sau này không được chọc anh Toản nữa.

- Em nói cô Hương là thế nào? – Toản chen vào.

- Cô Hương là thầy dạy em.

Lúc này, mọi người tỏ ra ngạc nhiên. Không ngờ cô bé gái nhỏ nhắn đáng yêu này lại có mối quan hệ rất không tầm thường với hai nữ sĩ nổ danh. Các quan còn lén lút trao đổi với nhau một nét cười ý nhị. Họ nghĩ: “Cũng tốt, đã đến lúc Hoàng thượng nhà ta lập thân rồi. Ít ra cô bé Lan nhi này là người có tài, có sắc. Xứng đôi… tuyệt đối xứng đôi”.

Tiếng cười nói, tiếng ca hát, tiếng ngâm thơ lại bỗng chốc kéo dài. Chuyến dạo chơi trên sông Hương hôm nay được tô điểm bằng sự gặp lại giữa Toản và Lan nhi. Liệu rằng giữa hai người sẽ nên mối lương duyên?

***

Mấy ngày sau, Toản lại mời Augustus cùng đoàn sứ bộ đến thao trường của Ngự lâm quân. Như đã hứa, Toản muốn Augustus nhìn thấy một loại vũ khí mới có thể giúp Anh Cát Lợi có thể áp chế Phú Lang Sa năm mươi năm.

Trước mặt mọi người, Toản lấy ra một nhúm bột. Cậu nói:

- Thái tử. Vũ khí tôi muốn cho Ngài xem chính là làm từ thứ này.

- Thứ bột này à? – Augustus ngạc nhiên hỏi – Thế không lẽ ra trận, chúng ta phóng đống bột này vào mặt quân thù chứ?

- Ngài hãy chờ xem. Việc còn chưa hết. Nhân đây, tôi xin giới thiệu với Ngài, đây là anh tôi, Bắc Định Vương Nguyễn Quang Thùy, cũng như Jack, Ngài có thể gọi anh là William.

Cả hai cúi chào nhau. Đoạn Thùy nói:

- Để tôi cho Ngài xem. Thứ bột này được dùng làm một thứ mà Ngài sẽ biết sau một chốc nữa. Trước tiên là đặc tính của nó. Người đâu?

Thùy ra hiệu cho một người lính bước tới. Anh bảo người lính lấy một nhúm nhỏ bột để trên chiếc bàn đá trước mặt, đoạn vung búa gõ nhẹ lên. Lúc này, một tiếng xẹt vang lên cùng với một tia lửa nhỏ. Mấy vị quan viên đi theo cùng đoàn sứ bộ Anh Cát Lợi chợt giật mình.

- Ngài cũng biết Đại Việt đã cải tiến viên đạn rối đấy. – Thùy nói tiếp – Từ một viên đồng hình cầu, chúng tôi đã gắn nó vào một vỏ đồng khác nhồi đầy thuốc súng. Tuy nhiên, việc sử dụng loại đạn này có một nhược điểm. Đó là chiếc mỏ gà sẽ phải hư hao sau một thời gian. Đó chính là lý do chúng tôi cung cấp những chiếc mỏ gà dự phòng cho các Ngài.

Augustus gật đầu ra vẻ đã hiểu. Thùy lại tiếp:

- Nay chúng tôi lại cải tiến viên đạn mới này. Phần đạn hay dùng hình cầu cũng được thay đổi. Nó là một viên chì hình trụ với mũi nhọn, sau khi thành hình, chúng tôi cho nó áo qua một lớp đồng để cố định hình. Phần này chúng tôi gọi nó là đầu đạn, chính là thứ sẽ ghim vào ngực, vào đầu, vào thân thể kẻ thù. Nó có đường kính là bảy ly sáu. Phần thứ hai là vỏ đạn với một vỏ đồng, đáy có gờ để cố định vào súng; dưới đáy vỏ là một bọc giấy chứa chất bột này, chúng tôi gọi là hạt nổ, phía trên là thuốc súng. Hai phần này gắn kết vào nhau. Ngài xem.

Nói rồi, Thùy đưa cho mọi người xem viên đạn mới. Nó có tổng chiều dài là bốn mươi phân, riêng phần đầu đạn dài mười lăm phân và có hình trụ như Thùy nói.

- Khi bắn, – Thùy tiếp. – Sẽ có một vật đập vào hạt nổ. Tia lửa sinh ra và đốt thuốc súng. Đoàng, viên đạn bay ra và kết liễu kẻ thù.

Dừng lại cho mọi người kịp tiêu hóa những lời mình mới nói, Thùy lại cầm lấy một cây Điểu thương. Cây súng này cũng có sự khác biệt ít nhiều so với loại trước đây. Nhất là phần mỏ gà.

- Chúng tôi đã cải tiến nó, – Thùy nói. – Chiếc mỏ gà vốn đập từ trên cao xuống thì được thay bằng “con thỏ” đập từ đằng sau và không có gắn đá lửa. Ngài xem, tôi sẽ thử.

Đoạn anh sai người lấy ra một bia bắn. “Đặt xa hai trăm mét”. Anh cố tình dùng hệ đơn vị mét để Augustus cùng tùy tùng có thể dễ hình dung. Anh nạp đạn, ngắm bắn, kéo cò. Một tiếng nổ “đoàng” chát chúa vang lên gần như ngay lập tức với thời điểm anh kéo cò súng. Nếu xét về tốc độ, việc như thế này đã nhanh hơn gấp đôi so với các loại súng kíp trước đây và nhanh hơn gấp rưỡi so với chính cây Điểu thương trong lần cải tiến trước. Viên đạn cũng nhanh chóng đáp chính xác lên mục tiêu, dư lực còn đủ để xuyên qua bia bắn dày năm mươi phân.

- Ngài thấy thế nào? – Lúc này Toản mới lên tiếng.

- Tuyệt… tuyệt… quá tuyệt. David, nước Đại Việt các Ngài quả có quá nhiều nhân tài. Ngài có thể cho chúng tôi biết thứ bột này từ đâu mà ra không?

- Đây cũng chính là lời hứa của tôi mà. Thứ bột này, – Toản vốc lấy một nhúm, rải xuống – chính là lấy từ các Ngài đó. Nó chính là thủy ngân được pha trộn với Acid Nitric, chắc Ngài cũng biết loại acid này?

- Hóa ra là vậy. – Augustus gật gù.

- Hôm nay tôi đã chỉ cho Ngài thấy thứ mà tôi gọi là hạt nổ. Ngài có hài lòng về nó chứ?

- Hài lòng… hết sức hài lòng.

Vậy đó, cuối cùng Toản cũng giải được bài toán tìm cách để nâng cao năng lực của vũ khí. Cậu không hề có cái gì gọi là phát minh trừ hạt nổ. Tất cả đều là những cải tiến thứ hiện có: Súng Điểu thương. Cậu hiểu, thế giới chưa cần đến những vũ khí nóng thật sự vào lúc này và cũng chưa có một Quốc gia nào đủ sức để chế tạo. Việc đó phải để cho các thế hệ tương lai.

Một niềm vui bất ngờ nữa đến với Toản. Anh Cát Lợi giờ đây không dùng trò chơi hai mặt với Đại Việt nữa. Hay nói đúng hơn là họ… không dám. Tuy Toản đã tỏ ra hào phóng khi chia sẻ bí quyết về hạt nổ, nhưng ai biết được Đại Việt đã làm tới mức nào. Ít ra, xuất phát điểm về vũ khí mới, Anh Cát Lợi đang đứng đằng sau Đại Việt. Augustus lúc này đã trịnh trọng tuyên bố sẽ thu nhận những du học sinh người Việt cùng với việc trao lại công nghệ luyện thép và dệt vải đáng tự hào cho đất nước này.

 

[Ngô Thu]

Cảnh Thịnh Đế tân truyện
Tác giả: Ngô Thu

Chương 21: Một vụ án mạng​

Spoiler: Hiện nội dung

Chương 21: Một vụ án mạng​

Boong… boong… boong… Chuông đồng hồ đổ chín tiếng. Trong Hoàng thành Phú Xuân, chỉ có hai nơi thỉnh thoảng người ta nghe thấy tiếng ngân vang phát ra từ một chiếc đồng hồ Tây dương. Chiếc thứ nhất, lẽ dĩ nhiên là trong thư phòng của Nhà vua. Chiếc còn lại được đặt ở một vị trí trong phòng khách phủ Thái sư. Màn đêm đã buông xuống. Trên con đường im ắng và tối đen, một bóng người nhỏ thó hớt hải chạy ra khỏi phủ Thái sư. Chạy ngang qua một quán ăn nhỏ ven đường, người ta nhận thấy đây là một thiếu nữ trong trang phục hầu gái. Lại qua mấy khúc quanh, cô gái biến mất trong màn đêm, bỏ lại xa xa phía sau hai người đàn ông trong trang phục dạ hành.

Hôm nay, kinh thành Phú Yên xôn xao, trên các con đường, đâu đâu cũng nghe người ta bàn tán về vụ án mạng sáng nay. Một chiếc xe ngựa được sơn hai màu đen và trắng chạy như bay đến con đường trước xưởng mộc Phúc Lâm. Vượt qua một trạm phong tỏa tạm thời với dải băng căng ngang đường ở bãi đất trống ngay bên cạnh xưởng, chiếc xe dừng lại. Một người thanh niên trong trang phục đen bước xuống.

Một người lính bảo an khẽ cúi đầu nhẹ giọng:

- Đại Úy Bảo, mời Ngài qua bên này.

- Xác chết phát hiện bao lâu rồi?

- Đầu giờ mão sáng nay. Một người bán rau trên đường ra chợ phát hiện.

- Ngộ tác Lâm đã đến chưa?

- Dạ rồi. Ông ấy đang xem xét.

Đại úy Bảo là chánh thanh tra chi cục một, sở An ninh thành Phú Xuân. Đến đây xin nhắc một chút. Bộ An ninh sau khi tách ra từ Binh bộ đã có sự phân chia lại cấp bậc theo hướng hiện đại hơn. Có năm cấp cơ bản: Nhân viên cảnh vụ, Sĩ quan, Cấp Úy, Cấp Tá và cấp Tướng. Nhân viên cảnh vụ có hai ngạch là Binh nhì và Binh nhất; Sĩ quan, cấp Úy, cấp Tá có ba ngạch Thượng, Trung, Hạ; cấp Tướng có bốn ngạch là Chuẩn, Thiếu, Trung và Đại.

Lại nói về Đại Úy Bảo. Anh tên đầy đủ là Trần Đại Bảo, năm nay hai mươi tám, người tầm thước, nước da ngăm đen. Chi cục một chuyên trách xử lý các vụ trọng án trong cả nước, cao hơn một bậc so với chi cục hai chỉ phụ trách trong nội thành Phú Xuân. Vậy mà một vụ án mạng nhỏ thế này lại khiến Bảo đích thân đến hiện trường, đây là một việc lạ. Ngẫm lại một chút, lúc này thành Phú Xuân đang tiếp đón đoàn sứ bộ nước Anh Cát Lợi. Có lẽ bởi vì vậy mà phải động dụng đến chi cục một chăng?

- Ngộ tác Lâm, – Bảo hỏi, – đã có đánh giá sơ bộ chưa?

Người đàn ông trung niên trong trang phục trắng trả lời mà không ngước nhìn Bảo. Ông ta khoảng trên dưới bốn mươi tuổi.

- Nạn nhân là nữ, tuổi khoảng mười lăm đến mười bảy. Trang phục bị xé rách, trong tình trạng lõa thể. Hạ thể có dấu máu và dịch trắng, cổ có dấu tay. Đánh giá sơ bộ là vụ cưỡng hiếp rồi giết người.

- Liệu có thể xác minh là hiếp trước giết sau hay là giết trước rồi hiếp không?

- Cái này chưa thể đánh giá, phải đem về cục Pháp y khám nghiệm.

- Vâng, vậy thì nhờ ông. Nhưng nhớ báo sớm nhất cho tôi khi có thể.

Bảo nhìn quanh, lại đi một vòng xung quanh đánh giá hiện trường. Tiến lại một nhân viên cảnh vụ gần đó, anh hỏi:

- Hiện trường có để lại dấu hiệu gì khả nghi không?

- Thưa Đại Úy, quanh xác nạn nhân có ba loại dấu chân, loại nhỏ nhất chắc thuộc về nạn nhân. Hai loại dấu chân khác thô và to hơn. Theo đánh giá sơ bộ thuộc về hai người đàn ông trưởng thành. Trong đó có một người thuận chân trái vì dấu vết để lại bên chân trái hằn sâu hơn.

- Có xác minh được nhân thân nạn nhân chưa?

- Qua trang phục, có thể nói đây là một hạ nhân phục vụ trong phủ đệ của một vị đại nhân nào đó. Nhưng chúng ta tạm thời chưa xác minh được.

- Cố gắng thu thập tất cả manh mối, trưa nay tôi muốn có một báo cáo thật chi tiết.

Bảo lên xe quay về văn phòng làm việc. Trước mắt chỉ có hai hướng điều tra. Thứ nhất, nếu cô gái bị cưỡng hiếp trước rồi giết thì đây chỉ là một vụ án mạng thông thường. bằng ngược lại, đây là một vụ trọng án. Manh mối để lại tại hiện trường quá ít, gần như không có gì. Mà tại sao cô gái lại có mặt ngoài đường giữa đêm hôm thanh vắng.

Đến trưa, một sĩ quan mang hàm trung sĩ gõ cửa phòng Bảo. Anh ta là người đội trưởng ở hiện trường.

- Báo cáo Đại úy, chứng cứ tại hiện trường rất ít, chúng tôi chỉ tìm được những thứ này.

Nói rồi anh ta đặt lên bàn Bảo một mẫu vải, đây là mẫu vải cắt ra từ áo cô gái. Mẫu vải trông rất bình thường, rõ ràng có muốn điều tra kỹ cũng không thu được manh mối gì. Bên cạnh đó là một khúc gỗ hình trụ dài khoảng một tấc rưỡi.

- Hiện trường gần một xưởng mộc, những mẫu gỗ này là rất bình thường. Cậu đem về làm gì? – Bảo hỏi.

- Thưa Đại úy, mẫu gỗ rơi ở khoảng cách khá xa so với chỗ cô gái. Lại nữa, Đại úy chú ý, có một vệt máu rất nhỏ ở một đầu khuc gỗ. Bề mặt gỗ lại trơn láng, chứng tỏ khuc gỗ này có liên quan đến vụ án.

- Các anh có điều tra xem nhà nào báo nha hoàn mất tích không?

- Dạ chưa có ai đến báo án hết ạ.

- Ngoài ra còn có điều này nữa. Các mảnh áo sau khi ghép lại, chúng tôi nhận thấy một ống tay áo ngắn hơn ống tay còn lại. Có lẽ đã bị xé từ trước, nhưng ai làm thì hiện giờ chưa biết.

Chợt lại có tiếng gõ cửa phòng.

- Vào đi.

- Thưa Đại úy, – một anh nhân viên cảnh vụ bước vào. – Có báo cáo của Ngộ tác Lâm rồi ạ. Báo cáo nói hạ thể cô gái có nhiều vết trầy. Điều này cho thấy cô gái bị giết trước rồi mới bị cưỡng hiếp.

- Vì sao?

- Vì nếu bị cưỡng hiếp trước, dù không mong muốn, hạ thể người phụ nữ phải tiết ra chất dịch, sẽ hạn chế vết trầy. Rõ ràng ở đây là cô gái bị cưỡng hiếp khi đã mất đi cảm giác hay nói đúng hơn là đã chết. Chất dịch thu được theo Ngộ tác Lâm thì đó là dịch của người đàn ông.

- Chà, rắc rối nhỉ. Các anh cho biết ý kiến của mình đi.

- Thưa Đại úy, – viên Trung sĩ nói. – Theo ý tôi, đây là một vụ trọng án. Đầu tiên, cô gái này là một nha hoàn của vị đại nhân nào đó trong Kinh. Cô gái vô tình phát hiện một bí mật, dự định trong đêm chạy đi báo quan, rốt cục bị phát hiện. Cô gái chạy trốn, trong lúc đó, cô gái xé một ống tay áo, ghi vội lên nội dung bí mật và vất ở đâu đó. Cô gái lại bị bắt và diệt khẩu. Hung thủ dàn dựng lại hiện trường như là một vụ cưỡng hiếp giết người bình thường.

- Tốt lắm, anh có suy nghĩ giống như tôi. Nhưng, cây gỗ này phải giải thích thế nào đây?

Căn phòng rơi vào yên lặng. Lát sau, Bảo yêu cầu các cảnh viên họa lại chân dung cô gái, lại sai đem đến những phủ đệ trong kinh tìm hiểu. Việc này thật sự rất khó thu được kết quả trong thời gian ngắn. Trong kinh, những gia đình có thu nha hoàn không dưới hai trăm. Làm thế này thì biết đến bao giờ.

Cùng lúc đó, trong Phủ Đông Định Hầu. Đây cũng chính là cơ sở của CPQ, không ai ngờ đến một cơ quan bí mật và quan trọng lại đặt tại đây, trước mặt bàn dân thiên hạ. Người ta chỉ biết Đông Định Hầu rất quảng giao, hàng ngày thường có mấy lượt khách viếng thăm.

- Ngươi nói sao? – Đông Định Hầu Nguyễn Phi Long hỏi. – Ngươi nói là Z27 mất tích à? Chuyện xảy ra khi nào?

- Dạ bẩm, trưa hôm qua ạ. Lý ra trưa hôm qua là thời điểm Z27 trình diện và báo cáo. Thế mà đến hôm nay vẫn không thấy.

- Có lẽ Z27 đã xảy ra chuyện rồi. Thế Z23 ở gần đó có động tĩnh gì không?

- Dạ bẩm, Z23 báo cáo cho đến sáng nay, mục tiêu vẫn bình thường, không có bóng người ra vào từ buổi trưa hôm qua.

- Hầu gia, – một người trong trang phục hạ nhân chạy vào. – Bẩm Hầu gia, người của chi cục an ninh số một cho người họa hình một cô gái đến hỏi phủ ta có ai mất tích không ạ.

- Thế ngươi có thấy phủ thiếu mất người nào không?

- Dạ không.

- Vậy là không phải người của ta, ngươi ra mời họ ra về đi.

- Khoan đã, – người đàn ông trong phòng làm việc của Long nói. – Hầu gia, ít ra cũng nên xem qua ảnh của cô gái kia. Biết đâu…

- Ngươi nói phải, – Long gật đầu rồi quay sang hạ nhân kia. – Ngươi mời họ vào đây.

Một lát sau, hai nhân viên cảnh vụ bước vào. Họ cúi đầu thỉnh an Long rồi nói:

- Bẩm Hầu gia, sáng nay mới có một vụ án mạng. Nạn nhân là một cô gái trong trang phục nha hoàn. Chánh thanh tra đại nhân sai chúng tôi họa lại chân dung cô gái và mang đến hỏi các phủ trong kinh xem có ai mất tích hay không.

- Phủ ta không có ai mất tích cả. Tuy nhiên, ngươi đưa ta xem chân dung cô gái đó, biết đâu lại phát hiện được gì.

- Dạ vâng, mời Hầu gia.

Bức họa được mở ra, chợt người đàn ông trong phòng nói:

- Hầu gia, chính là cô ta.

- Thế à? – Long hỏi rồi quay sang hai anh cảnh vụ – Các ngươi mau về mời Ngài Chánh thanh tra đến đây gặp ta, cùng với dừng ngay việc dò hỏi này lại nhằm tránh bứt dây động rừng.

- Dạ. Chúng thần cáo lui.

Đợi hai người đi ra khỏi cửa, Long quay sang hỏi người đàn ông:

- T10, ông nói việc này thế nào?

- Bẩm Hầu gia, tôi thấy trong việc này quả có ẩn khúc. Z23 rõ ràng đinh ninh là từ trưa hôm qua, phủ mục tiêu không hề có động tĩnh. Thế mà làm sao Z27 có thể chạy ra ngoài và bị giết trong khi Z23 không hề hay biết.

- Theo ta thấy Z23 rõ là có vấn đề. Trong nội bộ chúng ta có vài con chuột. Ông hãy về tìm hiểu, quyết bắt được con chuột này. Z23 có thể chỉ là con chuột nhắt mà thôi.

Lúc này, Bảo sau khi nhận được tin báo của hai cảnh vụ, anh lập tức cho người dừng ngay việc tra xét rồi lên xe, tức tốc chạy đến phủ Đông Định Hầu. Anh hiểu đây là một sự việc nghiêm trọng. Khác với những người cùng cấp, anh là một trong số ít người biết phủ Đông Định Hầu là gì. Có lẽ người chết là nhân viên của CPQ hoặc dã, là người cung cấp thông tin mà CPQ đã cắm vào một nhà nào đó để theo dõi.

- Bẩm Hầu gia, Ngài Chánh Thanh tra đang chờ bên ngoài.

- Ngươi mau cho mời vào.

Bảo được đưa vào thư phòng. Sau khi đã phân chủ khách ngồi xuống, Long không chờ Bảo đặt câu hỏi đã nói:

- Cô gái ấy là người của chúng tôi với mật danh Z27. Còn cô gái ấy cắm ở đâu thì anh chưa cần biết vội.

- Bẩm Hầu gia, thần biết đây đã là một sự việc hết sức nghiêm trọng. Nhưng tra án là chức trách của chúng thần mong Hầu gia chỉ cho một con đường sáng.

- Không cần phải vội. Ngài cho tôi biết hiện trường thu được những gì và có thiếu vật gì không? Nên nhớ dù là thứ nhỏ nhất.

- Hồi Hầu gia. Chúng tôi thu được hai loại dấu chân đàn ông. Trong đó cho thấy có một người thuận chân trái. Bên cạnh đó, chúng tôi cũng thu được một khúc gỗ hình trụ tròn nhẵn, dài khoảng một tấc rưỡi, có dính một vệt máu nhỏ. Ngoài ra,…

- Ngoài ra, các ông thấy có một mảnh vải bị thiếu trên y phục nạn nhân đúng không?

- Sao? Sao Hầu gia lại biết?

- Khoan hãy hỏi. Ông trả lời ta. Các ông không tìm thấy mảnh vải bị thiếu trên hiện trường và những con đường xung quanh đúng không?

- Dạ đúng ạ.

- Ta sẽ chỉ cho các ông. Bảo Ngộ tác mổ yết hầu cô gái ra, các ông sẽ thấy được vật cần tìm. Sau đó, nhanh chóng mang đến đây cho ta, kể cả khúc gỗ nữa.

- Vậy thần đi làm ngay. Thỉnh Hầu gia nghỉ ngơi.

 

[Ngô Thu]

Cảnh Thịnh Đế tân truyện
Tác giả: Ngô Thu
Chương 22: Thái sư đền tội
​

​

Spoiler: Hiện nội dung

Chương 22: Thái sư đền tội​

Đầu giờ Tí hai ngày sau.

Trong bóng đêm tĩnh mịch, hai bóng đen đang âm thầm tiến nhanh về phía bến đò sông Hương. Cả hai, một trước một sau nhịp bước mỗi lúc một nhanh hơn. Chốc chốc, bóng đen phía trước ra hiệu dừng lại, ngoái đầu nhìn bốn phía như đang muốn cảnh giới.

Xa xa cuối con đường có ánh đèn leo lét, có lẽ phát ra từ một hàng quán nào đó đóng cửa muộn. Cả hai nhanh chóng tiến đến. Đó là một hàng chè xanh, chủ quán là một bà lão khoảng sáu mươi.

- Bà lão. Có bán trà xanh không?

- Lão chỉ bán chè, không bán trà xanh

- Trà với chè tuy hai mà một

- Trà nam chè bắc cũng là một thôi

- Bà lão à, hôm nay có tin gì chưa?

Bỗng một giọng đàn ông vang lên:

- Ngày mai, đoàn sứ bộ theo đường quan đạo qua đèo Hải Vân về Đà Nẵng. Ông cần tin này đúng không? Lê Chất tướng quân?

Đúng lúc này, bốn bề rực sáng với hàng chục cây đuốc bao vây xung quanh.

- Ông không cần phải ngạc nhiên, - người len tiếng là Đại uý Bảo, - Thái sư đã khai ra hết rồi. Ông sẽ mau chóng gặp lại ông ta thôi.

Lê Chất im lặng, cúi gằm mặt xuống. Lát sau, ông thở dài rồi nói:

- Tại sao các ngươi biết? Ta không tin Thái sư hé ra vụ này. Lão cáo già đó không dễ dàng bị hạ như thế.

- Ông có nhớ vụ án mạng hai ngày trước? - Bảo hỏi - Thật không may, nạn nhân là một thám tử được CPQ cài vào phủ Thái sư. Trước khi bị giết, cô ấy đã viết lại một bức mật thư rồi nuốt vào bụng. Chúng tôi đã tìm thấy nó. Bức mật thư đã chỉ đúng đích danh Thái sư là nội gián. Ông ta cãi thế nào được?

Dừng lại một lát, Bảo nói tiếp:

- Trước chứng cớ không thể chối cãi viết bằng máu, ông ta phải cúi đầu thôi. Ha... Ha... Ông ta còn khai chính ông là người lôi kéo ông ta.

- Cái gì? Không thể có chuyện đó.

- Ông ta nói, ông là tướng quân không biết mọi việc trong cung nên mới lôi kéo ông ta dò xét tình hình của đoàn sứ bộ. Đặng dễ bề lên kế hoạch ám sát ngài Thái tử. Ông còn gì để nói?

- Hừ! Chuyện đến mức này, tôi sẽ nói cho các ông tỏ. Rõ ràng ông ta sợ tội, đổ vấy lên đầu tôi.

- Khoan đã, - Bảo cản Lê Chất lại. - Nói ở đây không tiện, mời ông đến văn phòng chi cục một, chúng ta sẽ nói chuyện.

Lê Chất ngay lập tức cùng người tùy tùng bị áp giải lên xe, trở về văn phòng chi cục một.

Ngồi trong phòng thẩm vấn, Lê Chất chỉ thấy đây là một căn phòng nhỏ, chính giữa kê một cái bàn gỗ cùng ba chiếc ghế. Đằng sau là một tấm rèm màu đen, có lẽ ở đó còn có người ngồi nghe hội thẩm.

Lát sau, Đại úy Bảo bước vào cùng một nhân viên cảnh vụ, có lẽ để ghi chép lại lời khai.

- Mời ông ngồi, - Bảo nói. – Ông uống chè cho tỉnh táo chứ?

- Vâng, cho tôi xin.

Bảo sai người rót một chén chè còn nghi ngút khói mang đến.

- Giờ được rồi, ông nói đi.

Nhấp chén chè, Chất nói:

“Cách nay một năm, trong một dịp thượng Kinh, tôi có ghé qua thăm phủ Thái sư. Phải nói lúc này phủ rất vắng vẻ. Các ông cũng biết đó, Tuyên nay đã thất thế. Trước thì y làm Lễ bộ Thị Lang, sau Lễ bộ tách ra, y lại được giao cho nhiệm vụ Chánh văn phòng Bộ Văn hóa, danh không xứng với thực. Ông ta than vãn với tôi. Nào là bất đắc chí, nào là hận Hoàng thượng đá ông ta qua một bên, rồi hận nhân tình ấm lạnh, có mới nới cũ. Ông ta còn nói:

- Ông Chất, ông có dự định gì cho ngày sau chưa?

- Tôi vẫn vậy thôi, có gì mà dự tính.

- Ông nghe tôi. Tôi biết ông cũng bất mãn nhiều thứ, nhất là bất mãn thằng lõi con Nguyễn Quang Huy kia.

Ông ta nói đúng vào chỗ ngứa của tôi. Quả vậy, từ ngày Huy lên nắm Bộ Quốc phòng, y đã rút tôi đi làm tham tán ở Phú Yên. Thử nghĩ, một người nam chinh bắc chiến mấy chục năm như tôi nay phải làm một tham tán nhỏ bé thì sao mà chấp nhận nổi. Tôi hận. Tuyên lại tiếp:

- Nay đám lõi con lên nắm quyền, từ thằng cháu không nên thân đến bề tôi của nó. Sao nó không nghĩ đến tôi là cậu ruột? Nhớ năm nào tôi còn ẵm bồng nó trên tay, thế mà giờ đây. Hừ…

- Ông vẫn còn được sống và có chức quyền là may mắn lắm rồi.

- Chức quyền gì? Hừ… hữu danh vô thực thôi. Tôi nói ông nghe thế này nhé.

Đoạn ông ta kể. Số là cách đó mấy tháng, có người là thám tử của Nguyễn Ánh tìm cách đến gặp ông ta. Lúc đầu, ông ta không tiếp, nhưng với sự đeo bám của người nọ, ông ta cũng chấp nhận gặp, tuy nhiên, phải gặp người cao cấp hơn. Người kia hẹn sẽ gặp ông ta ở ngoại thành Phú Yên nửa tháng sau.

Đúng hẹn, lấy cớ đi khảo sát ở Phú Yên, ông ta đến chỗ hẹn gặp. Thật bất ngờ, chào đón ông ta là Hoàng tử Cảnh. Tại đây, họ bàn với nhau những gì tôi không rõ, chỉ biết Ánh hứa cho ông ta một chỗ tốt rất lớn.

- Nay tôi đã về với đường sáng, – Tuyên nói tiếp với tôi. – Ông cũng hãy theo tôi. Bảo đảm vinh hoa phú quý có đủ, uất ức của ông, vua Gia Long sẽ thay ông làm chủ.

- Như thế là bán nước cầu vinh, tôi không làm.

- Cái gì mà bán nước? Nhà Tây Sơn mới là cướp nước, nhà Nguyễn mới là chính chủ.

Sau một hồi thuyết phục, tôi cuối cùng đành xiêu lòng”.

- Vậy thì bây giờ các ông đang có âm mưu gì? – Đại úy Bảo hỏi.

- Các ông biết rồi còn gì. Đương nhiên là giết Thái tử Anh Cát Lợi, giá họa cho nhà Tây Sơn, phá hoại hiệp ước giữa hai bên.

- Vậy là các ông phân chia nhiệm vụ. Tuyên sẽ nắm bắt tình hình đoàn sứ bộ, báo cho ông địa điểm ám sát tốt nhất đúng không?

- Đúng vậy. Rõ ràng các ông biết hết rồi còn hỏi.

- Ha… ha… – một tiếng cười vang lên sau bức màn đen, sau đó, có một người bước ra, là Đô đốc Vũ Văn Dũng. – Cám ơn ông, ông Chất ạ. Thật ra thì Tuyên chưa khai báo gì và chúng tôi cũng chưa hề bắt Tuyên.

- Vậy ra… vậy ra… các người dựng lên một màn kịch?

- Chính xác. – Bảo tiếp lời – Nếu không thì làm gì cần lấy lời khai của ông làm chứng cứ mà định tội Tuyên.

Chất lúc này ngồi sụp xuống. Y biết mình xong rồi, thật quá ngu ngốc mà. Bùi Đắc Tuyên là người thế nào mà lại dễ dàng cung khai. Nên nhớ Tuyên từng quyền khuynh thiên hạ, kẹp cổ vua, lấn át triều thần.

Hóa ra đây là cái bẫy được Đại úy Bảo giăng ra. Muốn hiểu tường tận hơn phải quay về hai ngày trước. Lúc đó, Bảo theo lời Đông Định Hầu, bảo Ngộ tác Lâm rạch cuống họng của nạn nhân. Họ phát hiện quả có một dải vải, trên đó chi chít những dấu vết màu nâu đỏ, rõ là vết máu. Cầm mẫu vải cùng khúc gỗ quay lại phủ Đông Định Hầu, Bảo hỏi:

- Đây là mẫu vải tìm được. Thế nhưng làm sao biết nó viết những gì? Thần chỉ thấy đó là những vết máu vương vãi thôi.

- Ông hãy quấn mảnh vải vào khúc cây, nhớ quấn chặt.

Quả nhiên, sau khi quấn dải vải vào khúc cây, những vết máu rời rạc bắt đầu xích lại gần nhau. Chúng làm thành một câu văn, tuy có vài chỗ bị mờ nhưng vẫn đọc được:

“Tuyên theo Ánh mưu hại sứ bộ, Z23 phản, hai ngày sau có người đến quán chè xanh gần bến đò”.

Với chứng cứ có bấy nhiêu thì không thể định tội Tuyên, vì dù sao đây cũng là lời nói một phía. Nguyễn Phi Long quyết định bắt Z23 giao cho Bảo. Lúc này, y cung khai hết những gì mình biết, kể cả việc Tuyên mua chuộc y thế nào. Y còn cho biết địa điểm báo tin là ở đâu, mật lệnh là gì, khi nào gặp mặt.

Biết được điều này, Bảo quyết định chưa bắt Tuyên vội, muốn bắt thì phải bắt cả ổ, không thể bứt dây động rừng. Do đó, anh mới cho người giăng ra cái bẫy này. Nay sự thật đã rõ ràng, Bảo quyết định ra lệnh bắt người. Lúc này, Đô đốc Dũng nói:

- Muốn bắt thì phải làm cho thật rình rang. Tuyên thân là hoàng thân quốc thích lại phạm tội phản quốc, mưu hại cháu mình. Rõ là trời không dung, đất không tha. Trước phải bao vây phủ, đứng bên ngoài mà bắt loa kể tội hắn. Làm như vậy, bá tính bình dân cũng sẽ biết, sẽ phỉ nhổ hắn. Và cũng là để cho đoàn sứ bộ cũng biết.

- Làm như vậy có ổn không?

- Phải làm như vậy. Ta biết Hoàng thượng dù gì cũng là cháu gọi y là cậu. Ta e Ngài sẽ vì tình máu mủ mà tha cho y tội chết. Phải để cho sứ bộ biết nhằm làm áp lực cho Hoàng thượng không thể tha y.

Cả Đông Định Hầu Nguyễn Phi Long được mời đến hội thẩm cũng tỏ ra đồng tình:

- Hoàng thượng là người nhân hậu, lại còn trẻ tuổi. Sợ là Ngài không muốn mạnh tay. Hơn nữa, Tuyên lại là anh ruột của Thái hậu, xử y tội chết cũng làm Thái hậu đau lòng.

- Vậy chúng ta chỉ còn làm theo cách đó thôi. – Bảo ngẫm lại rồi cũng gật đầu.

Vậy là đầu canh ba, trong lúc cả Kinh thành vẫn còn đang chìm trong mộng mị, một đoàn cảnh viên đã bao vây lấy phủ Thái sư. Ở bên ngoài, Bảo bắt loa tuyên đọc tội trạng của Bùi Đắc Tuyên và kêu gọi y ra chịu tội.

Các căn nhà xung quanh phút chốc lại sáng ánh đèn. Người ta đổ xô ra ngoài đường, chen chúc đứng sát khu vực bị phong tỏa để theo dõi tình hình. Tiếng bàn tán xôn xao. Đâu đó lại có tiếng người thóa mạ Tuyên là đồ bán nước, là vong ân phụ nghĩa. Có người còn quá khích hơn, cầm lấy gạch đá mà liệng vào. Một người làm thì sẽ có hai người làm, hai rồi sẽ có mười, có trăm. Một lát sau, một màn mưa gạch đá trút tới tấp vào phủ Thái sư.

Thấy tình thế không ổn, Tuyên biết hôm nay mình sẽ khó thoát. Bị bắt là chết chắc, mà chạy thì cũng có khả năng bị loạn tiễn xuyên tim. Nhưng dù sao, chạy trốn thì vẫn có cơ may trốn thoát. Đừng quên y từng là một võ tướng, thân kinh bách chiến. Mục tiêu là bến đò sông Hương. Chỉ cần lặn xuống dòng sông, trong đêm tối chắc gì quan binh bắt được.

Nghĩ vậy, Tuyên cầm lấy bội đao, leo lên lưng ngựa, mở một đường máu từ cửa nam chạy đi. Trong cơn giận giữ và hoảng loạn, Tuyên trông như quỷ dữ dưới a tỳ địa ngục, không ai cản nổi. Lớp lớp cảnh viên cùng lính lệ ngã xuống. Tuyên mở đường chạy một mạch thẳng đến bến đò. Đoàn người vây bắt nhất thời cũng không đuổi kịp.

Tưởng chừng như mình đã thoát, Tuyên trỗi lên một tràng cười sảng khoái. “Ha… ha… ha… các ngươi có tài đức gì mà bắt được ta. Trừ khi ông trời mở mắt ra. Ha… ha… ha…”

Quả là lời nói linh nghiệm thật, ông trời đã mở mắt. Chỉ nghe một tiếng nổ chát chúa: Đoành!!! Một viên đạn chì ghim chính xác lên tim y. Tuyên trân trối nhìn về hướng phát ra tiếng súng. Y chỉ thấy Đô đốc Dũng đang ngồi trên lưng ngựa, tay cầm súng Điểu thương đã cải tiến, khẽ chu miệng thổi bay làn khói đang thoát ra khỏi nòng.

“Ta hận!”

Tuyên chỉ thét lên được một tiếng sau cùng rồi đổ nhào xuống sông. Máu chan hòa đổ ra thấm đỏ cả một vùng nước. Vậy là một đời gian thần hại nước đã phải đền tội. Cũng không phải đợi lâu, hai ngày sau, y lại đón thêm một người bạn dưới hoàng tuyền: Tham tướng Lê Chất.​

​

Hết Quyển 1​

 

[Ngô Thu]

Cảnh Thịnh Đế tân truyện
Tác giả: Ngô Thu
Quyển 2: Xuất dương
Chương 23: Xuất dương​

Spoiler: Hiện nội dung

Chương 23: Xuất dương​

Hôm nay là ngày 30 tháng 5 năm 1795. Đây cũng là ngày thượng triều định kỳ của nhà Tây Sơn. Vừa khéo hai ngày nữa là đến lúc đoàn sứ bộ Anh Cát Lợi về nước.

“Hoàng thượng giá lâm, bá quan mau vào tấn kiến”

Đoàn bá quan văn võ lục tục xếp hàng ở sân chầu. Khác với mọi lần, Toản không cho chầu triều trong chính điện mà lại sai người đặt Long kỷ trước sân chầu. Hôm nay, cậu muốn gặp toàn thể bá quan cùng nhóm ba trăm người vượt qua kỳ thi ba năm trước. Cổ nhân dạy, “nuôi quân nghìn ngày, dùng trong một giờ”. Đây chính là lúc Toản sử dụng những người do mình chọn lựa từ những ngày đầu khi mới xuyên việt đến đây.

Không chờ thái giám xướng câu hỏi bá quan có điều gì cần tấu, Toản đã lên tiếng trước:

- Hôm nay Trẫm không muốn bàn đến Quốc sự. Trẫm chỉ muốn cùng chư vị khanh gia tâm sự mà thôi. Các khanh cũng chưa ăn sáng đúng không? Trẫm đã có dặn trước Ngự Thiện phòng chuẩn bị sẵn rồi.

Đoạn, tiểu Thái ở bên cạnh hiểu ý, ra hiệu cho người mang điểm tâm lên cho bá quan. Chờ mọi người ổn định chỗ ngồi và thức ăn được bày biện xong, Toản đặt câu hỏi:

- Theo các khanh, tình hình của nhà Thanh thế nào?

- Khải bẩm, – Phan Huy Ích lên tiếng. – Theo như tình hình hiện tại, nhà Thanh đang nguy trong sớm tối.

- Vì sao?

- Càn Long sắp quy tiên, vua mới nối ngôi nhưng không chắc đủ sức để trấn áp. Trong những năm cuối cùng này của mình, Càn Long lại để nịnh thần Hoà Thân cùng đám tay chân lộng hành. Hiện giờ nhà Thanh đang phải ngoài lo ngoại xâm, trong ưu nội loạn.

- Nội ưu thì bá quan ở đây ai cũng hiểu. Còn ngoại xâm, khanh nói, có nước nào uy hiếp được Thanh triều à?

- Khải bẩm, có ít nhất năm nước. Đó là Anh Cát Lợi, Phú Lang Sang, Nga La t.ư, Phổ, Hà Lan. Theo thần suy đoán, hiện nay Càn Long còn tại vị, tuy y không còn minh mẫn như xưa nhưng Thanh triều vẫn còn yên ổn. Lúc y không còn nữa cũng chính là thời điểm phương Tây sẽ có hành động. Ngoài ra, còn phải kể đến một nước mới nổi nữa là Nhật Bổn.

- Khanh nói năm nước đầu, Trẫm có thể tin. Nhưng Nhật Bổn cũng chỉ là một nước chư hầu, làm sao có thể uy hiếp được.

- Khải bẩm, – Ích nói tiếp. – Thời gian gần đây, Nhật Bổn đang có những cải tổ, tuy là chưa nhiều nhưng ít ra giúp nước họ mỗi ngày một mạnh hơn. Các thương nhân Nhật Bổn gần đây túa đi khắp nơi làm ăn. Cũng nhờ vậy, họ đã mua được nhiều loại vũ khí mới, có khả năng uy hiếp rất lớn.

- Theo khanh, nếu các nước động binh, trong bao lâu Thanh triều sẽ gục ngã?

- Tối đa ba tháng, – Đô đốc Tuyết ứng tiếng.

- Thế các khanh biết vì sao Thanh triều mỗi ngày một suy yếu không?

- Theo thiển ý của thần, – bước ra là một người trong nhóm ba trăm. – Thanh triều sẽ suy yếu chính là do chính sách bế quan tỏa cảng của họ. Các nước phương Tây đến cuối cùng cũng chỉ muốn giao thương buôn bán mà thôi. Thanh triều đóng cửa, thương nhân của họ không thể vào buôn bán. Vả lại, Thanh triều còn tự cao, cho mình là Thiên tử, không ai bằng. Thế nên không chịu tiếp thu cái mới, đất nước càng ngày càng lạc hậu

- Theo các khanh, Đại Việt, hay nói đúng hơn là triều Tây Sơn chúng ta bây giờ so với các nước khác như thế nào?

- Theo thần thấy, – Ngô Thì Nhiệm thưa. – Bệ hạ nên phân định rõ là so với các nước Phương Đông hay Phương Tây.

- Có gì khác sao? – Toản hỏi.

- Khải bẩm, khác rất xa. Nếu nói là so với phương Đông, thần tự tin chúng ta tuyệt không thua một nước nào. Nhà Thanh rơi vào suy yếu là điều tất yếu. Thế nên, nếu nói lúc này ta đã vượt qua nhà Thanh cũng không ngoa. Còn nói về phương Tây, phải nói thật rằng chúng thần không dám võ đoán. Họ quá bí ẩn so với chúng ta.

- Khải bẩm, – bước ra là một người trong nhóm ba trăm. – Thần thấy, nếu so với các nước phương Tây, chúng ta thua kém nhiều lắm.

Lời vừa dứt, không ít quan viên xôn xao phản bác. Cũng có người đồng tình, nhưng con số thì khỏi phải nói, rất ít. Phần đông các quan chọn yên lặng, nhất là các vị trong Bộ Chính trị. Bởi lẽ họ hiểu, khi đặt ra vấn đề như thế, nhà Vua đã có chủ đích. Và họ cũng tin, những chủ đích đó là đúng và mới mẻ.

- Ăn nói bậy bạ, – một vị đại học sĩ tiến lên. – Nhìn thử mà xem, nếu như chúng ta thua kém nhiều thì sao người Anh Cát Lợi lại lập bang giao với chúng ta. Rõ ràng chúng ta không thể thua kém họ được.

- Thế ngài nghĩ, – một người khác trong nhóm ba trăm đứng ra đỡ lời cho bạn. – họ lập bang giao với ta chỉ đơn thuần là vì họ kém ta sao?

- Vậy ý khanh thế nào? – Toản chợt thấy hứng thú với người này. – À, mà khanh tên là gì? Thứ lỗi cho Trẫm không nhớ hết tên của mọi người.

- Thần tên Phạm Thái, hiệu Chiêu Lỳ, đỗ đạt trong kỳ thi tuyển ba năm trước. Nói đến cũng phải cảm tạ ơn tri ngộ của bệ hạ vì đã giúp chúng thần hiểu được nhiều điều. Để trả lời câu này, thần mạn phép được hỏi vị đại nhân này.

Phạm Thái quay sang vị học sĩ kia, hỏi:

- Theo Ngài, Định Quốc của ta có đủ khả năng vượt qua sóng dữ ngoài đại dương bao la vô tận để đến Anh Cát Lợi không?

- … không có câu trả lời…

- Câu trả lời là không thể. Còn nhớ cách nay mấy năm, vì rượt đuổi cướp biển, một chiếc Định Quốc của ta bị sóng đánh chìm gần Mã Tàu. Thế mà, chỉ một con tàu “Người khai sáng”, Mã Kim Đa đã vượt đường xa trăm vạn dặm đến đây. Vậy thì phải hiểu trình độ đóng tàu của họ thế nào.

Dừng lại nhấp chén chè trên bàn, Thái lại nói tiếp:

- Anh Cát Lợi có hai lý do để đến đây. Thứ nhất, nếu họ thấy triều ta yếu, họ sẽ xâm chiếm, làm bàn đạp chiếm Thanh. Thứ hai, nếu ta mạnh, họ sẽ kết bang giao với ta, như vậy, họ không cần tốn sức cũng có một bàn đạp để chiếm Thanh rồi.

- Như vậy chứng tỏ chúng ta mạnh hơn họ chứ sao. – Vị học sĩ kia tiếp tục tranh cãi.

- Ngài nói sai rồi. Họ thấy ta yếu hơn họ. Nhưng mấy năm gần đây, nhờ những cải tổ quy mô của Hoàng thượng, dân tình chúng ta êm ấm hơn. Đặc biệt, chúng ta chỉ trội hơn họ ở một thứ, súng Điểu thương. Thử nghĩ, dù họ giàu mạnh thế nào cũng không thể đem quá nhiều lính viễn chinh đến đây. Lúc đó chỉ tổ làm mồi cho loại súng này. Dù vậy, nếu muốn, họ chỉ cần cử hải đội của mình đến, từ xa nã pháo vào Kinh thành, không cần phải lên bờ, chúng ta cũng sẽ dễ dàng suy sụp.

Lúc này bá quan có vẻ hiểu thêm đôi chút. Thái lại tiếp, anh hiểu, đây chính là vũ đài mà nhà Vua cố tình dành cho mình.

- Xét giữa lợi và hại, đương nhiên, họ sẽ chọn bang giao với chúng ta. Còn điều này nữa. Nhóm ba trăm chúng thần may mắn lọt vào mắt Bệ hạ. Trong thời gian này, chúng thần hiểu được thế nào là Toán, là Lý, là Hóa, là Sinh. Những điều này chúng ta biết được là do Bệ hạ được thần tiên chỉ điểm. Nhưng các Ngài có biết, những người phương Tây kia từ lâu đã sử dụng rồi. Từ nghìn năm nay, chúng ta đã bị người phương Bắc nhồi nhét t.ư tưởng trọng văn khinh kỹ. Bởi vậy, trong lúc phương Tây có những phát kiến mới, chúng ta lúc này cũng vẫn chỉ như ếch ngồi đáy giếng mà thôi.

Phải công nhận, Phạm Thái quả không hổ là nhân sĩ Bắc Hà. Nhớ lúc trước, anh là một trong những người đầu tiên dùng chữ Quốc ngữ để làm thơ. Anh không ngại cái mới mà chỉ biến nó thành điều phù hợp với mình. Thử nghĩ, trong xã hội hủ nho, trọng nam khinh nữ, không phải là Trần Tế Xương mấy mươi năm sau mà chính Phạm Thái là người luôn đề cao nhân phẩm của phụ nữ. Chỉ vì sự ra đi của người hồng nhan tri kỷ, anh đã làm “văn tế Trương Quỳnh Như”, bài văn tế làm cảm động trời đất.

Lúc này bá quan chừng như đã hiểu. Phải nói rằng Toản đã rất may mắn khi bề tôi của mình là những người cấp tiến. Tuy t.ư tưởng Nho gia vẫn còn ăn sâu vào tâm trí, nhưng họ cũng là những người không ngại thạy đổi, miễn điều đó có lợi cho nước nhà.

Lúc này, Toản lại nói:

- Chư vị khanh gia nói đúng lắm. Triều ta được các khanh cúc cung phục vụ thì thật là phúc của bá tính. Lại nói, Đại Việt ta quyết không thể đi vào vết xe đổ của Thanh triều. Các khanh thấy sắp tới chúng ta phải làm gì?

- Thần thấy, – Trần Văn Kỷ đứng dậy nói, – hiện tại, chúng ta đang có mối quan hệ bang giao với Anh Cát Lợi. Điều này tốt nhưng cũng chưa tốt. Bởi vì phương Tây không chỉ có Anh Cát Lợi. Chúng ta cần mở rộng bang giao với tất cả các nước. Chúng ta phải chứng tỏ Đại Việt là mảnh đất lành, chào đón thương nhân khắp nơi đến làm ăn. Làm như thế vừa có thể làm dân giàu nước mạnh, lại còn có thể đề phòng nước Anh Cát Lợi trở giáo.

- Chưa hết, – Nguyễn Thiếp tiếp lời, – chúng ta cũng không thể chỉ ngồi nhà mà mua bán. Những mặt hàng hiện cần mua, sau này chúng ta cũng phải làm được. Không chỉ hàng hóa, mà cả những công cụ để làm ra hàng hóa đó. Cách đây ít hôm, thần có nghe Thái tử Augustus kể lại, họ có những chiếc máy gọi là máy dệt, một ngày có thể dệt được biết bao nhiêu là vải mà tấm nào cũng có chất lượng như nhau.

Ông cúi xuống nhấp một hớp chè, lại tiếp:

- Để làm được những thứ này, cách tốt nhất là cho người của chúng ta sang nước họ du học. Nhưng không phải chỉ một quốc gia. Nói đúng ra là thế này. Nếu ai thích tàu thuyền thì đến Anh Cát Lợi, ai thích những máy móc phức tạp như đồng hồ Tây Dương thì đến Phú Lang Sa, Phổ, Hà Lan. Làm như thế vừa khéo cũng phù hợp với ý của Kỷ Đại nhân.

- Trẫm thật chưa nghĩ đến điều này. Cũng may có các khanh nhận ra.

Đoạn hướng về nhóm ba trăm, Toản nói:

- Các khanh là những người tài giỏi, có t.ư tưởng tiến bộ. Hai ngày nữa các khanh sẽ được lên đường đến trời Tây du học. Hãy nhớ, các khanh mang trên vai niềm kỳ vọng và tự hào của cả dân tộc, đừng làm Trẫm và những người ở nhà thất vọng. Các khanh hiểu chưa?

Nhóm ba trăm cúi đầu, im lặng. Họ đang suy nghĩ về nhiệm vụ của mình, về kỳ vọng của giang sơn trên vai mình. Một lúc sau, Phan Huy Ích thưa:

- Khải bẩm Bệ hạ. Thần có một đứa con, tên Phan Huy Chú. Thần khẩn mong Bệ hạ ân chuẩn cho theo chuyến đi này.

- Cũng tốt, – Toản nói, – từ lâu Trẫm cũng đã nghe nói khanh có người con trai văn võ toàn tài. Vậy khanh hãy về nói y chuẩn bị, hai ngày sau lên đường cùng Tây Chinh Vương.

Vậy là hai ngày sau, ngày 1 tháng 6 năm 1795, chuyến xuất dương đầu tiên của những đứa con đất Việt được khởi hành trên chiến thuyền “Người khai sáng”. Với ba trăm người đầu tiên này, lịch sử Việt đã mở ra một trang mới huy hoàng hơn.

 

[Ngô Thu]

Cảnh Thịnh Đế tân truyện
Tác giả: Ngô Thu

Chương 24: Bão biển​

Spoiler: Hiện nội dung

Chương 24: Bão biển​

Ngày 1 tháng 6 năm 1795,

Hôm nay, cảng biển Thuận An đón chào một ngày mới bằng không khí nhộn nhịp khác thường. Đề tài nóng hổi đang được râm ran bàn tán khắp hang cùng ngõ hẻm đang là lễ tiễn đưa những đứa con đất Việt lên đường đi tìm ánh sáng tri thức và chinh phục Phương Tây kỳ ảo. Có những thương nhân nhạy bén, họ tổ chức những vụ cá đổ ước lớn, nội dung là bao giờ thì đoàn người quay về, hay quay về với số lượng là bao nhiêu. Có người còn “độc mồm độc miệng hơn”, ra cá đổ ước đoàn sẽ gặp bao nhiêu cơn bão biển, bao nhiêu lần gặp cướp biển.

Trên con đường chính dẫn ra cảng, từng tốp thiếu nữ với áo dài, nón lá trên tay ra sức động viên đoàn người Tây chinh. Cái không khí se se lạnh vào buổi sớm mai không cản được từng đoàn người đổ xô ra đường. Đó đây khắp chốn, những em bé chạy tung tăng với mô hình thu nhỏ của chiếc “Người khai sáng” trên tay, miệng cười tươi như hoa. Cũng có người khoác lên trên mình trang phục rất lạ, áo dài với chiếc mũ thuyền trưởng của người Anh Cát Lợi.

Trong những ngày sứ bộ còn ở đây, câu chuyện chủ đề trong các hàng chè xanh, quán cà phê luôn là những chuyến thám hiểm trên đại dương bao la kỳ vĩ. Có nhiều em bé trả lời mơ ước của mình trong tương lai là trở thành mọt nhà thám hiểm, có đứa thì táo bạo hơn, mơ ước làm cướp biển. Cũng có những thanh niên mang trong lòng mộng tưởng sau này chính mình sẽ đóng một con tàu thật lớn, đủ sức đạp sóng, rẽ nước, lướt băng băng trên biển cả bao la.

Trên bến cảng, nhóm ba trăm không đứng thành một nhóm mà lại phân tán ra. Lúc này, họ đang bận chia tay với thân nhân. Người thì siết chặt tay vợ, kẻ thì bế bồng những đứa con thơ. Còn có những người bịn rịn chia tay người yêu, hẹn ngày về sẽ là lúc “thiếp theo chàng về dinh”.

Thấp thoáng phía xa xa, có vài cô gái mang ánh mắt hâm mộ hướng về đoàn Chinh tây, bàn tán râm ran. Trong lòng những thiếu nữ xuân thì này, đoàn người đó với những thanh niên tuấn tú, lòng đầy nhiệt huyết chính là những chàng bạch mã hoàng tử.

Tiếng trống lớn vang lên báo hiệu thời điểm giữa giờ Thìn đã đến. Một đoàn xe ngựa với lính hầu chạy đằng trước mở đường đang dần tiến về cảng. Bá tính đứng dạt ra hai bên đường, tay vẫy cờ hoa đón chào. Đoàn xe dừng lại. Bước xuống từ chiếc đầu tiên là Toản cùng Thái tử Augustus, tiếp theo là Quang Bàn.

Sau một bài diễn văn khá dài của nhà Vua, đoàn sứ bộ Anh Cát Lợi do Thái tử Augustus dẫn đầu bước lên cầu tàu chiếc “Hy vọng”. Trong khi đó, đoàn Chinh Tây do Quang Bàn cùng Phan Huy Ích dẫn đầu bước lên chiếc “Người khai sáng”.

Mười tám phát đại bác vang rền báo hiệu đã đến giờ khởi hành. Hai chiếc chiến thuyền lớn đồng loạt nhổ neo và song hành cùng nhau tiến ra khơi. Tiếp theo phía sau là một đoàn tàu buôn tháp tùng, có cả của người Việt và người Anh Cát Lợi. Đây cũng chính là chuyến ra khơi, giao thương đầu tiên của những nhà buôn trong nước. Họ đi theo đoàn Chinh Tây với hai mục đích, thứ nhất là để thuận tiện trong việc thông quan, thứ nhì là đề phòng cướp biển. Phải nói, với những người thương buôn thì cướp biển càng đáng sợ hơn những cơn bão ngoài kia. Dù gì thì hai chiếc thuyền phía trước cũng là hai chiến thuyền với cả trăm khẩu đại bác trên boong, cướp biển nhìn thấy cũng phải e ngại mấy phần.

Nếu nói thời gian trên đất liền rất ngắn, trong chớp mắt đã hết một ngày thì lênh đênh trên biển lại là những chuỗi ngày dài vô vị. Nếu như lúc ban đầu, những người trên thuyền còn vui vẻ ca hát, cùng ngồi đấu láo sôi nổi thì nay, người thì đứng một góc ngắm trời, người thì ngồi ôm sách mà đọc giết thời gian. Thật, cuộc sống lênh đênh trên sóng nước đại dương này chẳng mấy thú vị như trong sách người ta hay tả. Điều được đoàn người chờ mong nhất có lẽ là những lúc thuyền ghé lại những thương cảng trên bờ dọc theo Ấn Độ Dương.

Bốn tháng thấm thoát trôi qua trong buồn tẻ. Khi ngọn hải đăng trên Mũi Hảo Vọng xuất hiện xa xa phía chân trời cũng chính là lúc mây đen bắt đầu vần vũ. Ánh mặt trời buổi sáng bắt đầu bị lu mờ, trời tối dần lại. Từng cơn gió lớn thổi mạnh làm những cánh buồm căng ra như muốn rách. Những giọt nước mưa bắt đầu nhỏ xuống. Mặt biển sôi ầm vang với những con sóng bạc đầu cứ cao dần theo từng đợt gió lớn.

Bão. Đó chính là điều duy nhất trong đầu mọi người lúc này. Bốn tháng qua trong sóng nước yên ả đã ru ngủ mọi người. Họ tưởng chừng đã quên mất những cơn giận của biển khơi. Tâm tình của mỗi người lúc này cũng rất khác nhau. Với những người đầu tiên đi trên biển thì họ trông chờ những gì sắp đến bằng tâm trạng háo hức, họ muốn một lần được biết mùi vị của bão biển. Nhưng đối với những người dày dặn sóng gió như những thủy thủ người Anh Cát Lợi thì đây là một cơn ác mộng. Họ hiểu những con sóng trông như vô hại và đẹp nên thơ kia sẵn sàng vùi chôn đoàn thuyền dưới đáy biển sâu một cách không thương tiếc.

“Hạ tất cả buồm xuống”. Tiếng ra lệnh của tướng quân Mã Kim Đa trên chiến thuyền “Hy vọng” đã cảnh tỉnh tất cả mọi người. Ông cố thét lớn như muốn lấn át tiếng gào thét của gió, của sóng. Các chiến thuyền đằng sau cũng rục rịch hạ buồm. Thần kinh của mọi người dần căng lên như dây đàn.

Bỗng, “Rắc… rầm…” một cột buồm của chiếc thương thuyền đi sau chót không kịp hạ bị gió thổi, đánh gãy ngang. Giữa bốn bề cuồng phong, đoàn thuyền như những chiếc lá trên sóng nước, liên tục trồi lên ngụp xuống. Những tiếng nôn ọe cũng bắt đầu xuất hiện. Sóng đánh tứ phía, hai chiến thuyền đi đầu dù sao cũng là những chiếc thuyền lớn, độ ổn định rất cao nên tuy có chao đảo vẫn vững vàng. Các thương thuyền thì không may mắn là mấy, chúng thi nhau chao đảo, lúc thì nghiêng bên đông, khi thì nghiêng bên tay.

“Chú ý bánh lái, – Mã Kim Đa lại thét lên, – hướng thẳng góc với các con sóng cao nhất mà tiến tới. Các tay chèo dốc hết sức lực tiến lên. Cố giữ khoảng cách, tránh bị lạc quá xa nhau”.

Quả thực, trong mọi cơn bão biển, chỉ có hướng thẳng đến những con sóng mới là giải pháp tốt nhất. Ấy cũng chính là nói “tìm phú quý trong hiểm nguy”. Đúng lúc này, một con sóng cao hơn mười thước đổ ập xuống. Hai chiếc chiến thuyền cùng ba chiếc thương thuyền đầu tiên mau chóng hướng bánh lái thẳng góc với đợt sóng, an toàn vượt qua. Không may mắn như thế, hai chiếc sau cùng trong mơ hồ bị sóng đánh thẳng vào mạn thuyền, lật úp. May mắn duy nhất là chỉ có chiếc bị gãy cột buồm từ trước lật hoàn toàn, chiếc còn lại thì như có phép lạ, lật ngửa lại được sau khi bị sóng vồ.

Tiếng la hét vang lên khắp nơi. Trên mặt biển lúc nhúc đầu người cùng những thùng hàng nổi lềnh bềnh. Có những người may mắn vớ được một chiếc thùng hay mảnh ván gãy, cố sức bám trụ. Có những người không may như thế, vùng vẫy và chìm dần trong tuyệt vọng.

Lại một con sóng cao nữa ập đến. Lần này, đã có kinh nghiệm hơn, sáu chiếc thuyền an toàn vượt qua. Tuy nói là an toàn nhưng cũng tương đối thôi, một vài con thuyền xuất hiện những vết nứt. “Gia cố những chỗ nứt gãy lại” những tiếng hiệu lệnh vang lên. Nhờ kinh nghiệm của những người đi trước, các thủy thủ dùng dây thừng quấn ngang lưng, cột chặt vào cột buồm, tiến từng bước khó nhọc đến những chỗ có vết nứt, nhất là những nơi yếu hại.

Trong cơn sóng gió, người ta mới thấy được tình người. Từng chiêc phao, từng sợi dây thừng hướng về những người ngụp lặn trên mặt biển cũng được quăng xuống. Cuộc chiến với bão biển lại tiếp tục diễn ra.

“Coi chừng”, có tiếng người thét lên khi một chiếc cột buồm khác cũng kêu lên tiếng răng rắc rồi đổ sụp xuống. Có mấy người không kịp tháo chạy bị cây gỗ đè hẳn lên người. Mạn chiếc thuyền buôn cũng bị vỡ toang toác. Như chưa để mọi người kịp hoàn hồn, một con sóng bất ngờ đổ ập xuống từ mạn thuyền bên kia. Xong rồi, vậy là chiếc thương thuyền thứ hai cũng bị lật úp.

Đến giờ phút này, mọi người cảm thấy thực sự sợ hãi. Họ không biết chiếc thuyền nào sẽ nối gót hai chiếc xấu số kia. Song, sợ hãi thì có giúp được gì vào lúc này? Mọi người hiểu, chỉ có tập trung nghe theo hiệu lệnh của những vị thuyền trưởng và làm theo lời họ mới có cơ may sống sót. Trong lòng họ cũng cầu trời khẩn phật xin cho cơn cuồng phong này mau chóng qua đi và kinh nghiệm của thủy thủ đoàn giúp họ vượt cơn sóng dữ.

Có lẽ, trời phật cũng đã nghe lời cầu xin của những đứa con mình nơi trần thế. Cơn bão biển cũng dần dịu xuống sau hơn ba giờ hành hạ những con thuyền. Gió bắt đầu dịu lại. Mặt biển cũng dần hiền hòa.
Khi ánh mặt trời ló dạng phía xa xa cũng chính là lúc mọi người thở phào nhẹ nhõm. Họ biết họ đã sống rồi. Cơn bão đã qua đi rồi.

Mã Kim Đa sai người kiểm kê lại thiệt hại. Trừ hai chiến thuyền, năm chiếc thương thuyền chỉ còn lại ba. Người trên thuyền cũng tranh thủ cứu vớt những người sống sót trên mặt biển. Những thùng hàng trôi nổi gần đó cũng được vớt lên.

Thiệt hại thật sự là khá lớn. Hai chiếc thương thuyền bị đắm, gần năm mươi người bị mất tích, có lẽ bị chết rồi cũng nên. Hàng hóa thì bị mất hơn bảy mươi thùng hàng, chủ yếu là gốm sứ, thực phẩm. Tuy vậy, những người sống sót cũng thầm cảm tạ trời đất đã buông tha vào những giây phút cuối cùng.

Vậy là những mất mát đầu tiên đã qua đi. Những người còn lại một lần nữa tiến lên, hướng về chân trời mới. Chính lúc này, họ mới cảm thấy mình quá nhỏ nhoi giữa trời đất. Còn đối với nhóm ba trăm, họ lúc này đã thật sự phục những người Anh Cát Lợi. Nếu đổi lại, họ không đi trên chiếc “Người khai sáng” mà là một chiếc Định Quốc thì có lẽ cũng khó lòng vượt qua. Nghĩ như vậy, họ cũng thôi không còn lo sợ nữa. Thay vào đó là lòng háo hức đặt chân lên xứ sở sương mù. Họ cũng quyết tâm ngày nào đó trong tương lai chính mình cũng sẽ đóng cho Đại Việt những chiếc thuyền lớn hơn và an toàn hơn. Họ cũng bất chợt nhớ lại câu nói của Toản năm xưa “Chính các khanh sẽ là những người anh hùng”.

​

 

[Ngô Thu]

Cảnh Thịnh Đế tân truyện
Tác giả: Ngô Thu

Chương 25: Nhật ký của Quang Bàn​

Spoiler: Hiện nội dung

Chương 25: Nhật ký của Quang Bàn​

Ngày 6 tháng 10 năm 1795,

Hôm nay quả là một ngày mệt mỏi. Suốt cả buổi sáng phải vắt kiệt sức chống chọi lại cơn thịnh nộ của biển cả. Đứng giữa biển trời bao la, con người ta quá nhỏ bé. Quả thật "đi một ngày đàng học một sàng khôn". Ta trước đây cứ tự cho mình là tài giỏi, là đứng trên đỉnh thiên hạ. Giờ đây xem ra, ta còn không bằng cả những tay phụ việc hèn mọn nhất trên thuyền. Giữa cơn cuồng phong dữ dội, họ lăng xăng chạy tới chạy lui, lo liệu mọi bề. Trong khi đó, ta làm được gì ngoài việc co ro bám trụ chiếc cột buồm vững chắc, miệng khô khốc, nôn ra cả mật xanh mật vàng. Nhìn những tấm lưng trần ướt đẫm mồ hôi, ta chạnh lòng nhớ về bá tính ở quê nhà, dân mình còn nghèo và khổ lắm.

Sau khi ổn định lại tình hình, Mã Kim Đa sai người kiểm kê thiệt hại. Chúng ta tổn thất hai thương thuyền, mất tích bốn mươi ba người, đa số là người Minh Hương, cùng với bảy mươi bảy thùng hàng. Ài, thiệt hại khá nặng nề, mà đây mới chỉ là cơn bão đầu tiên thôi đấy.

Một việc khác nghiêm trọng hơn lại đến. Nước ngọt. Ở nơi bốn bề là biển mặn này, nước ngọt dù chỉ là một giọt cũng quý giá vô cùng. Những con sóng cao mấy chục thước sáng nay làm nước biển tràn vào mấy cái thùng tô nô đựng nước. Lượng nước ngọt còn lại trên cả năm chiếc thuyền chỉ đủ dùng cho khoảng chưa tới hai ngày.

Một việc nữa, thuốc súng trên thuyền cũng bị ẩm rồi. Việc này đặc biệt nghiêm trọng. Nếu chẳng may trên đường gặp cướp biển thì lấy gì mà chống lại?

Mã Kim Đa quyết định một mặt sai lính đem phơi khô số thuốc súng. Mặt khác lại hạ lệnh cập bờ ở mũi Hảo Vọng.

"Nhân tiện mua nước ngọt cùng trao đổi hàng hoá", ông ta nói. "Nhân tiện, để cho Ngài - ý ông ấy nói ta - thưởng thức cái gì gọi là thiên đường của những người đi biển".

..........

7 giờ rưỡi sáng ngày 7 tháng 10 năm 1795,

Dù khoảng cách đến mũi Hảo Vọng rất gần nhưng vì phải cố tránh những con sóng ngầm nên phải tới sáng nay chúng ta mới cập bờ được. Từ đằng xa, bến cảng hiện ra trong tầm mắt với rất nhiều thuyền, đủ loại, cả thuyền buôn lẫn thuyền chiến. "Ở khu vực này, nhất là ở thị trấn Cape Town, người ta nghiêm cấm tranh chấp đánh nhau", Mã Kim Đa nói, "đương nhiên sẽ không sao nếu đó chỉ là những xích mích nhỏ. Ngài thấy đó, trên cảng là tàu thuyền của đủ các quốc gia. Đây có lẽ là nơi hoà bình nhất thế giới".

Đoàn thuyền nhanh chóng cập vào bãi thuộc về những người Anh Cát Lợi. Tiếp đón chúng ta là một nhóm người bản địa. Thật kỳ lạ, người ở đây có màu da đen trùng trục làm nổi bật hàm răng trắng bóng. Nhưng điều đầu tiên làm cả đoàn người Việt và những người Minh Hương phải há hốc mồm là dân bản xứ, cả đàn ông lẫn đàn bà, cả thanh niên đến thiếu nữ đều... trần trùng trục.

Liếc nhìn những cô thiếu nữ với bộ ngực sữa nẩy tưng tưng mà nhiều "quý ông" chảy cả nước bọt. Nhiều người ngoài mặt thì làm bộ ngó lơ, luôn miệng nói "thật là suy đồi, thật vô liêm sĩ" vậy mà chốc chốc lại liếc nhìn. Đến cả ta cũng phải buông ra câu nói cửa miệng của chú t.ư "phản khoa học, thật là phản khoa học quá mà". Nhưng nói thật, ha... ha... ta... rất thích.

Những thương buôn của chúng ta lại khác. Họ nhanh chóng cùng những thương nhân Anh Cát Lợi tháo dỡ hàng hoá, những mong buôn bán được chút gì đó. Sau khi bàn bạc, chúng ta quyết định tách ra, mỗi người có thể tự do đi dạo, sau ba giờ chiều sẽ hội họp ở quán rượu "Flying Dutchman" - quán rượu mang tên một con tàu ma nổi tiếng Những người Hà Lan bay. Truyền thuyết về con tàu ma này ta tạm thời không nhắc đến. Giờ thì... đi dạo thôi.

Đi cùng ta là Thái tử Augustus cùng cha con Phan Huy Ích.

- Nổi tiếng nhất ở đây có lẽ là chợ nô lệ. - Augustus giới thiệu.

- Chợ nô lệ? Phải chăng là bán những gia nhân như ở xứ ta nhưng lại được công khai? - Phan Huy Ích hỏi.

- Đúng vậy. - Augustus nói - Người Anh Cát Lợi chúng tôi đã bỏ chế độ nô lệ lâu rồi nhưng các nước khác vẫn còn. Điều này thật đáng nhục nhã.

Nói vậy, chúng ta vẫn dạo bước đến đây. Cảnh mua bán thật tấp nập. Phải nói, ở đây, nhân phẩm con người bị hạ thấp ghê gớm. Nô lệ buôn bán không chỉ là người da đen mà có cả da vàng, da trắng. "Họ là những chiến lợi phẩm của chiến tranh hoặc người của gia tộc nào đó bị lưu đày", Augustus nói.

Người bán sẵn sàng đáp ứng yêu cầu của người mua. Họ bắt "hàng hoá" cởi hết quần áo, phơi bày cả những nơi kín đáo nhất cho khách xem. Vốn t.ư tưởng khép kín của người Á Đông đã ăn sâu vào người từ lâu nên chúng ta nhanh chóng rời khỏi.

Tiếp tục theo chân Augustus, chúng ta tìm đến "đỉnh Quỷ". Có lẽ người đàn ông Hoàng Gia Anh Cát Lợi này đã rất nhiều lần chu du bốn biển, kinh nghiệm của ông ta thật đáng ngưỡng mộ.

Đỉnh quỷ là một ngọn núi thấp nhưng thật kỳ lạ. Nó có đỉnh nhọn, phía trên lúc nào cũng vần vũ một tầng mây dày. Người ta có một truyền thuyết rất ly kỳ về nó:

Vào những năm 1700, Jan Van Hunks - một cướp biển nổi tiếng tới Cape Town định cư. Tại đây, ông giải nghệ và cưới một phụ nữ địa phương. Cả hai xây nhà dưới chân của ngọn núi. Vợ Hunks rất ghét thói quen hút thuốc của chồng, và luôn sẵn sàng đuổi ông ra khỏi nhà bất kỳ lúc nào thấy châm tẩu.

Để vợ ít phàn nàn mà không phải từ bỏ thuốc, Hunks thường đi bộ lên núi và tìm một chỗ để hút. Một ngày nọ, khi "cựu cướp biển" lên núi để châm tẩu thì bắt gặp một người đàn ông ngồi đúng chỗ quen thuộc của mình. Vị khách lạ đội mũ rộng vành che toàn bộ gương mặt, bận đồ đen từ đầu đến chân.

Thật ngạc nhiên, người đàn ông bày trò thách đố hút thuốc với Hunks. Thế là khói thuốc từ hai chiếc tẩu liên tục bay lên, nhiều đến nổi phủ cả ngọn núi. Những đám mây hiện hữu cũng hình thành từ đó.

Truyện đến đây cũng không có gì để nói. Cái chính là Hunks đã thắng. Không ngờ người đàn ông kia chính là quỷ Satan. Bực mình và nổi điên vì để một "người phàm" chiến thắng, quỷ vương hoá ra một đám mây bao phủ cả người Hunks và làm ông biến mất hoàn toan khỏi thế gian.

Đến ba giờ chiều, chúng ta y hẹn, quay về quán rượu Flying Dutchman. Tại đây, các thương buôn khoe nhau thành quả sau chuyến buôn bán sáng nay. Quả thật, ở nơi tập trung thương nhân đến từ nhiều nước như ở đây thì buôn bán dễ dàng hơn hẳn, lại có lợi nhuận nhiều hơn. Mọi người quyết định đêm nay sẽ tự do, sáng ngày mai lại lên đường.

À, phải nói chút về con tàu ma Flying Dutchman.

Tương truyền, vào năm 1641, thuyền trưởng Van der Decken cùng thủy thủ đoàn đang đưa con tàu trở về Hà Lan sau chuyến Viễn Đông thuận lợi. Không may, khi về gần đến mũi Hảo Vọng, toàn bộ thủy thủ đoàn cùng con thuyền đã bị bão biển nuốt chửng mà không để lại bất cứ một dấu vết nào.

Sau rất nhiều nỗ lực chống lại cơn bão không thành, khi nhận ra cái chết đang đến rất gần, thuyền trưởng Van der Decken đã hét lên một cách điên dại, thề sẽ trở lại mũi Hảo Vọng dù có phải ở trên biển cho đến Ngày tận thế.

Kể từ đó, theo truyền thuyết, mỗi khi xuất hiện bão ở quanh mũi đất này, nếu nhìn vào mắt bão, người ta cho rằng có thể nhìn thấy hình ảnh của con tàu ma quái và vị thuyền trưởng của nó đang buộc phải hứng chịu lời nguyền lang thang mãi mãi trên đại dương mênh mông.

...............

Ngày 8 tháng 10 năm 1795,

Hoàng hôn đã buông xuống, ánh trăng cũng cao dần. Chúng ta lúc này đã cách mũi Hảo Vọng hơn năm trăm dặm về phía tây bắc. Trời đang yên bình bỗng chốc nổi lên gió lớn.

Bão nữa chăng? Không phải xui xẻo vậy chứ. Tinh thần mọi người phút chốc lại căng như dây đàn. Mười phút, hai mươi phút, nửa tiếng rồi một tiếng trôi qua. Cơn bão rốt cục không tới, tất cả chẳng qua chỉ là những biến động nhẹ của biển cả.

……………

Đúng lúc mọi người thở phào như trút được gánh nặng thì nghe thấy tiếng thét của một thủy thủ: "Flying... Flying... Dutch... Dutchman". Mọi người choàng tỉnh, nhìn về mạn nam của đoàn thuyền, trong lòng hồi hộp khó tả.

Nó. Từ xa xa, một chiến thuyền ba cột buồm cỡ lớn dần dần hiện lên trong tầm mắt. Mang trên mình một lá cờ Hà Lan lớn, rách nát, phải nói chiếc thuyền trông thật quỷ dị. Nó phát ra một thứ ánh sáng màu đỏ như thể lửa đỏ dưới địa ngục.

Đúng nó rồi. Chiếc Flying Dutchman như nổi lên từ đáy biển. Nó chạy sau đuôi đoàn thuyền một đoạn rồi biến mất như thể chưa từng tồn tại. Thần kinh mọi người vừa dịu xuống không lâu đã một lần nữa cảm thấy sợ hãi.

Mọi người gồng mình đón chờ những điều tồi tệ sắp tới như trong truyền thuyết. Nhưng may quá, cả đêm trôi qua bình yên.

...............

Ngày 9 tháng 10 năm 1795,

Mọi người lúc này rất vui vẻ. Ai nấy đều bàn tán về sự xuất hiện của Flying Dutchman đêm qua. Rõ ràng truyền thuyết chỉ là truyền thuyết, có gì xảy ra đâu.

Thật không ngờ, từ giờ phút này, đoàn thuyền lại xảy ra những việc kỳ lạ đến kinh hoàng. Việc xảy ra khi đoàn thuyền rơi vào một vùng nước nông nhưng có gió lốc khá lớn.

Đầu tiên phải kể đến tiếng thét của một người trong nhóm ba trăm. Đó là một thanh niên tên Hải, vừa tròn hai mươi. Đang lúc cười đùa vui vẻ, anh ta bỗng ôm lấy đầu mình, thét lên đau đớn. Anh liên tục đánh lên đầu, như chưa thỏa mãn, anh ta hướng thẳng đến cột buồm chính mà dộng thẳng vào. Máu tươi văng tung toé, vậy là một người đã ra đi.

Chưa dừng lại ở đó, gần như cùng một lúc, mọi người nghe văng vẳng bên tai có tiếng động gì đó rất lạ, đoạn cảm thây đau đầu kinh khủng. Cả ta và những người Anh Cát Lợi cũng không ngoại lệ.

Khắp nơi, người ta vò đầu bứt tai, la hét thảm thiết. Có người vì muốn kết thúc sự đau đớn đã lao người xuống biển. Có người tự đập bể đầu mình. Có người dùng súng tự kết liễu. Cũng có người tuốt gươm, chém giết loạn xạ rồi tự vẫn.

Đến lúc đoàn thuyền vượt qua khỏi vùng biển nọ thì những sự lạ mới kết thúc. Khi mọi người hoàn hồn trở lại thì lại thấy một cảnh tượng kinh hoàng. Xác người ở khắp nơi, máu vương vãi khắp chốn.

Khi kiểm tra lại nhân số, sự sợ hãi in hằn trên nét mặt mọi người. Các thương nhân chỉ còn một trăm hai mươi người, nhóm ba trăm mất sáu mươi lăm người, những người Anh Cát Lợi cũng tổn thất ba mươi bảy thành viên.

 

[Ngô Thu]

Cảnh Thịnh Đế tân truyện
Tác giả: Ngô Thu

Chương 26: Dạ vũ đêm Giáng Sinh
​

Spoiler: Hiện nội dung

Chương 26: Dạ vũ đêm Giáng sinh​

Bốn tháng lênh đênh trên biển nữa lại trôi qua. Cuối cùng, đoàn thuyền cũng đến được cảng Tilbul vào ngày 19 tháng 12 năm 1795.

Bấy giờ, thành phố London đã vào Đông, đoàn thuyền tiến lên từng chút một cách khó nhọc. Những lớp băng mỏng kết thành từng mảng lớn trên bề mặt vịnh nước. Ngoài trời, những hạt bông tuyết bay lất phất phả cái rét căm căm thấu tận xương tủy. Đây hẳn không phải lần đầu tiên những người Việt đối diện với thời tiết này... Thế nhưng, khung cảnh bốn bề tuyết phủ trắng xóa này bao giờ cũng hấp dẫn họ.

Trên con đường chính dẫn đến điện Buckingham, có rất nhiều tuyết được người làm đẩy sang hai bên, thành hai hàng như đón khách vào vậy, họ dồn thành từng đống nhỏ, để lại lòng đường sạch sẽ, thẳng tắp. Ở Anh Cát Lợi thời điểm này đã bước vào mùa Giáng sinh - mùa đẹp nhất và quan trọng nhất trong năm. Khắp mọi nẻo đường, người ta đem về đặt trước cổng nhà mình những cây thông rất to, được trang trí từ những dải băng kim tuyến đẹp lộng lẫy. Đám trẻ con lại đi nhặt nhạnh về, chất thành từng đống tuyết lớn, dựng thành những chú người tuyết với nhiều hình dáng ngộ nghĩnh, đáng yêu.

Sau khi phái đoàn được sắp xếp chỗ nghỉ ngơi ổn thỏa, hôm sau, Bàn cùng Phan Huy Ích và ba người nữa trong nhóm ba trăm đại diện cho sứ bộ Đại Việt được mời đến điện Buckingham diện kiến vua George III.

Khác với Đại Việt và Trung Hoa, Hoàng cung của Anh Cát Lợi nói riêng và cả Châu Âu nói chung không phải là một quần thể kiến trúc vĩ đại. Nó chỉ đơn giản là một ngôi nhà rất lớn đặt giữa một khuôn viên rộng rãi. Một điều khác nữa, các phái đoàn không được tiếp rước trong một buổi thượng triều với đầy đủ bá quan văn võ. Cũng phải nói thêm, điện Buckingham lúc này vẫn chưa được xem là nơi làm việc chính thức của cơ quan quyền lực nhất vương quốc. Nó được dùng làm nơi cư ngụ của nhà Vua và để phục vụ cho các sự kiện đặc biệt của đất nước và cho hoàng gia như tiếp đón khách quý, tổ chức các dịp lễ quan trọng.

Tiếp đón Bàn là một đoàn quân nhạc trong lễ phục trang trọng với áo đỏ, quần vàng và nón đen. Phía đối diện là một dàn lính nghi thức với súng hỏa mai bật lưỡi lê sáng bóng. Sau loạt đạn chào mừng, Augustus tươi cười bước tới và giới thiệu cho Bàn những thành viên quan trọng trong Nội các hiện diện ở buổi tiếp đón. Kết thúc những nghi thức xã giao, đoàn sứ bộ được đưa đến phòng họp lớn nhất, cũng là phòng làm việc của vua.

- Chào mừng phái đoàn nước An Nam đến thăm Vương quốc Anh, – vua George III không chờ đoàn sứ bộ lên tiếng đã nói trước. – Các ngài đi đường chắc là đã phải chịu rất nhiều vất vả.

Bàn cùng những thành viên khác thoáng thấy bất ngờ khi thấy Anh Cát Lợi không có quá nhiều những nghi lễ rườm rà như quê nhà và người phương Đông. Anh mau chóng bắt kịp nhịp độ và bước lên thưa:

- Tạ ơn Quốc vương Bệ hạ quan tâm. Tôi tên Jack, Tây chinh Vương của Đại Việt và cũng là trưởng phái đoàn ngoại giao. Kính chúc ngài có thật nhiều sức khoẻ.

- Ở Vương quốc Anh không có quá nhiều nghi thức khách sáo như phương Đông, Ngài không cần phải tỏ ra như thế. Ngài có thể giới thiệu cho ta và những vị ở đây biết các thành viên trong phái đoàn không?

- Vâng, – Bàn trả lời. – Bên cạnh tôi đây là Phó sứ Phan Huy Ích, đồng thời cũng là một trong mười bảy người có địa vị cao nhất Đại Việt chúng tôi. Bên cạnh là Phạm Thái, Lê Hồng Quân và Mạc Văn Khoa, là ba trong những người có t.ư tưởng tiến bộ nhất nước tôi.

Bàn vừa dứt lời, bốn người còn lại cũng khẽ cúi đầu chào. Nghi thức chào hỏi đến đây cũng kết thúc. Đoàn sứ bộ được mời vào ngồi cùng nhà Vua và các vị trong Nội các tại một chiếc bàn hình ô van ở căn phòng tiếp khách kế bên.

- Thái tử và tướng quân Downing cho biết nước Ngài được trị vì bở một vị vua còn rất trẻ, là vua David I. Ta tự hỏi, với tuổi tác như thế, muốn tự lo cho bản thân mình đã là rất khó, vậy mà Augustus lại khen hết lời. Chắc Nhà vua phải là một người rất đặc biệt?

- Đúng vậy, David I của chúng tôi rất đặc biệt, – Bàn mạnh dạn nói. – Tôi dám khẳng định, ngay cả người phương Bắc, đất nước Trung Hoa từ những ngày đầu lập quốc cho đến nay cũng không có được một vị vua như vậy. Nhũng gì Ngài nói, những gì Ngài làm đều để lại một kết quả tốt đến mức không ngờ.

- Nghe nói, – lên tiếng là một người đàn ông trung niên trong một bộ quân phục, – Nhà vua không chỉ là một Chính trị gia, mà còn là một nhà phát minh. Không biết điều này có thật không?

- Quả thật là như vậy, thưa ngài Wesley, – Phan Huy Ích thay lời của Bàn cùng với giọng điệu rất tự hào. – Ngài chính là người cải tiến súng Điểu thương và phát minh ra thứ gọi là hạt nổ cũng như thay đổi hình dạng chuẩn của viên đạn.

Ra người vừa hỏi chính là Hầu tước Wellesley, anh ruột của Công tước Wellington nổi tiếng sau này, một trong những người mà Quang Toản kính phục nhất.

- Được rồi, – vua George III nhẹ nhàng ngắt lời Ích, đoạn quay sang hỏi Bàn, – chúng ta nên đi vào vấn đề chính, những việc còn lại hãy để buổi tiệc chào mừng hãy nói tiếp. Vương quốc Anh chúng tôi có thể giúp gì được cho các Ngài, Ngài Jack?

- Qua Quốc thư chúng tôi đã đệ trình cùng với những báo cáo của Thái tử Augustus và bản ghi nhớ về thỏa thuận bang giao giữa hai nước, chắc Ngài cũng biết một ít về ý định của chúng tôi. Nhân đây, trước mặt Quốc vương Bệ hạ đáng kính, tôi xin nhắc lại một chút. Chúng tôi thật sự muốn kết minh, đồng thời muốn những trao đổi với quý quốc về kỹ thuật và công nghệ. Bên cạnh đó là đẩy mạnh thương mại và hy vọng quý quốc tạo điều kiện cho những trí thức trẻ của Đại Việt đến đây học tập.

- Về việc này – George III nói – Augustus và Downing đã báo cáo lại. Về cơ bản, ta và Nội các đã đồng ý. Có điều, chúng ta muốn có thêm một điều kiện nhỏ, thiết nghĩ cũng không có ảnh hưởng quá lớn.

- Xin Ngài cứ nói.

- Chúng ta muốn có một khu vực để sửa chữa tàu thuyền ở quý quốc, xin lưu ý là chỉ để sửa chữa tàu thuyền thôi.

“Ai da… thế này chẳng phải là các người muốn lập một căn cứ quân sự hay sao. Sao không nói thẳng ra cho rồi?” – Bàn nghĩ thầm – “Nhưng không sao, chỉ cần quản lý quân số của các người thôi. Vả lại, dùng các người làm bình phong hù chết bọn giặc Ánh cũng được”.

- Việc này – anh nói – không phải là vấn đề quá lớn. Nhưng Ngài cũng biết đấy, việc này ít nhiều cũng liên quan đến quân sự, quốc phòng. Tuy vậy, với quyền hạn được trao, tôi có thể chấp nhận nhưng có đi kèm một thỏa thuận nho nhỏ. Đó là các Ngài cho phép một vài người Việt chúng tôi đến làm việc ở đây với t.ư cách là học việc, vừa khéo phù hợp với thỏa thuận về chuyển giao công nghệ đóng tàu. Bên cạnh đó là số lượng quân nhân thường trực của các ngài không quá ba trăm người.

Bàn muốn khống chế binh lực của đối phương ở con số ba trăm cũng bởi vì số lượng binh lính cao nhất phục vụ trên chiến thuyền cũng chỉ là ba trăm. Tức là chỉ có thể vận hành một thuyền chiến cỡ lớn hoặc hai ba chiếc thuyền nhỏ. Việc khống chế nếu xảy ra biến cố của nhà Tây Sơn có thể thừa sức giải quyết.

- Việc này không thành vấn đề. Ngài đã gặp những bất trắc trên đường đến đây nên cũng hiểu rõ điều này. Vượt biển luôn là một việc mang nhiều nguy hiểm. Để đi từ đây đến miền viễn Đông chắc chắn sẽ có không ít những chiếc thuyền bị hư hại. Chỉ cần có một nơi để chúng tôi yên tâm dừng chân và sửa chữa tàu thuyền là quá tốt rồi.

- Vậy chúng ta không còn gì khúc mắc nữa. Việc ký kết thỏa thuận bang giao chắc là đã có thể được tiến hành rồi chứ?

- Cứ quyết định như vậy. Bên phía chúng tôi, Hầu tước Wellesley đây sẽ đại diện Vương Quốc Anh phối hợp cùng quý phái đoàn biên soạn và chỉnh sửa các điều khoản. Ngày đầu năm mới cũng chính là ngày chúng ta chính thức ký kết hiệp ước bang giao.

- Xin cứ làm theo ý của Quốc vương Bệ hạ. Về phía Đại Việt, Ngài Phan Huy Ích đây sẽ phối hợp với Hầu tước làm việc.

- Tốt. Vậy chúng ta cũng không cần bàn thêm nhiều nữa. Mời Ngài cùng phái đoàn đến dùng bữa trưa tại phòng tiệc trong điện, nhân tiện tham quan niềm tự hào của ta, cung điện Buckingham này.

Vậy là đoàn sứ bộ Đại Việt cùng George III, Thái tử Augustus và một số vị trong Nội các Anh Cát Lợi đang có mặt di chuyển sang phòng tiệc dùng bữa trưa. Bữa thết đãi kết thúc trong không khí vui vẻ và cởi mở. George III tỏ ra vô cùng hứng thú với Quang Toản và yêu mến Quang Bàn. Ông còn đích thân dẫn Bàn đi tham quan khắp nơi trong điện. Và cũng tại lúc này, Bàn nhận được một lời mời mà chính nó sẽ thay đổi cả cuộc đời anh về sau, lời mời dự buổi Dạ vũ đêm Giáng Sinh mấy ngày tới.

 

[Ngô Thu]

Cảnh Thịnh Đế tân truyện
Tác giả: Ngô Thu
​

Chương 26: Dạ vũ đêm Giáng Sinh (tiếp)​

Spoiler: Hiện nội dung

Chương 26: Dạ vũ đem Giáng sinh (tiếp)​

- Dạ vũ đêm Giáng Sinh gồm những gì? Ông có thể cho chúng tôi biết không, Mã Kim Đa?

Bàn hỏi sau khi trở về nhà khách. Mã Kim Đa vốn có cảm tình khá tốt với sứ bộ Đại Việt nên ông may mắn nhận trách nhiệm tiếp đón và hướng dẫn trong thời gian này.

- Đêm Dạ vũ bắt đầu vào lúc mười một giờ đêm với buổi lễ nửa đêm. Đúng mười hai giờ, cũng là lúc kết thúc buổi lễ, đây chính là thời điểm buổi Dạ vũ bắt đầu. Khách dự tiệc sẽ phải diện những bộ cánh đẹp nhất, trên mặt đeo một chiếc mặt nạ hoá trang. Nhà vua sẽ phát biểu ngắn gọn rồi khui Champagne khai mạc. Khách mời sẽ tham dự tiệc buffet và khiêu vũ.

- Khiêu vũ? - Phan Huy Ích hỏi - Là cái màn đàn ông và đàn bà ôm nhau quay quay như trên thuyền các ông từng làm đó à?

Trên biển, đoàn người Đại Việt không ít lần nhìn thấy những người Anh Cát Lợi dùng để tiêu khiển. Lúc đầu, Bàn và mọi người cảm thấy những động tác ôm nhau của các đôi nam nữ có vẻ quá thân mật thì tỏ ra khá khó chịu. Song, những người trong đoàn là ai kia chứ? Họ đều là những trí thức trẻ và có t.ư tưởng khá tiến bộ. Lâu dần, sứ bộ Đại Việt cũng bắt đầu chấp nhận thú tiêu khiển này và tham gia khá nhiệt tình. Ngay cả người được xem là cố chấp như Phan Huy Ích cũng không ngoại lệ.

- Nói đến khiêu vũ cũng có nhiều kiểu khác nhau, chúng tôi gọi là các “điệu” khiêu vũ. Có ba điệu cơ bản là Valse, Vienne Valse, Passodop. Các ngài đang muốn giao thương với Châu Âu thì nên học cho thấu đáo các điệu này. Vì đây là thứ mà các nghi lễ xã giao đều cần có.

- Không phải chúng tôi đã được học chúng trên biển sao? – Phạm Thái hỏi.

- Đó chỉ là những bước rất cơ bản thôi. Các ngài chỉ còn bốn ngày nữa để hoàn thiện bước nhảy của mình. Tôi cùng vợ và hai đứa con gái sinh đôi sẽ hướng dẫn thêm.

Nói đoạn, ông gọi vợ mình, bà Downing cùng hai cô con gái của mình đến chào khách.

- Đây là Emily, vợ tôi, – ông giới thiệu, sau đó chỉ sang hai cô gái sinh đôi tóc vàng xinh đẹp – còn đây là Lisa và Mary, con gái tôi, chúng nó mới vừa ăn sinh nhật lần thứ mười chín.

- Xin chào bà và hai cô – Bàn khẽ cúi đầu chào theo phép lịch sự.

- Anh sai rồi, – cô chị Lisa cười khúc khích. – Khi chào một quý bà hoặc một quý cô, tay trái anh phải để sau lưng, tay phải nâng tay phải của đối tương lên rồi hôn nhẹ lên các ngón tay.

- Thế này à? – Phan Huy Chú nhanh nhảu thực hiện động tác hôn tay cô em gái – Xin chào quý cô.

- Cũng không nhất thiết phải hôn tay, – đến lượt cô em lên tiếng, cô nở một nụ cười làm say đắm lòng người với Huy Chú. – Anh có thể chỉ cần gỡ mũ hoặc đặt tay phải lên ngực rồi cúi nhẹ người chào, tay trái cũng ở sau lưng. Thế là được rồi. Cứ như anh vừa nãy có thể bị cho một cái tát đấy. Hôn tay thể hiện sự quý trọng địa vị hoặc rất thân thuộc. Với em thì anh chưa thân thuộc và chúng ta cũng chưa có địa vị gì. Phụ nữ Châu Âu tuy có phóng khoáng nhưng cũng chưa đến nỗi không biết giữ mình.

Nghe vậy, Chú thoáng đỏ mặt và cúi xuống gãi đầu. “Quả thế thật, mình cũng quá lỗ mãng”, anh nghĩ thầm. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, cả anh, Phạm Thái và vài người nữa cũng cảm thấy như có sét đánh trúng mình khi nhìn thấy hai cô gái.

Haizz… con người ta dù có thân nhau đến đâu, khi thấy tình cảnh của Chú lúc này cũng không khỏi “ném đá xuống giếng”. Mọi người ôm bụng cười sặc sụa. Thiếu điều Chú phải cúi gằm mặt xuống, hận không thể đào một cái lỗ dưới chân để mà trốn tránh. “Hừ… cười đi… các người nhớ lấy… sẽ biết tay ta”, anh lại nghĩ thầm trong bụng, đoạn liếc về đám người, nhất là Phạm Thái, hé một nụ cười gian.

Kể từ lúc đó, Bàn cùng mấy người trẻ tuổi được hai chị em sinh đôi hướng dẫn, trong khi Phan Huy Ích lại nhờ đến Phu nhân Downing.

Thoáng cái ngày Lễ Giáng Sinh đã đến. Khắp thành London rực rỡ sắc màu. Màu trắng tinh khôi mang vẻ đẹp lạnh lùng của tuyết. Màu xanh hy vọng của những cành cây thông. Màu vàng, màu đỏ của những dải băng trang trí cây Noel. Tại nơi trang trọng nhất trong phòng khách của mọi gia đình là sự hiện diện của một chiếc hang đá với những hộp quà nhỏ xung quanh.

Từng nhóm nhỏ trẻ con xúm lại tập hát những bài ca Giáng Sinh. Đêm nay có một buổi biểu diễn lớn ở Nhà thờ trung tâm thành London và sau đó là buổi bắn pháo hoa. Không khí xung quanh như ấm áp hẳn giữa một mùa đông lạnh lẽo với tuyết rơi trắng xóa. Đoàn người Việt đang du ngoạn cũng cảm thấy không khí nơi đây cũng chẳng khác nào ngày Tết trên quê hương.

Đêm nay, cả nhóm người cùng đổ xô về quảng trường trung tâm, cùng hòa mình vào không khí lễ hội tưng bừng và vui vẻ của thành London. Đến khoảng mười giờ rưỡi, Bàn, cha con Phan Huy Ích, Phạm Thái cùng một thanh niên tên Mạc Văn Khoa rời khỏi đám đông, cùng gia đình Downing lên xe ngựa đi về điện Buckingham.

Đúng mười một giờ, tiếng chuông nhà thờ reo vang báo hiệu giờ Lễ đã đến. Năm người Việt bước vào ngôi nhà thờ nhỏ bên trong cung điện, nơi dành riêng cho Hoàng Gia cùng các vị khách quý dự lễ.

Không khí tưng bừng rộn rã chợt chấm dứt, thay thế bằng một sự trang nghiêm và tĩnh lặng. Đây là lần đầu tiên năm người Việt cảm nhận được một buổi Lễ Giáng Sinh đúng nghĩa diễn ra như thế nào. Trên Cung Thánh, vị Giáo Phụ với cây trượng nạm vàng xuất hiện với dáng vẻ của một vị vua uy nghiêm và đầy quyền lực đang thao thao giảng giải về ý nghĩa trọng đại của sự kiện Chúa Jesus sinh ra, một con người được gọi là con Đấng tối cao giáng thế trong hình hài một trẻ sơ sinh, người mà tương lai đã có ảnh hưởng thay đổi toàn bộ thế giới.

Đúng mười hai giờ đêm, khi mà mười hai tiếng chuông của các nhà thờ đồng loạt vang lên, người ta bất chấp địa vị, giới tính ôm chầm lấy nhau, hô vang ba tiếng “Halleluia… Halleluia… Halleluia…”. Không khí cuồng nhiệt lại một lần nữa dâng cao lên đến đỉnh điểm.

Bên ngoài Quảng trường trung tâm, công viên Hyde Park, từng loạt pháo hoa được bắn lên, làm rực sáng cả một góc trời. Ánh sáng lung linh, huyền ảo giăng mắc khắp nơi, gieo vào lòng người một niềm vui khôn tả. Tiếng đàn, tiếng trống cùng những giọng hát réo rắt vui tai lại trỗi lên. Những em bé xúng xính trong những bộ cánh đẹp nhất cất cao giọng hát, không giấu được vẻ hãnh diện khi được phục vụ trong ca đoàn.

Rời nhà thờ, Bàn theo gót dòng khách quý kéo đến sảnh lớn của cung điện. Mọi người nâng ly chúc tụng nhau, ánh mắt thể hiện rõ sự phấn khích.

“Nhà vua George III đến”, giọng nói của người truyền lệnh vang lên. Giọng nói trầm ấm khác hẳn giọng nói lanh lảnh của mấy tay thái giám ở Đại Việt. Rõ ràng đây là giọng nói của một người đàn ông chính hiệu. “Sao họ không dùng thái giám nhỉ? Mà không biết ở họ có thái giám hay không”, Phan Huy Chú thắc mắc.

- Chào Quý vị, – giọng nói sang sảng của Vua George III đánh tan không khí im lặng xung quanh. – Hôm nay ta không có bài diễn văn rườm ra nào như mọi năm cả. Ta chỉ muốn giới thiệu với mọi người sự hiện diện của phái đoàn ngoại giao nước Đại Việt ở phương Đông do Thân Vương, anh ruột của David I, Jack làm trưởng đoàn. Chúng ta hãy thể hiện lòng hiếu khách của mình bằng một cách văn minh, lịch thiệp nhất của người Anh.

Bàn cùng đoàn ngoại giao khẽ cúi chào theo nghi thức của phương Tây mới được học để đáp lại những tràng pháo tay dòn dã.

- Nào, chúng ta nhập tiệc thôi, – George III nói tiếp. – Hãy trỗi nhạc lên nào, mọi người hãy cùng nâng ly chúc mừng đại lễ Giáng Sinh.

Tức thì, mọi người nâng cao ly rượu qua khỏi đầu, mặc sức hò hét Halleluia. Phái đoàn Đại Việt cũng không ngoại lệ. Tiếng nhạc du dương lại trỗi lên, mọi người trong trang phục đẹp đẽ, trên tay cầm mặt nạ cùng nhau tiến vào khu vực trung tâm hòa bước theo điệu nhảy Valse sang trọng. Phan Huy Ích nhanh chóng hòa mình cùng mấy người Nội các và Hoàng Gia Anh Cát Lợi giao lưu. Ba người trẻ tuổi lại háo hức tham gia vào buổi khiêu vũ, mục tiêu mời nhảy của họ, ngạc nhiên chưa, là hai chị em nhà Downing. Ấy… sự cạnh tranh đã xuất hiện giữa những người trẻ tuổi.

Phần Bàn, anh chỉ đứng ở một góc, cầm ly rượu Champagn nhấm nháp một mình, mắt dõi theo những người say mê với điệu khiêu vũ vui tươi. À, không phải là anh muốn đứng ngoài cuộc vui đâu nhé, ấy là mất lịch sự. Chẳng qua là anh chưa tìm được đối tượng vừa ý thôi. Thử nghĩ, một người lúc nào cũng chạy khắp nơi tìm kiếm sự vui vẻ, náo nhiệt như anh lẽ nào lại chịu đứng bên ngoài. Những bóng hồng liên tục lướt qua, tầm mắt của anh quả là cao quá đấy. Không phải là anh muốn làm cao. Phải nói là anh đang mặc cảm thì đúng hơn. Xét theo hệ đo chiều dài của phương Tây thì anh cũng cao một mét sáu mươi lăm, ở Đại Việt thì đúng là quá nổi bật đấy nhé. Thế mà ở nơi đây, anh chẳng khác nào một chú lùn. Những cô gái trước mặt thấp nhất cũng đã là một mét bảy mươi rồi. Thật là bi ai.

Trong lúc Bàn đang lắc đầu cười tự diễu, một ánh mắt xa lạ hướng về phía anh. Một cô gái trẻ tầm mười tám tuổi, dáng vẻ cao gầy đang tò mò đánh giá về người thanh niên trước mặt. Bàn chợt cảm thấy rùng mình, tim đập mạnh. “Gì thế này? Sao mình có vẻ hồi hộp thế nhỉ? Cảm giác này chưa từng có trước đây”, Bàn tự hỏi.

Lấy hết can đảm, Bàn tiến lại cô gái. Bằng một cái cúi chào hết sức trịnh trọng, Bàn nói:

- Xin chào quý cô. Không biết tôi có thể tiếp chuyện được không?

- Ồ… được chứ, rất hân hạnh thưa Ngài Thân vương. – Cô gái cũng tỏ ra khá ngạc nhiên khi Bàn tiến tới bắt chuyện.

- Sao quý cô lại có thể khẳng định tôi chính là Thân vương?

- Chính khí thế trên người cùng ánh mắt anh đã tố cáo tất cả. Ngài chỉ muốn nói chuyện mà không muốn nhảy cùng em sao?

- Thú thật, tôi cảm thấy mặc cảm về chiều cao của mình nên cũng không muốn mời ai nhảy. Tôi nghĩ, dưới cái mặt nạ kia là một quý cô rất xinh đẹp, lẽ nào lại không ai dám tiến tới mời một bản sao?

- Ồ… không phải đâu. Họ ngại vì biết rõ em là người ít khi hòa mình vào những cuộc vui đông người thế này. Vả lại, cách ăn nói của em cũng khá vô vị.

- Sao lại thế được? Tôi không tin một quý cô xinh đẹp lại không giỏi ăn nói.

- Bởi vì em sống rất khép kín.

- Vậy, có thể cho tôi được phép phá vỡ sự khép kín này mà mời cô bản tiếp theo không? Tôi có một cảm giác rất lạ, rất ngưỡng mộ quý cô đây.

Cô gái lại lần nữa tỏ vẻ ngạc nhiên. “Không ngờ một chàng trai đến từ một quốc gia lạc hậu ở phương Đông xa xôi như anh ấy mà lại lịch thiệp thế này. Mà ai dám bảo là họ lạc hậu nhỉ? Mình không tin. Cứ nhìn những người đi theo anh ta sẽ rõ”, cô gái thoáng suy nghĩ. “Mà chàng trai này không hiểu vì sao lại để lại trong lòng mình một cảm giác khó tả thế nhỉ?”

- Em rất hân hạnh được Ngài mời. – Cô gái dùng hai tay nắm lấy hai bên váy, khẽ nhún chân đáp lại theo đúng phong thái của một quý cô.

Bản nhạc tiếp theo lại vang lên, họ nắm lấy tay nhau tiến dần vào khu vực giữa sảnh đường. Bàn tỏ ra mình quả có khiếu khiêu vũ. Đối diện với một cô gái cao hơn mình, anh vẫn có cảm giác như đang dìu cô ấy dập dềnh bay trên mây. Họ nhảy rất đẹp. Cũng không hiểu sao, khác với các cặp đôi khác, họ đi đến đâu cũng được những người xung quanh nhường đường. Đến cuối cùng, Bàn chợt giật mình khi thấy anh cùng bạn nhảy đang khiêu vũ ngay tại trung tâm của sảnh, tất cả các cặp đôi khác đều dừng lại, theo dõi với ánh mắt ngưỡng mộ.

Bản nhạc kết thúc. Một tràng vỗ tay trỗi lên để lại cho Bàn một sự ngạc nhiên khó hiểu. Cô gái đối diện lại làm một hành động kỳ lạ nữa. Cô khẽ hôn lên má anh và thì thầm.

“Em tên là SOPHIA”.

Đoạn cô buông tay Bàn ra, tách khỏi đám đông, biến mất ở cửa ra của sảnh, trên môi nở một nụ cười hạnh phúc.

Bàn càng ngơ ngác hơn, anh như đứng chôn chân tại chỗ, ánh mắt dõi theo bóng hình của người con gái. Tai anh cũng không còn nghe thấy tiếng động gì. Khẽ đặt tay lên ngực, anh cảm thấy tim mình đập mạnh dữ dội.

 

[Ngô Thu]

Cảnh Thịnh Đế tân truyện
Tác giả: Ngô Thu
Chương 27: Hiệp sĩ​

Spoiler: Hiện nội dung

Chương 27: Hiệp sĩ​

Trở về sau đêm dạ vũ, Bàn trằn trọc mãi không yên. Cuộc gặp gỡ đêm nay thật quá kỳ lạ. Không phải anh chưa từng tiếp xúc với phụ nữ. Họ đến với anh bởi vì cái gì ngoài những toan tính về quyền lợi, về địa vị.

“Sophia, nàng là ai? Ẩn sau cái mặt nạ kia là một cô gái thế nào? Tại sao trong cuộc vui, nàng lại đứng đó, ngắm nhìn mọi việc với ánh mắt bàng quang. Đôi mắt ấy sao lại mang theo một vẻ đượm buồn mang mác”.

“Thôi quên đi. Mục đích của mình đến đây là gì? Là mối bang giao với Anh Cát Lợi. Là tri thức, là sự tiến bộ. Là những cải cách cho quê hương trong tương lai. Nhiệm vụ quốc gia đang đè nặng trên vai mình. Ở quê nhà, ngày ngày anh Hai và chú t.ư phải gồng mình gánh vác giang sơn. Vì tương lai no ấm của bá tính, vì tương lai hùng cường của xã tắc, mình không thể vì tình riêng”.

“Nhưng mà khó quá. Tại sao hình bóng nàng vẫn mãi ở quanh ta? Mùi hương làn tóc còn đây…”

Bàn bất giác đặt tay mình lên má. Đôi mắt anh lim dim mơ tưởng về nụ hôn nhẹ nhàng. Nàng chợt đến, chợt đi để lại trong tim Bàn một niềm nhớ nhung khôn tả.

……………

Ở Anh Cát Lợi, mùa Giáng Sinh là kỳ nghỉ dài nhất trong năm. Mọi người dân bỏ lại hết thảy những nỗi buồn, những lo toan của cuộc sống. Đâu đâu cũng là không khí của lễ hội. Chỉ có hai nơi mà hoạt động vẫn bình thường như mọi ngày. Không, nói cho chính xác là còn nghiêm túc và luôn trong tình trạng sẵn sàng ứng phó với mọi biến động. Đó chính là doanh trại quân đội và quân trường Hoàng Gia.

Theo như sắp xếp từ trước, mấy hôm nay chỉ có Phan Huy Ích là phải chạy đôn chạy đáo, chuẩn bị mọi thứ cho bản hiệp ước với Anh Cát Lợi. Các thành viên còn lại trong sứ bộ và du học sinh Đại Việt có thể tự do vui chơi, thụ hưởng những ngày thảnh thơi còn lại trước khi lao vào công việc.

Không như mọ người, Bàn không muốn có thời gian nghỉ. Không hiểu sao hình bóng của người con gái tên Sophia ấy cứ lởn vởn trong đầu. Anh muốn tìm đến một việc gì đó để tạm quên đi. Suy nghĩ hồi lâu, anh chọn ra cho mình mục tiêu thích hợp: Quân trường Hoàng Gia. Đến đây, anh sẽ có dịp quan sát cách thức huấn luyện của binh sĩ và thấy được sự phối hợp tác chiến. Nghĩ là làm, Bàn thay trang phục rồi rảo bước đến nhà tướng quân Mã Kim Đa – từ đoạn này trở đi xin phép gọi ông theo đúng tên tiếng Anh là Mark Downing.

- Ồ, Ngài không tranh thủ mấy ngày này để làm quen London sao? – Downing hỏi.

- Tôi không có tâm trạng nghỉ ngơi, Downing ạ. Tôi đến London ngoài việc thiết lập bang giao thì việc học hỏi tri thức là điều duy nhất. Trong mấy ngày này, chỉ có quân đội là luôn bận rộn. Ông không phiền nếu tôi muốn nhờ ông giúp đỡ đến tham quan Quân trường Hoàng Gia chứ?

- Ngài có hứng thú đối với quân đội à? Theo tôi hiểu thì Ngài vốn không có hứng thú mấy đối với chiến tranh.

- Ông lầm rồi. Ông có biết, ngoài là một Vương gia, tôi còn là một vị tướng ở sa trường không? Gia quy của chúng tôi là mọi thành viên trong gia tộc, bất kể là nam hay nữ đều phải phục vụ trong quân đội. Mấy anh em chúng tôi, trừ những người còn nhỏ, chưa đến mười lăm thì phải bắt buộc vào quân trường để học tập. Như anh tôi thì theo cha chinh chiến từ ngày mới mười ba, tôi cũng đi theo Đô đốc Tuyết được năm năm.

- Ngài muốn xem gì ở quân trường? Ngài cũng hiểu những gì gọi là bí mật quân sự thì không phép được tiết lộ.

- Tôi muốn học hỏi. Những gì có lợi cho đất nước, tôi đều muốn học. Ví như cách phối hợp giữa các loại binh. Theo như những gì ông nói lúc trước, quân đội Hoàng Gia không có số lượng lớn, áp đảo kẻ thù nhưng luôn chiến thắng. Ông cũng biết, ở phương Đông, nhà Thanh và những triều đại trước đều áp dụng chiến thuật “biển người” để càn quét khắp nơi. Nước Đại Việt chúng tôi dân ít, vóc người lại nhỏ thó. Nếu có chiến sự nổ ra, người phương Bắc chỉ cần giẫm chân cũng có thể đưa ra hai mươi, ba mươi vạn lính xâm lăng, trong khi chúng tôi cùng lắm cũng chỉ đạt đến con số ba mươi. Sau chiến tranh thì con số đó cũng chỉ còn lại một nửa. Ấy là nói chúng tôi chiến thắng. Bằng ngược lại,…

- Thôi được rồi, tôi sẽ xin phép nhà Vua. À, sao tôi lại không nghĩ đến Thái tử nhỉ. Ngài chờ một lát, chúng ta đến điện Buckingham ngay sau khi tôi thay đồ.

Khoảng nửa tiếng sau, cả hai đã có mặt ở cung điện. Đón tiếp Bàn là Augustus với nụ cười cố hữu trên môi.

- Ngọn gió nào đưa Ngài đến đây thế Thân vương?

- Ồ, xin Ngài cứ gọi tôi là Jack và chúng ta cũng thay đổi cách xưng hô cho thuận tiện và gần gũi hơn. Tôi đến quấy rầy quả là vì có việc.

Đoạn, Bàn nhắc lại mục đích của mình. Anh cho biết cải tổ quân đội nước nhà là trăn trở lớn nhất của mấy anh em nhà mình.

- Vấn đề này nói khó cũng không khó, dễ cũng không phải. Chỉ có quân nhân mới được phép ra vào Quân trường. Để tôi nghĩ xem.

Suy nghĩ một lúc lâu, Augustus đã tìm ra cách.

- Hay là thế này. Chúng ta dù sao thì cũng đã là minh hữu. Anh có đồng ý làm Sĩ quan danh dự của Quân đội Hoàng Gia hay không? Nên nhớ chỉ là Sĩ quan danh dự. Anh không cần tham gia vào các cuộc chiến tranh, thế nhưng những chiến dịch nhỏ thì vẫn có thể.

- Tôi thấy nếu là Sĩ quan danh dự thì cũng không có gì là không thể. Anh cũng biết chuyến đi đến Anh Quốc của đoàn chúng tôi kéo dài những ba năm, riêng tôi thì một năm, tôi còn muốn ngắm nhìn khắp nơi, là người trong Hoàng Gia nên anh cũng hiểu điều này.

- Cũng được. Nếu muốn, những người trong đoàn của anh cũng có thể đến Quân trường học tập, với cương vị là Sĩ quan dự bị. Nên nhớ Quân trường Hoàng Gia bản thân cũng chính là một trường Đại học chuyên ngành quân sự.

- Tôi có suy nghĩ này, không biết hai vị thấy sao?

Downing nãy giờ không nói. Giờ đây ông muốn thể hiện suy nghĩ của mình.

- Anh Quốc và Đại Việt giờ là minh hữu. Bản thân là quân nhân, tôi muốn dùng một từ chính xác hơn, là Đồng minh. Trong tương lai, đồng minh có thể không chỉ có hai nước chúng ta. Một quân đội vì thế có thể cũng sẽ ra đời, tôi gọi đó là Quân đội đồng minh.

Dừng một lát, ông thoáng nhìn hai người rồi nói tiếp:

- Chúng ta có thể sắp xếp để thành lập một quân đội chung có tên gọi Quân đội đồng minh với thành phần binh sĩ và sĩ quan là những người của cả hai Quốc Gia, sau này có thể kết nạp thêm binh sĩ của Quốc gia khác. Nhiệm vụ của Quân đội này là duy trì hòa bình cho các nước trong liên minh. Cũng có thể Quân đội này được dùng để hộ tống những yếu nhân, hộ tống những đoàn thám hiểm,… Ý các Ngài thế nào?

- Hay đấy – Bàn trả lời. – Vậy thì chúng ta có siết chặt hơn mối quan hệ tốt đẹp hiện nay.

- Việc này cứ để sau này hãy tính tới. Trước mắt, tôi sẽ gặp Đức Vua. Các vị hãy chờ trong giây lát.

- À này Augustus, Bàn nói. Trong lúc chờ đợi, tôi có thể đi dạo ở Vườn Buckingham xinh đẹp ở trong khuôn viên của cung điện không?

Bàn cũng đã biết “Vườn thượng uyển” ở Anh Cát Lợi này được gọi với cái tên là “Vườn Buckingham”. Vả lại, anh cũng có một suy nghĩ cầu may, “Biết đâu mình có thể tình cờ gặp được cô gái hôm qua. Nàng xuất hiện trong dạ vũ đêm qua chắc cũng không phải là người có thân phận tầm thường”. Ài, quả thật dù làm cách nào đi chăng nữa, hình bóng xinh đẹp kia trong lúc vô tình đã khắc sâu trong tâm khảm của anh. Có lẽ anh đã trúng tiếng sét ái tình, đã yêu chăng.

- Không thành vấn đề. Có thể anh cũng sẽ vô tình gặp mặt ba cô em gái của tôi cũng nên. – Augustus trả lời với nụ cười bí hiểm.

Rời khỏi phòng khách, Bàn rảo bước qua những con đường lát sỏi dẫn đến khu vườn thơ mộng. Anh Cát Lợi đang ở giữa mùa đông. Những bông tuyết vẫn phủ đầy cành lá, những giọt sương ban sớm cuốn theo những bông tuyết, kết thành những băng nhủ dài, tỏa ra ánh sáng lung linh huyền ảo dưới ánh mặt trời.
Một lớp tuyết mỏng phủ trên khu vực mà trước đây là một bãi cỏ xinh đẹp. Đây đó là những chú người tuyết xinh xinh. Chắc đây là tác phẩm của những đứa bé Hoàng Gia. Bình thường, khu vườn cũng giống như một nhà hát lớn với tiếng chim hót khắp nơi, giờ đây chỉ còn lác đác vài tiếng, có lẽ là tiếng của những chú chim bố mẹ đi kiếm thức ăn bón cho con.

Bỗng đâu, Bàn nghe vang lên tiếng cười khúc khích. Đây là nụ cười của những cô gái trẻ. Anh bước nhanh đến những cây táo, nơi phát ra những âm thanh làm say đắm lòng người này. Anh nghĩ, biết đâu…

Từ đằng xa, Bàn trông thấy ba cô gái trẻ, cô nhỏ nhất tầm mười bốn, mười lăm, lớn nhất chắc cũng khoảng hai mươi. “Không biết ‘nàng’ có ở đây hay không?” Bàn thầm nhủ. Chần chừ một hồi lâu, cuối cùng, anh bạo gan bước đến. Nói là bước đến nhưng không phải anh cứ thế mà xồng xộc tiến lên. Bàn ra vẻ vừa đi vừa ngắm nhìn cảnh vật xung quanh, dáng đi thật khoan thai, miệng anh chốc chốc phát ra tiếng trầm trồ khen ngợi.

Nàng kia rồi, quả thật đúng là nàng, không thấy mặt nhưng vóc dáng ấy, kiểu ngồi ấy không thể lẫn đi đâu được. “Ông trời ơi, ông đối với ta quá tốt”, Bàn khẽ cảm cạ trời đất.

Sophia ngồi đó, dưới tán cây táo giờ đây chỉ còn cành trơ trụi. Cô cúi đầu đọc một cuốn sách trong tay, chốc chốc lại nhìn hai cô gái đang chơi trò rượt đuổi trước mặt. Bông tuyết rơi rơi càng tô điểm thêm cho vẻ đẹp nhẹ nhàng của cô gái trẻ. Nàng hôm nay thật đẹp với váy áo màu trắng tinh, mái tóc xoăn dài được tô điểm bởi một dải băng buộc đầu màu lam nhạt.

Tim Bàn càng lúc càng đập mạnh hơn. Giữa trời tuyết rơi lạnh lẽo, đôi bàn tay anh không hiểu sao lại thấm đẫm mồ hôi. Dù cố tỏ ra hết sức bình tĩnh trong vai người ngắm cảnh, Bàn vẫn không giấu được vẻ ngây dại. Ài, mà đúng là dại thật đó chứ, ai đời lại đi ngắm cảnh cây cỏ giữa trời tuyết rơi thế này.

- Hey, ông là ai thế? – Một giọng nói thánh thót đánh thức Bàn. Nếu không có giọng nói này chắc anh còn phải ngây ngẩn một lúc lâu nữa. – Sao anh được phép đi lại ở đây? Đây là khu vực t.ư nhân của Hoàng Gia.

- Tôi… tôi… Xin ba quý cô thứ lỗi. Tôi đến tìm Thái tử có chút việc, ông ta cho phép tôi đi dạo nơi đây trong lúc ông ta đi xin ý kiến của Đức Vua.

- Thái tử? Ý ông nói là George à? Mà ông là ai? – Cô bé con hỏi.

- Tôi… À, tôi là…

- Tôi biết ông, – cô gái lớn nhất nói. – Ông là Thân vương của đất nước phương Đông đang đến đây làm khách đúng không? Lẽ ra ông không được có mặt ở đây, nhưng vì George đã cho phép nên chúng tôi không trách ông.

Khẽ quay sang Sophia đang có vẻ mất hồn bên gốc cây, cô gái khẽ nở nụ cười bí hiểm, lại nói tiếp.

- Ông đã có dịp gặp ba chị em chúng tôi thì cũng nên kể một ít về đất nước ông hay không? Tôi nghe nói đó là một đất nước xinh đẹp.

- À… việc này đơn giản thôi. Nhân tiện, tôi tên Jack, năm nay mười chín tuổi…

- Dừng… Ai bảo ông khai báo tuổi tác?

Bàn gãi gãi đầu, điệu bộ vô cùng lúng túng. Điều này làm cho ba cô gái cười khúc khích.

- Ông… anh có mặt ở buổi dạ vũ hôm qua đúng không? Người vừa châm chọc anh là chị Mary, kia là Ammelia, còn em là…

- Sophia. – Bàn khẽ nói như chỉ muốn nàng nghe.

- Hey… Có muốn kể thì kể nhanh đi, tôi chưa tính sổ việc ông hôm qua cướp đi nụ hôn của em gái tôi đấy.

Công chúa Mary vẫn chưa thôi ý định châm chọc. Bàn đành bất đắc dĩ lắc đầu và kể về cảnh đẹp đất nước mình, bắt đầu bằng Đệ nhất hùng quan – Hải Vân quan. Chốc chốc, anh lại khẽ liếc nhìn Sophia mỗi khi muốn nhấn mạnh nơi nào đẹp nhất, thú vị nhất.

Giữa lúc đang hăng say kể chuyện, một người hầu do Augustus phái tới truyền đạt lời nhà Vua muốn gặp. Bàn đành chấm dứt câu chuyện trong tiếc nuối. Anh nói với ba cô gái:

- Đã đến lúc tôi phải đi. Đất nước tôi còn nhiều cảnh đẹp và những câu chuyện hay khác nữa. Chẳng hay tôi còn có dịp kể lại cho ba vị công chúa nghe nữa không? – Bàn hỏi với tính chất cầu may.

- Còn chứ, – Mary nhanh nhảu trả lời, vẫn không quên nở một nụ cười “gian”. – Sau này mỗi cuối tuần ông hãy đến đây kể chuyện cho ba chị em tôi.

- Vâng… – Bàn vui như mở cờ trong dạ. – Tôi sẽ đến đây mỗi cuối tuần.

Bàn khẽ cúi đầu chào từ biệt ba cô gái rồi theo gót người hầu đến phòng làm việc của vua George III. Nhà vua hỏi Bàn khi anh vừa ngồi xuống.

- Ngài có bằng lòng làm Sĩ quan danh dự cho Vương quốc Anh chúng ta hay không, Ngài Jack?

- Vâng, tôi sẵn sàng, thưa Quốc vương Bệ hạ.

- Ngài có sẵn sàng chấp nhận mạo hiểm trong một số chiến dịch nhỏ hay không?

- Vâng, tôi sẵn sàng. – Bàn đáp mà trong lòng thắc mắc. – Chẳng phải đây chỉ là một việc bình thường như mọi người lính sao?

- Ngài có sẵn lòng xem đây như là quê hương thứ hai sau đất nước xinh đẹp mà anh vô cùng yêu mến không?

- Vâng, tôi sẵn lòng. – Bàn lại càng thắc mắc hơn.

- Vậy, Ngài hãy quỳ xuống.

Bàn lập tức đứng dậy khỏi ghế và quỳ một chân xuống. Trong lòng anh vô cùng khó hiểu, song anh vẫn làm theo yêu cầu của nhà Vua vì có lẽ đây là một thủ tục nào đó.

Sau khi thấy Bàn đã quỳ xuống, vua George III tuốt thanh gươm mình hay đeo bên lưng, vỗ hai cái trên hai vai Bàn rồi nói.

- Ta, George III của Liên hiệp Anh, phong cho Ngài Jack Nguyễn tước hiệu Hiệp sĩ, phong hàm Trung Úy. Tước hiệu và quân hàm có hiệu lực ngay từ lúc này.

Bàn hết sức bất ngờ. Anh hiểu tước vị Hiệp sĩ là gì và việc một người nước ngoài như anh được nhận tước hiệu này là hết sức khó khăn. Song, anh vẫn vui vẻ nhận, vì anh hiểu sứ mạng của mình. À, và còn một điều nữa, ông ta là cha của Sophia, biết đâu…

 

[Ngô Thu]

Cảnh Thịnh Đế tân truyện
Tác giả: Ngô Thu

Chương 28: Vào pháo binh​

Spoiler: Hiện nội dung

Chương 28: Vào pháo binh​

Trở về từ điện Buckingham, Bàn cảm thấy cuộc đời mình sao quá may mắn. Hôm nay, anh đã hoàn thành được bước đầu tiên trên hành trình chinh Tây của mình. Nhưng, quan trọng nhất, anh đã biết Sophia là ai, cả dung mạo của nàng và... anh cũng có cơ hội nhìn thấy nàng mỗi tuần.

- Vương gia, thần thấy có điều không ổn.

Phan Huy Ích dội một gáo nước lạnh vào đầu khi Bàn kể về thu hoạch hôm nay, đương nhiên là sau khi bỏ đi những chi tiết về người trong lòng. Ông nói tiếp:

- Thử nghĩ, Hiệp sĩ là một tước vị. Một người trong nước được phong tước đã khó, nói chi người ngoài. Theo thần thấy, đây là họ đang muốn lợi dụng ta.

- Thần đồng ý với Đại học sĩ – Lê Hồng Quân nói. – Thần thấy, có lẽ họ muốn ràng buộc Vương gia. Có thể sau này Vương gia sẽ bị khó xử nếu bang giao giữa hai nước bị rơi vào tình thế xấu.

- Thần cũng nghĩ như vậy – Mạc Văn Khoa lên tiếng. – Vương gia có nhớ tích Tử Sở làm con tin nước Triệu hay không?

Bàn lúc này lâm vào suy t.ư. “Lẽ nào lại thế? Nhưng quả đúng là nếu muốn vào quân trường thì không thể là người ngoài”. Đúng lúc này, Phạm Thái tiến lên, đưa cho Bàn một đường ra:

- Nếu quả đúng như ba vị nói thì đây chưa hẳn là việc xấu.

- Tại sao? – Cả bốn người, bao gồm cả Toản cùng hỏi.

- Này nhé. Thứ nhất, chỉ có được phong tước thì Vương gia mới có thể danh chính ngôn thuận ra vào quân doanh. Cái chúng ta cần là học tập kinh nghiệm của họ. Trong thời gian còn chưa xuất dương, thần có nghiên cứu qua lịch sử Anh Cát Lợi. Họ từng rất nhiều lần phải lấy ít mà thắng được mạnh. Lại nữa, họ cũng là quốc gia đầu tiên thực hiện cái gọi là “Cách mạng công nghiệp”. Chính từ cuộc cách mạng này, họ đã tiến bộ vượt xa các nước xung quanh và bắt đầu trở thành bá chủ ở phương Tây.

Nhìn một lượt mọi người, anh lại nói tiếp:

- Cái chúng ta cần học nhất chính là hai thứ. Đầu tiên là cách họ lấy ít thắng nhiều, sau lại chính là “Cách mạng công nghiệp”.

- Thần thì nghĩ xa hơn một chút – Phan Huy Chú nãy giờ đứng nghe lúc này ứng lời. – Nên nhớ Vương gia không chỉ muốn dừng lại ở Anh Cát Lợi. Chính việc phục vụ trong quân đôi có thể giúp Ngài đến thăm các quốc gia khác. Đồng minh hiện nay của Anh Cát Lợi ở Châu Âu này còn có Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha. Hai nước này cũng rất mạnh. Trong trường hợp xấu, Vương gia có thể đề nghị đến hai quốc gia này rồi từ từ tiếp tục tìm hiểu thêm về họ.

- Ta cũng nghĩ như vậy – Bàn nắm bắt ngay điều này để kết thúc mọi việc. – Theo ta thấy, việc trước tiên là thâm nhập vào quân trường của họ, học hỏi cách huấn luyện của họ. Sau đó, ta sẽ tìm cơ hội để đến những quốc gia đồng minh. Lại nữa, những người còn lại trong đoàn, các khanh đã phân chia các hạng mục học tập chưa?

Phan Huy Chú tiến lên, đưa một cuộn giấy cho Bàn rồi nói:

- Mấy ngày nay, cha thần phải lo liệu việc thương thảo với Anh Cát Lợi nên việc lập danh sách do thần và Phạm Thái lo liệu. Mọi việc đã phân định xong cả rồi, kính mong Vương gia quá mục.

- Không cần đâu, anh nói sơ qua đi.

- Thưa Vương gia, số người trong nhóm ba trăm, cộng thêm thần nữa sau khi đến được Anh Cát Lợi chỉ còn hai trăm năm mươi bốn người. Trong đó, có một phần ba sẽ theo học ở trường Oxford, một phần ba sẽ đi học ở các xưởng dệt, đóng tàu, luyện chế thép, y dược. Một phần ba còn lại sẽ học việc tại các hãng buôn.

- Ta còn muốn lọc ra một nhóm nhỏ nữa để làm công tác thám báo. Đương nhiên, càng bí mật càng tốt.

Sau khi mọi người họp xong, bản phân chia công tác lại được chỉnh lý một phen. Hài lòng với những gì đang diễn ra, Bàn bảo mọi người qua về nghỉ ngơi chuẩn bị cho ngày sau làm việc.

Hai ngày sau, Bàn có mặt ở Quân trường Hoàng gia ở ngoại thành London. Hôm nay, nhìn anh chẳng khác nào một người lính Anh Cát Lợi với bộ quân phục màu đỏ, đội nón đen, lưng giắt theo thanh kiếm lưỡi nhỏ. Có khác chăng đó là về chiều cao, Bàn quá “lùn” so với những người lính khác. Tuy thế, anh cũng không lấy làm xấu hổ, khác hẳn với tình cảnh ở đêm dạ vũ hôm trước. Ấy là nhờ đêm qua anh vô tình nhớ lại một câu nói mà Toản đã dặn dò trước khi xuất dương “Anh đừng lấy làm hổ thẹn vì chiều cao của mình. Em nhớ có một người Phú Lang Sa nói thế này ‘Trí tuệ của một con người được tính bằng khoảng cách từ vầng trán đến bầu trời’, người nói là một người rất thấp”. Bàn thật không biết, người mà Toản nhắc tới chính là Napoleon Bonaparte, Hoàng đế nước Pháp sau này.

Bước vào phòng chỉ huy, người tiếp đón anh là một Trung sĩ có tên William.

- Chắc Ngài là Trung Úy Jack? Tôi được lệnh đón Ngài và phân Ngài vào một binh chủng phù hợp. Lý ra tôi có thể tùy ý mà phân định. Nhưng tôi đã biết Ngài là ai, thế nên, làm như vậy thật không phải phép. Ngài muốn vào binh chủng gì?

- Ồ! Cám ơn anh, Trung sĩ. Nhưng anh có thể cho tôi xem qua các nhóm binh chủng trên thực địa hay không? Tôi nghĩ chắc cũng tốn không quá nhiều thời gian. Sau đó, tôi sẽ cho anh biết quyết định của mình.

- Hiện tại, ở trong Quân trường chỉ có ba binh chủng, là bộ binh, kỵ binh và pháo binh. Còn Hải quân Hoàng gia thì không đóng ở đây. Vả lại, yêu cầu để trở thành Hải quân là rất cao. Với tầm vóc của Ngài, lời khuyên của tôi là không nên theo binh chủng này.

- Thế thì tôi nghe anh vậy.

- Được rồi, vậy tôi sẽ dẫn Ngài đi dạo một lượt.

Nói rồi, Bàn theo chân William tham quan một vòng Quân trường.

- Có lẽ là chúng ta sẽ đến Kỵ binh trước. Vì vừa lúc, hôm nay có sự hiện diện của Trung tá Arthur, Arthur Wellesley.

- Ý anh nói là em ruột của Hầu tước Wellesley?

- Đúng là Ngài ấy. Ngài biết không, trước đây người ta nói Ngài ấy là một người chỉ biết ăn chơi lêu lổng, không làm nên trò trống gì. Thế mà tôi lại biết, Ngài ấy là một nhà cầm quân đại tài ấy chứ.

- Sao anh lại biết?

- Vì tôi chính là một Binh nhất trong trung đoàn South Esset do chính Ngài chỉ huy lúc ở Ấn Độ. Không có sự thông minh của Ngài thì chúng tôi đã chết hết.

- Ấy vậy mà tôi nghe nói Ngài ấy không ra gì cả.

- Phải nói là không ra gì trước khi Ngài mười chín tuổi, lúc ấy đang mang hàm Thiếu Úy. Sau này, tôi nghe nói Ngài đã thay đổi sau khi tình yêu tan vỡ. À… Ngài ấy kia rồi.

Bàn nhanh chóng theo William tiến về hướng của Arthur. Phải mô tả anh ta thế nào nhỉ? Một chàng trai dong dỏng cao, gương mặt khá tuấn tú nếu như không có chiếc mũi khoằm. Arthur đang chải lông cho con ngựa chiến của mình, việc anh không bao giờ để người khác làm thay.

- Trung sĩ William Becker, xin chào Trung tá – William tiến đến và chào Arthur theo nghi thức quân đội.

- Nghỉ, ra là cậu à William? Con gà mái nhà cậu đẻ chưa? – Ý Arthur muốn hỏi vợ anh ta sinh con chưa, vốn dĩ anh chàng này hay gọi vợ mình là con gà mái.

- Dạ chưa ạ, chắc phải tháng sau.

- Cậu tìm tôi có việc gì thế?

- Đây là Trung úy Jack Nguyễn. Tôi đưa Ngài ấy đi tham quan quân trường trước khi lựa chọn binh chủng.

- Chào Trung tá – Bàn cũng bước đến chào.

- Tôi biết Ngài, Ngài là Thân vương của nước An Nam đúng không?

- Vâng, chính là tôi.

- Ngài chưa lựa chọn binh chủng cho mình à? Có cần lời khuyên không?

- Vâng, xin Ngài cho tôi lời khuyên. Trước khi đi, nhà Vua của tôi khuyên nên tìm cách gặp được Ngài.

- Ngài ấy biết tôi à?

- Tôi tin chắc là hai người chưa từng gặp nhau. Nhưng nhà Vua nói đã nghe các tu sĩ kể lại về Ngài, nhất là thời gian Ngài ở Ấn Độ và trước đó.

- Ở Ấn Độ thì không phải nói làm gì. Người ta đưa tôi lên đến tận mây xanh. Chủ yếu là thời gian trước đó, họ nói gì về tôi?

- Cái này thì không được tốt lắm.

- Ý họ là tôi ăn chơi lêu lổng chứ gì? Còn Ngài, Ngài nghĩ sao?

- Có điều Ngài không biết về tôi. Ở trong nước, trước đây tôi cũng nổi tiếng là lười nhất trong những người lười biếng của Hoàng tộc.

- Ha… ha… ha… thế là chúng ta giống nhau rồi. Nói xem, Ngài có thế mạnh về cái gì? Cưỡi ngựa giỏi không? Biết làm toán không?

- Ý Ngài là?

- Nếu cưỡi ngựa giỏi có thể vào kỵ binh, giỏi tính toán thì vào pháo binh. Còn bộ binh à, quên đi.

“Mình cưỡi ngựa đi chơi thì còn được chứ còn phóng nước đại trên sa trường thì đành chịu. Còn tính toán thì, ha… ha… nghề của chàng. Trước đây mình có theo mấy người truyền giáo học về Toán học và Vật lý học. Chọn pháo binh vậy”.

- Tôi tính toán cũng không đến nỗi nào. Thôi thì chọn pháo binh vậy. Nhưng tại sao pháo binh phải giỏi làm toán?

- Phải rất giỏi nữa là đằng khác. Thử nghĩ nhé, quả đạn bắn ra từ một khẩu pháo ở góc ba mươi độ và bốn mươi lăm độ sẽ có điểm rơi khác nhau, bốn mươi lăm độ bay xa hơn. Quan trọng là bay xa tới đâu. Cái cần của người chỉ huy pháo binh là trong tích tắc tính được khoảng cách này.

Ra là thế. Trước giờ, lúc dùng đại bác, người Đại Việt chỉ ướm bừa mà bắn, hiệu quả vì thế không cao. Hôm nay là lần đầu tiên Bàn nghe nói đến cách sử dụng đại bác như vậy. “Hóa ra, việc các môn khoa học có sự giúp ích lớn đến như vậy. Không nghĩ đến ngay cả trò chơi sinh tử là chiến tranh cũng phải áp dụng đến. Nếu như Đại Việt biết áp dụng nhuần nhuyễn thì nhà Đại Thanh thua chắc rồi”, Bàn nghĩ thầm.

- Để tôi giới thiệu cho Ngài một người. Đó là Đại úy John Smith, bậc thầy tính toán đạn đạo. Ngài theo tôi.

- Vâng, xin nhờ Ngài.

Bàn lại theo Arthur đến gặp John Smith, anh ta cũng là cựu lính chiến của Trung đoàn South Esset như William và là thuộc cấp của Arthur. Rất nhanh, nhờ sự thân thiện cố hữu thể hiện trên gương mặt mình cũng như những lời nói khiêm tốn có chừng mực, Bàn chiếm được cảm tình của Smith.

Cuối cùng, anh được phân vào trung đội pháo binh số mười ba với t.ư cách là trung đội trưởng. Với người phương Tây, số mười ba luôn đại diện cho sự xui xẻo, không ai muốn mình dính líu đến con số này. Bởi vậy, không có một ai muốn chỉ huy trung đội này. Mà càng cần phải nói thêm, chưa có một trung đội trưởng nào sống quá ba tháng khi phục vụ ở chính trung đoàn này, số mười ba quả là xui xẻo.

“Mình là người Á Đông, không tin vào con số mười ba này. Vả lại, nếu mình dám nhận, có lẽ Arthur và Smith sẽ đánh giá cao hơn về mình”, Bàn nghĩ.

Tiếp nhận trung đội, việc đầu tiên sau khi làm quen với mọi người là Bàn cho thuộc cấp… nghỉ hai ngày. Anh bảo, “Phải cho anh em có thời gian nghỉ ngơi hợp lý, gần đến năm mới rồi”. Cái chính là để tạo thiện cảm cho binh lính, tỏ rõ cho mọi người thấy anh quan tâm đến tình cảm và nguyện vọng của thuộc cấp. Song, điều chính yếu là để anh có thời gian học về các cách bố trận cũng như phối hợp tác chiến cơ bản với các binh chủng khác.

Hai ngày sau đó là thời gian Bàn nằm ở nhà. Bàn giờ đây là Trung úy của pháo binh Hoàng gia nên được cấp cho một căn nhà năm trong khu vực tập trung của các sĩ quan. Anh nhai ngấu nghiến các kiến thức về phương thức dàn trận của pháo binh.

Phải nói là thời này, pháo binh chưa thực sự có đòn đánh cho riêng mình, và cũng là đơn vị binh chủng dễ bị hy sinh nhất trên chiến trường. Phải vận chuyển một cỗ đại bác đã là phi thường khó khăn. Di chuyển trong trân chiến lại càng là điều không thể. Từ xưa đến nay, pháo binh luôn được dàn hàng ngang trước đoàn quân. Khi vào trận, các khẩu đại bác sẽ khai hỏa trước tiên, sau đó là sự tiến công của bộ binh cùng kỵ binh. Hỏa lực của pháo binh trên chiến trường cũng là lớn nhất. Chính vì thế, pháo binh luôn là mục tiêu bị triệt hạ đầu tiên. Vả lại, nếu tính toán không kỹ, quả đạn pháo sẽ không phải rơi vào trận địa quân thù mà chính là đoàn quân của phe ta đang xung phong trước mặt.

“Thế này thì hỏng mất. Tại sao pháo binh không nấp ở một nơi kín đáo nhỉ? Khi vào trận, pháo binh lúc đó chính là kỳ binh. Địch sẽ không hiểu vì sao đạn pháo lại rơi xuống đầu, và chúng xuất phát từ đâu”.

Nghĩ vậy, Bàn lấy giấy, viết ra phương thức phối hợp tác chiến mới. Đây chính là đóng góp đầu tiên của anh dành cho Anh Cát Lợi. Cũng chính vì điều này, anh đã nhanh chóng thu được cảm tình của binh sĩ và giới sĩ quan quân sự trong thời gian tới.